অধ্যায় ১৪১: রাত্রিকালীন আলোচনা

জাং কাঠমিস্ত্রির বাড়ি থেকে বেরিয়ে, হলুদ তাবিজধারী এবং ঝো ফান আলাদা আলাদা হলুদ মোমের কাগজের লণ্ঠন হাতে নিয়ে হেঁটে যাচ্ছিলেন। তিনি ঝো ফানের দিকে হাসিমুখে তাকিয়ে প্রশ্ন করলেন, “এই যাত্রায় পূর্ব পাহাড়ে সাপ ধরতে গিয়ে কি কোনো অসুবিধার সম্মুখীন হয়েছ?”

এখন পর্যন্ত বেজে ওঠা ব্যস্ততার কারণে তিনি জো ফানের খবর নিতে পারেননি, এখন অবসর পেয়ে জানতে চাইলেন।

ঝো ফান মাথা নেড়ে বলল, “পূর্ব পাহাড়ে পৌঁছে পাঁচজন ঔষধ সংগ্রাহককে দেখেছি।”

“ঔষধ সংগ্রাহক?” হলুদ তাবিজধারীর মুখমণ্ডলে সামান্য উদ্বেগের ছাপ ফুটে উঠল, “কিছু ঔষধ সংগ্রাহকের হৃদয় খুবই কূটনৈতিক হয়, তারা কি তোমার সঙ্গে ঝামেলা করেছে?”

ঝো ফান কিছুটা অসতর্কভাবে পূর্ব পাহাড়ে ঘটে যাওয়া ঘটনাগুলো বিস্তারিত বলল।

শুনে হলুদ তাবিজধারীর মুখ মোমবাতির আলোয় আরও গুরুতর হয়ে উঠল, তিনি দ্রুত বললেন, “তুমি আমাকে সেই অদ্ভুত, হাড় কেড়ে নেওয়া দানবগুলোর বর্ণনা ভালো করে দাও।”

ঝো ফানের মুখে যে স্বাভাবিক ভাব ছিল তা ধীরে ধীরে হারিয়ে গেল, “ওরা দেখতে অদ্ভুত ছিল, গায়ের ত্বক ফ্যাকাশে, খোসার মতো ঝড়পড়া গাছের ছাল মনে হচ্ছিল, চোখের গর্ত আর কান থেকে নানা রঙের ফুল ফুটে উঠেছিল, নাকের ছিদ্র থেকে গাছের ডাল বেরিয়ে আসছিল, যেন ওদের শরীর গাছপালা জন্মানোর জন্য তৈরি।”

হলুদ তাবিজধারীর চোখ সংকুচিত হয়ে গেল, তিনি গম্ভীর স্বরে বললেন, “ওরা সহজ নয়, আমি যাওয়া বলছি মাও ভাইকে ডেকো, আর তুমি যাও ঝাঁক দলের প্রধানের কাছে, লু দলের প্রধান আর লু গ্রামের প্রধান এখনই শিবিরে আছেন, ফিরে এসে আমরা আলোচনা করব।”

কিছুক্ষণ পরে, তিন পাহাড় গ্রামের সব যোদ্ধা একত্রিত হলেন।

ঝাঁক শেনশেন, লু কুই এবং লু লিয়েতিয়ান জানতেন না কি ঘটেছে, আর ঝো ফানও অল্প খুব অল্প ধারণা পেয়েছিল পূর্ব পাহাড়ে দেখা অদ্ভুত দানবগুলোর ব্যাপারে।

“আজ ঝো দলের প্রধান পূর্ব পাহাড়ে সাপ ধরতে গিয়েছিলেন...” হলুদ তাবিজধারীর কণ্ঠ কক্ষের মধ্যে প্রতিধ্বনিত হলো, মাঝে মাঝে ঝো ফানের বর্ণনাও শোনা যাচ্ছিল।

দুজনের বর্ণনা শেষ হলে ঝো ফান চোখ মেলেই লু কুই ও অন্যদের দিকে তাকাল, তাদের মুখে অজানা আতঙ্ক স্পষ্ট ছিল।

যাত্রাপথে মাও তাবিজধারী ইতোমধ্যে হলুদ তাবিজধারীর কাছে শুনেছিলেন, এখন শিবিরে বসে তার মুখ মগ্ন ও গম্ভীর, “হলুদ ভাই, সময় নষ্ট না করে সরাসরি ওদের বলো, ওগুলো কী!”

হলুদ তাবিজধারী মাথা নেড়ে বলল, “আমি সন্দেহ করছি ঝো দলের প্রধান যে অদ্ভুত দানবগুলো দেখেছেন, তারা গাছের কুঁড়ি।”

“হলুদ বড়দাদু, গাছের কুঁড়ি কী?” লু কুই প্রশ্ন করল, যা ছিল ঝো ফানদের সবার মনেও।

দানবের প্রকারভেদ এত বিচিত্র যে, যদি না হয় সাধারণ দানব, তারা চিনে উঠতেও পারত না।

হলুদ তাবিজধারীর মুখ গম্ভীর, “গাছের কুঁড়ি হলো কুঁড়ি গাছ থেকে জন্ম নেওয়া এক ধরনের শিশু দানব, আর কুঁড়ি গাছ নিজেই সাদা ভয়ঙ্কর স্তরের দানব।”

“ভয়ঙ্কর স্তরের দানব...” লু লিয়েতিয়ানের মুখ ম্লান হয়ে গেল, তিনি কেবল গল্পে শুনেছেন, কখনো দেখেননি।

ভালোই যে দেখেনি, কারণ দেখলে হয়তো বাঁচতে পারত না, ভয়ঙ্কর স্তরের দানবের মধ্যে আরও ভয়ঙ্কর রয়েছে যাদের নাম 游怨, আর তাদের থেকে কঠিন হলো কালো怨, তার চেয়েও উচ্চতর হলো সাদা ভয়ঙ্কর স্তর।

ঝো ফান, লু কুই ও ঝাঁক শেনশেনের মুখ রঙ বদলে গেল, তারা বুঝতে পারল কেন হলুদ তাবিজধারী এত উদ্বিগ্ন হয়ে সবাইকে ডেকেছিল।

লু কুই একটু শান্ত হয়ে বলল, “কিন্তু আমি শুনেছি শুধুমাত্র ঠাণ্ডা এলাকায় কিছু বিপজ্জনক জায়গায়ই ভয়ঙ্কর স্তরের দানব থাকে, পূর্ব পাহাড়ে কী করে এদের দেখা গেল?”

হলুদ তাবিজধারী মাথা নেড়ে বলল, “এটা জানা যায় না, তবে ঝো দলের প্রধান যা দেখেছেন আর ওরা হাড় সংগ্রহ করছে, সবই গাছের কুঁড়ির মতো, আমি মনে করি ভুল হবে না।”

“সবাই শুনো! গাছের কুঁড়ি পূর্ব পাহাড়ে এসেছে, মানে কুঁড়ি গাছ কাছাকাছি থাকতে পারে, আমাদের প্রস্তুতি নিতে হবে স্থানান্তরের।”

স্থানান্তর... এমন ঘোষণায় সবচেয়ে বিরোধী লু লিয়েতিয়ানও চুপ হয়ে গেল, কারণ ভয়ঙ্কর স্তরের দানবদের মোকাবিলা করা তাদের পক্ষে সম্ভব নয়।

ঝো ফান আগে কখনো ভয়ঙ্কর স্তরের দানবের কথা শুনেছে, কিন্তু এবারই প্রথম শুনল, তিনি হলুদ ও মাও দুই তাবিজধারীর দিকে তাকিয়ে জানতে চাইলেন, “তাহলে কুঁড়ি গাছ আসলে কী?”

“প্রাচীন গ্রন্থ অনুযায়ী, কুঁড়ি গাছ দ্রুত বৃদ্ধি পায়, গাছের আকারের দানব, চলাফেরার ক্ষমতা প্রায় শূন্য, এটি মানুষের বা পশুর হাড় খায় এবং কুঁড়ি গাছের কুঁড়ি জন্ম দেয়।”

“কুঁড়ি গাছের সবচেয়ে বিশ্বস্ত রক্ষক হলো গাছের কুঁড়ি, তারা কুঁড়ি গাছকে রক্ষা করে এবং প্রয়োজনীয় খাবার সংগ্রহ করে।”

“কুঁড়ি গাছের বড় সমস্যা হলো তার অবিরাম ক্ষুধা, প্রতিদিন খাদ্যের পরিমাণ দ্বিগুণ হয়, যত খাওয়া যায় তা খেয়ে ফেলে, বেশি হাড় পেতে ক্রমাগত গাছের কুঁড়ি জন্মায়, যত খাবার পাওয়া যায় ততই জন্মায়।”

“অসীম ক্ষুধা, অসংখ্য গাছের কুঁড়ি, তারা খাবার সংগ্রহে পাগল হয়ে যায়, তাই কুঁড়ি গাছ যেকোনো স্থানের জন্য বিপদ।”

হলুদ ও মাও দুই তাবিজধারীর কথা শুনে ঝো ফান ও তার সঙ্গীরা ভয়ে কাপিয়ে উঠল, এটাই কি ভয়ঙ্কর স্তরের দানব?

ঝো ফান চোখের সামনে গাছের কুঁড়িগুলো আসছিল, এক বা দুইটি হলে সমস্যা মনে হয়নি, কিন্তু সারা এলাকা জুড়ে অসংখ্য গাছের কুঁড়ি যেন ফসলের মুখে পোকামাকড়, সেই দৃশ্য কল্পনা করলেই রোম কাঁপে।

মাও তাবিজধারী আবার দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, “কিছু লোক তো বলে কুঁড়ি গাছকে কালো ভয়ঙ্কর স্তরেও মূল্যায়ন করা উচিত, কারণ এর ক্ষতি খুব বেশি।”

হলুদ তাবিজধারী মাথা নেড়ে বললেন, “ওটা শুধু গুজব, গাছের কুঁড়ি থেকে জন্ম নেওয়া গাছের কুঁড়ির বেশিরভাগ শক্তি কালো 游 স্তরের, কিছুই রক্ত 游 স্তরের, কালো ভয়ঙ্কর স্তরের নয়।”

কুঁড়ি গাছ যতই ভয়ঙ্কর হোক, তার দুর্বলতা আছে, সেটা তার অসীম ক্ষুধা, যা গাছের কুঁড়িকে খাবারের খোঁজে বের হতে বাধ্য করে, ফলে ধরা পড়া সহজ হয়।

ধরা পড়লে সাধারণত দুই ধরনের ব্যবস্থা নেওয়া হয়, প্রথমত যদি কম সংখ্যক গাছের কুঁড়ি থাকে, তখন সরকার দ্রুত ধ্বংস করে দেয়।

দ্বিতীয়ত যদি প্রচুর গাছের কুঁড়ি জন্মায়, যা কালো 游 স্তরের উপরে হয়, সংখ্যা এত বেশি যে সম্পূর্ণ ধ্বংস করা কঠিন, সুরক্ষিত কুঁড়ি গাছের কাছে পৌঁছানো কঠিন।

বেশি ক্ষতি এড়াতে সরকার পুরো এলাকা বন্ধ করে দেয়, গাছের কুঁড়িকে বাইরে যেতে দেয় না, কারণ গাছের কুঁড়ির শক্তি কম, সংখ্যায় বেশি হলেও সরকার প্রদত্ত সুরক্ষা রেখা ভেদ করতে পারে না।

কয়েক দিনের মধ্যেই খাদ্য সংকটে কুঁড়ি গাছ মরে যায়, আর গাছের কুঁড়িরাও মরে।

লু লিয়েতিয়ান দুই তাবিজধারীর আলোচনা শুনে বিষণ্ণ মুখে বলল, “আমার দুই বড়দাদু, এখন সময় নয় এ বিষয়ে তর্ক করার, সাদা বা কালো ভয়ঙ্কর স্তর, গ্রামের জন্য কোনো পার্থক্য নেই।”

লু লিয়েতিয়ানের কথা সঠিক, এই গাছের কুঁড়ির চিন্তা তিন পাহাড় গ্রামকে নয়, সরকারের仪鸾司-কে করতে হবে।

হলুদ তাবিজধারীর মুখ গম্ভীর, “লু গ্রামের প্রধান, তিন দলের প্রধান, আর দেরি করো না, এই এলাকা খুব অস্বাভাবিক হয়ে উঠছে, প্রথমে কালো 游, রক্ত 游, সাদা怨, কালো怨, এখন ভয়ঙ্কর স্তরের দানবও এসেছে।”

“যদিও সরকার এবার কুঁড়ি গাছ ধ্বংস করতে পারে, কিন্তু কেউ জানে না পরবর্তীতে আর কী আসতে পারে, এই এলাকা এখন আর বাসযোগ্য নয়।”