সপ্তদশ অধ্যায় : মোহিনী

姜 ইউয়েত জানত, চু শেনের রাজকুমারীর মর্যাদা পাওয়ার পর, প্রকাশ্যে আসা উচিত নয়, তবে কিছু কিছু অনুষ্ঠানে উপস্থিত হওয়া আবশ্যক। সে আগে গ্রামে থাকত, তাই সামাজিক আচরণে খুব একটা দক্ষ ছিল না। চিন্তা না করার কথা বলা মিথ্যে, তবে সে এটাও জানত, চু শেন তার প্রতি এতটা সদয়—তাই তার সম্মান রক্ষার দায়িত্বও তার উপর। ভালো ছিল, তার পাশে ছিল স্যুয় মাক্কা, যিনি প্রয়োজনে প্রয়োজনে তাকে পরামর্শ দিতেন। নইলে সে একেবারে বিভ্রান্ত হয়ে যেত, কী করতে হবে বুঝতেই পারত না।

তবে, এখন তাদের বিয়ে হয়েছে অল্প দিন, তাই ফানচেং-এর অভিজাত মহিলারা তাকে আমন্ত্রণ করেনি। তবে চু শেন তো শহরের এক প্রভাবশালী রাজপুত্র, পরে তো তাকে অনেক অনুষ্ঠানে একা যেতে হবে, সবসময় চু শেনকে পাশে পাওয়া যাবে না। চু শেন বলেছিল, পছন্দ না হলে সে না গেলেও চলবে, কিন্তু বাইরে মানুষ বলবে, এই রাজকুমারী খুব অহংকারী। তাই, জিয়াং ইউয়েত এই দিকটা নিয়ে আগে থেকেই মনস্থির করে রেখেছিল—সে যথাসাধ্য চেষ্টা করবে।

তবে শিকার উৎসব ছিল একদম আলাদা; এই সংবাদ শুনেই তার মন আনন্দে ভরে উঠলো। সে জানত, চু শেন শুধু সুদর্শনই নন, তার অসাধারণ যোদ্ধা দক্ষতা আছে, নইলে সম্রাট যুদ্ধে পাঠানোর জন্য তাকে নির্বাচন করতেন না। চু শেন যখন বর্ম পরে, সেই দৃশ্য মনে পড়লেই তার হৃদয় কিশোরীর মতো রঙিন স্বপ্নে ভরে যায়।

সে হাসল, তার স্বচ্ছ চোখে ভাঙা নক্ষত্রের ঝিলিক, কেউ তাকালে মায়ায় পড়ে যায়। গোলাপি ঠোঁট আরও রসালো, উত্তেজনায় ফিসফিস করে বলল, “অবশ্যই ভালো লাগবে।” তার সবচেয়ে ভালো লাগে চু শেনের সঙ্গে বাইরে বেরোতে, আর শিকার করতে তাকে দেখতে তো আরও বেশি ভালো লাগে।

স্ত্রী এমন প্রশ্রয় দিতেই চু শেন আরও বেশি আদরে তার গাল টিপে দিলেন, যতক্ষণ না সে বিরক্ত হয়ে অভিযোগ করল, ততক্ষণ থামলেন না।

গত রাতটা আলাদা কাটানোর পর, আজ চু শেন পরিপূর্ণ উদ্যমে ছিল, স্ত্রীর বাহুডোরে তাকে বারবার অনুরোধ করতে হলো ছেড়ে দেবার জন্য। সে জানত, স্ত্রী দেহে দুর্বল, তাই কঠিন কিছু করল না, ভাবল সামনে অনেক সময় আছে। তৃপ্তিময় মিলনের পর, দুজনে একসঙ্গে স্নান করল, কিন্তু নিজেকে আর সামলাতে পারল না, স্নানের জলে আবার মধুর প্রেমের তরঙ্গ উঠল।

বাইরে পাহারা দিচ্ছিল যে দাসীরা, তারা পর্যন্ত লজ্জায় লাল হয়ে গেল, মনে মনে বলল, রাজপুত্রের দেহশক্তি সত্যিই অসাধারণ।

সব শেষ হলে, জিয়াং ইউয়েত অসন্তুষ্ট হয়ে নিজের দেহ চাদরে মুড়িয়ে নিল, দেখল স্বামীটি পরিষ্কার হয়ে বিছানায় শুয়ে পড়েছে, তার মুখে গোলাপি আভা মিশে আছে, শিশুদের মতো অভিমান নিয়ে বলল, “ইয়ানঝি দাদা, তোমার সংযম দরকার।”

চু শেন একটু আগে যেমন ছিল, সেই স্মৃতি মনে পড়তেই তার গাল জ্বলতে লাগল—এভাবে চলতে থাকলে সে আর সইতে পারবে না।

চু শেন বিছানায় উঠে তাকে জড়িয়ে ধরল, তার খোলা কাঁধে চুমু খেল, সে ধাক্কা দিয়ে বলল, “আমি সিরিয়াসলি বলছি।” নিজের পেটের উপর হাত রেখে ফিসফিস করে বলল, “যদি সন্তানের ক্ষতি হয়, তখন কী হবে?”

চু শেন হাসল, বলল, “এত সহজে কি সন্তান হয় নাকি?”

জিয়াং ইউয়েত চোখ টিপল, নিষ্পাপ মুখে বলল, “তুমি তো আগেই বলেছিলে…”

“আ ইউয়েত।” চু শেন আরেকবার চুমু খেল, তার চাদর আরও গুছিয়ে দিল, মৃদু স্বরে বলল, “তুমি এখনও ছোটো, সন্তানের বিষয় নিয়ে তাড়াহুড়ো করার দরকার নেই, এক-দেড় বছর পরেও সময় আছে।” সে জানত, তার স্ত্রী এখনও কৈশোরে, সন্তান জন্মানো মানে জীবন-মৃত্যুর সন্ধিক্ষণ, সে কীভাবে নিশ্চিন্ত হয়? যদিও এই বয়সে সন্তান হওয়া স্বাভাবিক, তবু তার চোখে সে এখনও শিশু। সে চায়, তার স্ত্রী আরও বড় হোক, যাতে সন্তানের দেখাশোনা ভালোভাবে করতে পারে। খুব তাড়াতাড়ি হলে, হয়তো তখন সে একা দুই শিশুর দায়িত্ব পাবে।

এই দৃশ্য মনে পড়তেই চু শেন আরও মোলায়েম হয়ে গেল, মনে হলো তার হৃদয় গলে জল হয়ে যাবে।

জিয়াং ইউয়েত জানত, চু শেন তার ছোটো বয়স নিয়ে উদ্বিগ্ন, সন্তান হলে সে ঠিকমতো দেখাশোনা করতে পারবে না। কিন্তু সে তাড়াতাড়ি সন্তান চায়, ছেলে হোক বা মেয়ে, চু শেনের সন্তান মানেই সে তার প্রাণ।

সে স্বভাবতই স্বামীকে জড়িয়ে ধরে বলল, “ইয়ানঝি দাদা, আমি মন দিয়ে সন্তান পালা শিখব, তুমি আমাকে একটা সন্তান দিতে দাও, কেমন?”

চু শেন তার কথায় হেসে ফেলল, তবু কোমল হয়ে, তার গাল টিপে বলল, “হুম। তাহলে কাল থেকে রান্নাঘরে শরীর ভালো করার খাবার হবে, যদি সত্যি সন্তান চাই, আমাদের প্রস্তুতি নিতে হবে।”

জিয়াং ইউয়েতে না বলার কোনো কারণ ছিল না, তৎক্ষণাৎ মাথা নাড়ল, মনে মনে তাড়াতাড়ি সন্তান ধারণের আশা করল।

দুজন খুব শক্ত করে জড়িয়ে ছিল, সে স্পষ্টই চু শেনের শরীরের পরিবর্তন অনুভব করল, কিন্তু আজ রাতে সে আর পারল না, তাড়াতাড়ি চোখ বন্ধ করে ঘুমিয়ে পড়ল। তার শরীর এখনও পুরোপুরি পরিণত হয়নি, আর চু শেনের আকার দেখে প্রথমবার সে ভয় পেয়েছিল। তাই সে চায় দ্রুত সন্তান হোক, কিন্তু অতিরিক্ত শারীরিক সম্পর্কও ভালো নয়।

যদি এখনই তার গর্ভে সন্তান এসে যায়, চু শেনের এমন আচরণে শিশুর ক্ষতি হতে পারে, ভেবে সে উদ্বিগ্ন হয়ে পড়ল।

সেই রাতটা একটু বেশি হয়ে গেল, তাই শরীরে আঘাত লাগল, পরের তিন দিন চু শেন তাকে ছুঁয়েই দেখল না।

রাতে জিয়াং ইউয়েত খুব নিশ্চিন্তে ঘুমাল, যদিও পাশে কেউ শান্ত ছিল না, কিছু না করলেও চু শেন তাকে চুমু ও আদরে ভরিয়ে রাখত, তবু সে ধীরে ধীরে এই আচরণে অভ্যস্ত হয়ে গিয়েছিল—যতক্ষণ না সে সীমা ছাড়ায়, সে একচোখে দেখে, একচোখে দেখে না।

এখন দিনের পর দিন ঠান্ডা পড়ছে, চু শেনের শরীর গরম, তাই সে স্বাভাবিকভাবেই তার কোলে গিয়ে লুকিয়ে পড়ে, যেন ওখানেই ঢুকে যেতে চায়।

এভাবে চতুর্থ দিন পার হয়ে গেল, জিয়াং ইউয়েতের মাসিক এল।

সে পেট টিপে ব্যথা অনুভব করল, মনে হলো, এই ক’দিন চু শেন কত চেষ্টা করল সবই বৃথা, মনটা খারাপ হয়ে গেল। চু শেন যখন রাজসভা থেকে ফিরল, দেখল তার ছোটো স্ত্রী জানালার ধারে বোকার মতো দাঁড়িয়ে, নির্জীব মুখে।

চু শেন হাসল, এগিয়ে এসে তাকে পেছন থেকে জড়িয়ে ধরল, চুলের ওপর চুমু খেল, বলল, “খুশি নও?”

জিয়াং ইউয়েত নিচে তাকাল, চু শেনের অশোভন হাতটি দেখে আবার লজ্জা পেল।

এই হাত, একসময় তাকে পড়াতে শেখাত, শাস্তিও দিয়েছে, এখন কেবল সুযোগ নিচ্ছে। সে সরে যেতে চাইল, কিন্তু আরও শক্ত করে ধরে নিল, তার মন খারাপ ছিল, এ কটা দিনে মেজাজও খারাপ, মুখ গোমড়া করে বলল, “ব্যথা পাচ্ছি…”

চু শেন তার কষ্ট দেখে হাত ছাড়ল। তাকে কোলে তুলে পাশের সিল্কের পালঙ্কে বসাল। জিয়াং ইউয়েত ভাবল, তার শরীর অপরিষ্কার, যদি জামা কাপড় নোংরা হয়! ক’বার ছটফট করল, চু শেন ছাড়ল না।

“ব্যথা?” চু শেন আবার আলতো করে চাপল, জিজ্ঞেস করল।

স্বামী এমন নির্লিপ্তভাবে দুষ্টুমি করছে দেখে জিয়াং ইউয়েতের কান গরম হয়ে গেল। সে ঠোঁট চেপে বলল, “তুমি আমাকে ছেড়ে দাও, আমি… আমি এখন পরিষ্কার নই।”

জিয়াং ইউয়েতের মাসিক শুরু হতেই চু শেন এই বিষয়ে অনেক পড়াশোনা করল। ভাবল, একটু চাপতেই সে ব্যথা বলছে, নিশ্চয়ই মাসিকের জন্য।

তবে এতে সে স্বস্তি পেল।

যদিও সে চেয়েছিল তাড়াতাড়ি সন্তান হোক, তবু সদ্য বিবাহিত স্ত্রীর গর্ভে সন্তান এলে কষ্টও তাকেই পেতে হবে। তার অল্প বয়সের কথাও ছিল, আরেকটা কারণ ছিল, তাদের সম্পর্ক তখনও মজবুত হয়নি। এখন বিয়ে হয়েছে, স্ত্রী তার প্রতি আরও স্নেহশীল, সে চায় দুজনে একা আরও কিছুদিন থাকুক। সন্তানের কথা ভাবলেই হবে, মা তো অপেক্ষায় আছেন, আরও ছ’মাস তো কেটে যাবে।

—তার সামর্থ্য আছে, সময় এলে সন্তানও হবে।

চু শেন ছাড়ল না, বরং আরও শক্ত করে জড়িয়ে ধরল, স্ত্রীর মুখের দিকে তাকিয়ে, মনে হলো এত ভালো খায়, ছোটো শূকরির মতো, তবু মোটেই মোটা হচ্ছে না কেন? সে চায়, সে একটু মজবুত হোক, যদিও শরীরে একটু মাংস আছে, কিন্তু দেখতে এতটাই নরম, মনে হয় হাওয়ায় উড়ে যাবে।

“আমি তো দেখেছি,” চু শেন মৃদু হেসে তার ঠোঁটে চুমু খেল, বলল, “ক’দিন ভালো করে বিশ্রাম নাও, আর ছুটোছুটি কোরো না, মনে থাকবে তো?”

চু শেন তাকে মেয়ের মতো শাসন করছে দেখে জিয়াং ইউয়েত অসহায় বোধ করল। সে তো ছুটোছুটি করেনি, কেবল ছোটো বাওকে নিয়ে আঙিনায় কসরত করছিল। এই ক’দিন শরীর খারাপ, তাই কিছু করল না, তবে ভাবল, মাসিক এলে তো চু শেনের সঙ্গে সহবাস করতে হবে না।

জিয়াং ইউয়েত হঠাৎ মনে করল, বিপদে পড়ে লাভ হয়েছে, তবে চু শেন জানলে সে সহবাসকে “বিপদ” বলে, তাহলে সে প্রতিদিনই তাকে কষ্ট দেবে।

রাতে, জিয়াং ইউয়েত ভাবল, শাং ইউ স্যানে ঘুমাবে।

কিন্তু চু শেন জানার পর মুখ কালো করে তাকে আবার ফিরিয়ে আনল।

জিয়াং ইউয়েত চুল খোলা রেখে বিছানার কোণে চুপ করে বসে, নতুন স্নান করা চু শেন, সাদা সিল্কের রাতের পোশাক, কোমরবন্ধ নেই, তার চোখ দু’টো চু শেনের উন্মুক্ত বুকে স্থির হয়ে থাকল। ভেজা চুল থেকে জলধারা বুক বেয়ে নিচে নেমে এল… সে গলা শুকিয়ে বলল, “ইয়ানঝি দাদা, আমার শরীর ভালো নেই…”

সে তো আর রক্তে ভেজা অবস্থায় প্রেম করবে না তো? জিয়াং ইউয়েত কাঁপল, হাতদুটো একসঙ্গে জড়িয়ে রাখল, মনে অস্বস্তি।

…চু শেন মাঝে মাঝে বড়োই বন্য।

চু শেন বুঝল সে কী ভাবছে, কপালে হাত দিল, তারপর বিছানায় উঠে স্ত্রীকে কোলে টেনে নিল। বাহ্যিকভাবে কঠোর মনে হলেও, আদতে খুব কোমল।

তিনি সিল্কের পর্দা নামিয়ে স্ত্রীকে জড়িয়ে ধরলেন, মনে হল হৃদয়ে পরিচিত উত্তাপ ছড়িয়ে পড়ছে। নারী-পুরুষের মিলনের স্বাদ পাওয়ার পর, সে যেন থামতে পারছে না, তবু স্ত্রীর শরীরের কথা ভেবে কিছুদিন বিরত থাকে। এখন তো দু’দিন বিশ্রাম হয়েছে, আজ ভাবছিল সব পুষিয়ে নেবে, ভুলে গিয়েছিল স্ত্রীর মাসিক চলছে।

ভেবেছিল, ভু ইউয়ানে থাকাকালে, স্ত্রীর হাত-পা বরফের মতো ঠান্ডা, কোলের কাছে গুটিশুটি মেরে থাকত, বড়োই মায়া লাগত।

এক সময়ের কঠিন মন এখন কোমলে ভরা, সে তার হাত-পা গরম করল, হাত পোশাকের নিচে ঢুকিয়ে দিল। জিয়াং ইউয়েত প্রথমে অবাক হয়ে গেল, তারপর চুপচাপ চু শেনকে গরম করতে দিল।

জিয়াং ইউয়েতের মনে আনন্দ, আরও কাছে সরে এলো। সে চু শেনের নিখুঁত চিবুকের দিকে তাকাল, নির্ভরতার সঙ্গে বলল, “ইয়ানঝি দাদা, তুমি কি আমাকে ঘৃণা করো না?”

আসলে সে জানত, চু শেন আগেও এসব করেছে, তবে এখন সে বুঝে গেছে, চু শেন তো রাজপুত্র, এইরকম ‘অপবিত্র’ কিছু ভালো নয়। চু শেন পরিষ্কার-পরিচ্ছন্ন পছন্দ করে, মাসিক চললে তো শরীর অশুচি, আর গন্ধও হয়।

“আমি কবে তোমাকে ঘৃণা করেছি?” চু শেন পাল্টা জিজ্ঞাসা করল। সে স্ত্রীর সব রকম অবস্থা দেখেছে, এখন এসব নিয়ে এত ভাববার কিছু নেই।

জিয়াং ইউয়েত শুধু নির্বোধের মতো হাসল, তারপর স্বামীকে আরও শক্ত করে জড়িয়ে ধরল, পরিপূর্ণ তৃপ্তি নিয়ে।

রাতে শরীরী মিলন না হলে দুজনেই যেন অভ্যস্ত নয়। জিয়াং ইউয়েতের সাদা কোমল হাত স্বামীর বুকে ঘুরতে লাগল, মনে হচ্ছিল, সন্তান না হওয়ায় কিছুটা মন খারাপ।

চু শেন বুঝতে পারল, স্ত্রীর মন ভালো নেই, তার চুল কানে সরিয়ে কপালে আলতো চুমো খেল, কোমল কণ্ঠে বলল, “চল, ঘুমিয়ে পড়ো।”

পাঁচ-ছয় দিন পর, জিয়াং ইউয়েতের মাসিক শেষ হলো, আবার সম্রাটের শরৎ শিকারের সময় ঘনিয়ে এলো।

পূর্বদিন জিয়াং ইউয়েত ভালোভাবে প্রস্তুতি নিল। পরদিন সে এমন ঘুমালো, যেন ছোটো শুয়োর, চু শেন তাকে কোলে তুলে রথে তুলল, তখনই একটু জেগে আবার ঘুমিয়ে পড়ল।

চু শেন গাঢ় নীল রঙের বোনা চাদর দিয়ে তাকে মুড়িয়ে রেখেছিল, তার প্রশান্ত ঘুমের মুখ দেখে জাগাতে মন চাইল না।

জিয়াং ইউয়েত বুঝতে পারল না কেন এত গভীর ঘুম হলো। ঘুম ভাঙলে দেখল চু শেন পাশে নেই, কেবল লুজু ও বিয়োশি পাশে আছে। সে বিছানা থেকে উঠে চারদিকে তাকাল, দেখল এটা তার নিজের ঘর নয়, বরং একটা তাঁবু। সে খানিকটা সচেতন হয়ে বুঝল, নিশ্চয়ই তারা রাজকীয় শিকারের অঙ্গনে এসে গেছে।

সে দাসীদের দিয়ে চুল আঁচড়ে সাজাল, তারপর বলল, “রাজপুত্র কোথায়?”

বিয়োশি বলল, “রাজপুত্র বাইরে আছেন।”

জিয়াং ইউয়েত জানত, এবার সম্রাট অনেক রাজপুত্র, মন্ত্রী নিয়ে এসেছে, চু শেন নিশ্চয়ই তাদের সঙ্গে। পোশাক পরে সে বাইরে চু শেনকে খুঁজতে গেল।

দূর থেকে দেখল, চু শেন অনেক পুরুষের মাঝে সারসের মতো উঁচু, চোখে পড়েই গেল। আজ চু শেনের পরনে বরাবরের মতো সাদা বোনা পোশাক, মাথায় তার দেয়া কালো জেডের চুড়া। কিন্তু পোশাক যতই সাধারণ হোক, তার সুঠাম, দীর্ঘ দেহ, গাঢ় ভ্রু, আকর্ষণীয় মুখাবয়ব, সব মিলিয়ে এক অনন্য সৌন্দর্য, যেন কান্তার আভা ছড়ায়।

এমন একজন পুরুষ, অথচ সে তার স্বামী।

জিয়াং ইউয়েত হেসে ফেলল, পোশাক তুলে চু শেনের দিকে এগিয়ে গেল। চু শেনও তাকে দেখে দু’পা এগিয়ে তার হাত ধরল, পাশে রেখে আগলে রাখল, যদিও কথা বলল না, তবু ভ্রু-কপালে ভালবাসা ফুটে উঠল।

মং তানও জিয়াং ইউয়েতকে দেখল।

সে端 রাজকুমারী হওয়ার পর থেকে তাকে দেখেনি, আজ দেখল হাস্যোজ্জ্বল মুখ, আগের চেয়ে অনেক বেশি উজ্জ্বল। সে এমনিতেই চিত্তাকর্ষক সুন্দরী, কয়েকদিন না দেখায় আরও দীপ্তিময় হয়েছে, যেন আকাশের চাঁদ… অথচ মনে হচ্ছে আরও দূরে সরে গেছে।

চারপাশে অভিজাত যুবকরা ছিল, শোনা গিয়েছিল বহু বছর নারীসঙ্গ ত্যাগী端 রাজপুত্র বিবাহ করেছেন, আজ দেখল সুন্দরী端 রাজকুমারীকে, চমৎকার মুখ দেখে চোখ সরাতে পারল না।

ঘন কালো ভ্রু-চোখ, স্বচ্ছ চোখে জলছটা, কথা বলে, ঝিকমিক করে; কালো চুল, লাল ঠোঁট, সাদা কোমল গাল, গোধূলি রঙের পোশাকে পাতার নকশা, নমনীয় দেহ। এমন অনন্য সৌন্দর্য, রাজপুত্রের পাশে দাঁড়ালে যেন স্বর্গে বানানো জুটি।

সত্যিই এক অমূল্য যুগল।

আগে端 রাজপুত্র চমৎকার হলেও খুব কম হাসত, আর এখন, স্ত্রীর হাত ধরে, চোখে মমতা ছলকে পড়ছে।

এমন একজনকে কার না ভালোবাসতে ইচ্ছে করে?

এই যুবকরা ছোটো থেকেই নারীসঙ্গী পেয়েছে, বাড়িতে রূপবতী উপপত্নী আছে, কিন্তু端 রাজকুমারীকে দেখে বুঝল, আসল রূপ কী। বাইরে শোনা যায়端 রাজপুত্র আসলে নিষ্ঠুর নন, বরং প্রেমে অন্ধ, শৈশবের বাগদত্তার জন্য অপেক্ষা করেছেন—আজ দেখলে সত্যি বলেই মনে হয়।

জিয়াং ইউয়েত বুঝল, তার দিকে অনেক দৃষ্টি, কিছুটা অস্বস্তিকর, তবে উপস্থিত সবাই বোঝে, কথা না বাড়িয়ে নিজ নিজ পথে গেল।

জিয়াং ইউয়েত হাসিমুখে চু শেনের দিকে তাকিয়ে বলল, “ইয়ানঝি দাদা, তোমার কি মনে হয় আমি দেখতে সুন্দর?”

স্ত্রীকে অন্য পুরুষের দৃষ্টি সহ্য করতে কষ্ট হচ্ছিল চু শেনের। এখন সে দেখতে আরও সুন্দর হয়েছে, সে চায় একা উপভোগ করতে, কাউকে তাকাতে দেবে না।

চু শেন স্নেহভরে তার নাক টিপে বলল, “বেরিয়ে এসেছো কেন?”

“তুমি নেই, তাই খুঁজতে এলাম,” জিয়াং ইউয়েত নিষ্পাপ মুখে বলল।

স্বামী-স্ত্রী কিছুক্ষণ কথা বলল, তাঁবুর দিকে ফেরার সময় দেখল, দূরে মং তান তাকিয়ে আছে। আজ মং তান নীল পোশাক পরে, গম্ভীর, চেহারায় ভাবলেশহীনতা, তবু দারুণ সুদর্শন।

মং তান চেতনা ফিরে চু শেন ও জিয়াং ইউয়েতকে নমস্কার করল।

জিয়াং ইউয়েত দেখল, চু শেনের চিবুক শক্ত হয়ে আছে, বুঝল সে আগের ঘটনার জন্য রাগান্বিত। সেই আজব স্বপ্নগুলো আর হয়নি, তাই সে ভাল ঘুমাচ্ছে।

মং তানের দিকে তাকিয়ে, জিয়াং ইউয়েত হালকা হেসে বলল, “মং সেনাপতি, এত আনুষ্ঠানিকতা চলবে না। আপনার যুদ্ধকৌশল অসাধারণ, এবার নিশ্চয়ই শীর্ষে থাকবেন।” মং তানের শক্তি সে দেখেছে, আর মং ছান প্রায়ই তার প্রশংসা করে, তাই তার প্রতি শ্রদ্ধা বেড়েছে।

ঠিক তখন, বেগুনি পোশাকে গুই ইচেন এগিয়ে এল। সে হেসে মং তানের কাঁধে চাপড় দিয়ে বলল, “রাজকুমারীর চোখ ভালো, মং সেনাপতি বিগত কয়েক বছর ধরে শীর্ষে, সবচেয়ে বেশি শিকার ধরে, গত বছর তো একটা বিশাল কালো ভালুক মেরেছিল।”

জিয়াং ইউয়েত আসলে খুব বেশি কিছু দেখেনি, কিন্তু জানে, কালো ভালুক ভয়ঙ্কর প্রাণী, সে চোখ বড়ো করে প্রশংসা করল, “মং সেনাপতি সত্যিই সাহসী!”

মং তান, যার মন খারাপ ছিল, মুখে হঠাৎ হাসি ফুটে উঠল, গম্ভীর তরুণ সেনাপতি থেকে লাজুক ছেলের মতো দেখাল।

চু শেনের কিন্তু মাথা ধরল…

নিজের সামনে, স্ত্রী অন্য পুরুষকে এমন মুগ্ধতা দেখালে কে-ই বা ভালো বোধ করে? তবে জিয়াং ইউয়েত চু শেনের অস্বস্তি বুঝে চুপ করে গেল, বলল সে একটু ক্ষুধার্ত, চু শেনের সাথে তাঁবুতে ফিরে গেল।

গুই ইচেন এই প্রেমময় দম্পতিকে দেখে ঈর্ষায় ছটফট করল। এমন প্রেম যেন ক্ষততে লবণ, তবু… গুই ইচেন শীতল দৃষ্টিতে প্রতিদ্বন্দ্বির দিকে তাকাল, মুখে হাসি, চোখে ঈর্ষা।

তাঁবুতে, জিয়াং ইউয়েত চুপচাপ মাথা নিচু, মুখ খুলতে ভয় পাচ্ছে, দাসীরা চলে যেতেই আরও অস্থির। তবে, আজ গুই ইচেন যা বলল, সত্যিই অবাক করেছে—মং সেনাপতি তো অসাধারণ!

চু শেন হালকা কাশি দিয়ে বলল, “তুমি কি মনে করো সে খুব শক্তিশালী?”

“হুম।” জিয়াং ইউয়েত মাথা নাড়ল, না ভেবে বলল, “কালো ভালুক তো!”

তার নিষ্পাপ ভক্তি চু শেনের মন বিষণ্ণ করল, জানে সে মং তানকে অন্য চোখে দেখে না, কেবল শ্রদ্ধা করে, তবু মন খারাপ।

আগের বছর সম্রাট নিজেই শিকার করতেন, এখন শরীর খারাপ, তাই প্রতিযোগিতা হয়। চু শেন জানে, সম্রাট তাকে বিশেষ গুরুত্ব দেন, তাই বাড়তি আত্মবিশ্বাস দেখানো ঠিক নয়। তবু এবার পরিস্থিতি ভিন্ন…

পুরুষের আত্মসম্মান, সে চায় তার স্ত্রী কেবল তাকেই মুগ্ধ হোক, তার বড়ো বড়ো চোখে তাকালে সে পরিপূর্ণতা পায়, যদিও জানে এটা শিশুসুলভ।

চু শেন স্ত্রীকে কোলে টেনে চুমু খেল।

চু শেন ঈর্ষান্বিত না হওয়ায় জিয়াং ইউয়েত স্বস্তি পেল, তাকে চুমু খেতে দিল। তাঁবুতে কিছুক্ষণ কাটানোর পর, বাইরে আওয়াজ এল। বিয়োশি এসে জানাল, সম্রাট ও যুবরাজ এসেছেন, দুজনে জামা গুছিয়ে বাইরে গেল।

সম্রাট উজ্জ্বল হলুদ পোশাকে, চুলে সাদা ছটা, তবে মনে হয় আজ ভালো মেজাজে, চেহারায় উজ্জ্বলতা। পাশে যুবরাজ, মুখ ফ্যাকাসে, দুর্বল।

সম্রাট সঙ্গে নিয়েছেন প্রধান দুই প্রিয় রানি—শিয়েন ও শু রানি। জিয়াং ইউয়েত দূর থেকে দেখল, দুজনেই কোমল, সৌন্দর্য ও শিষ্টাচারে অনন্য, শুনেছে দুজনেই অভিজাত পরিবারের, দুই-এক বছরের মধ্যেই অত্যন্ত প্রিয় হয়েছেন।

যুবরাজও আজ দুই রূপবতী দাসী এনেছে, জিয়াং ইউয়েত তাদের চেনে না। সে জানে, যুবরাজের স্ত্রীকে ছোটো রাজকুমারীর দেখাশোনা করতে হয়, প্রিয় অনুগতা এখন গর্ভবতী, তাই কেবল দুজন সামান্য প্রিয় দাসী এসেছে।

জিয়াং ইউয়েত দেখল, রাজা-রাজড়াদের সঙ্গেও একাধিক নারী, তখন সে ভাবল, চু শেন তার প্রতি কতটা ভালো।

জিয়াং ইউয়েত আত্মবিশ্বাসে ভরপুর।

ঢোলা জামার ভেতর থেকে চুপচাপ ছোটো হাত বেরিয়ে চু শেনের আঙুলে জড়াল, চু শেন নিচে তাকিয়ে হাসল, সে আরও বড়ো হাসল, যেন নির্বোধের মতো। চু শেন তার হাসিতে বিভোর, মনে হয় সে সদা আকর্ষণীয়।

আজ শুয়ান নিং রাজকুমারীও চটপটে পোশাক পরে, কালো চুল ওপরে, যেন মহিলা সেনাপতি। জিয়াং ইউয়েত ভাবল, শুয়ান নিং এতো অকপট, তাই তো সম্রাট মং তানকে বর হিসেবে বেছে নিয়েছেন।

শুয়ান নিং তাকে দেখে হাত নাড়ল।

জিয়াং ইউয়েত হাসল।

ঠিক তখন, সে অনুভব করল কেউ তার দিকে তাকাচ্ছে। ভ্রূকুটি করে খুঁজে দেখল, সম্রাট জিংতাই সিংহাসনে বসে উপরে থেকে তাকাচ্ছেন, দৃষ্টিতে কোনো উদ্দেশ্য নেই, তবু কেন জানি শীতল শিহরণ জাগল।

জিয়াং ইউয়েত জানত, সম্রাট তাকে পছন্দ করেন না, কিন্তু… কেন এমন দৃষ্টিতে তাকাচ্ছেন?

জিয়াং ইউয়েতের স্থবিরতা দেখে চু শেন তার ছোটো হাত চেপে বলল, “কি হয়েছে?”

জিয়াং ইউয়েত হাসিমুখে মাথা নাড়ল, জানাল, কিছু না।

শিকার হবে তিন দিন, প্রতিযোগিতা দ্বিতীয় দিনে, প্রথম দিন প্রস্তুতি। সন্ধ্যায়, জিয়াং ইউয়েত চু শেনের সঙ্গে হাঁটছিল, ভাবল, চু শেনকেও কাল শিকারে যেতে হবে, আর মং সেনাপতি প্রতি বছর সেরা, তাই বলল, “ইয়ানঝি দাদা, কাল তুমি একটু সাবধানে থেকো।”

সে চায় না স্বামী পুরস্কার পাক, চায় সে নিরাপদে ফিরে আসুক, আঘাত না পাক।

চু শেন তার চিন্তায় অন্য অর্থ খুঁজে পেল। সে থামল, চাদরে মোড়ানো মেয়েটির দিকে তাকিয়ে বলল, “কাল দেখো, তোমার পুরুষ মানুষ কেমন সাহসী।”

তার পেছনে উজ্জ্বল অগ্নিশিখা, চোখে ছোটো আগুনের ঝিলিক। চু শেন চুপচাপ তাকিয়ে থাকলে, জিয়াং ইউয়েত বিভোর হয়ে গেল…