অধ্যায় ১২১: যুদ্ধের পর

বিস্মৃত হয়ে দূরে ছিটকে পড়া দুইজন তাবিজশিল্পী তাদের মুখের কোণে রক্ত ঝরতে দেখছিলেন। তাদের ফুলে ওঠা শরীর আবার আগের মতো ছোট হয়ে এসেছিল, তাদের শক্তির স্ফুরণকাল শেষ হয়ে গিয়েছিল। তবে তারা স্ফুরণকাল শেষ হওয়ার জন্য হতাশ হওয়ার সময় পায়নি, তারা কেবল বিস্ময়ে মুখ দেখিয়ে সামনে তাকিয়ে ছিল।

তারা যখন মাথা তুলল, প্রথম দেখায় দেখল যে বিশাল তলোয়ার হাতে নিয়েই ঝোউ ফান ভূত বধূর বাম হাত কেটে ফেলেছে।

ভূত বধূ কানে ব্যথা দেয় এমন কর্কশ চিৎকার করল এবং সঙ্গে সঙ্গে কালো ফুলের পালক গাড়ির দিকে ছুটে গেল।

কিন্তু ঝোউ ফান আগেই আন্দাজ করেছিল, তার তলোয়ারের দ্বিতীয় কাটার পথই ছিল সেই কালো ফুলের পালক গাড়ির দিকে, এমনকি ভূত বধূর ছুটে যাওয়ার চেয়ে একটু দ্রুত।

কারণ মেঘ তাকে বলেছিল, কালো ফুলের পালক গাড়ি হলো ভূত বধূর আসল অস্তিত্বের সেতু, সে যদি গাড়ির ভিতরে ঢুকে যায়, অন্য কোনো ফুলের গাড়ির মধ্য দিয়ে বেরিয়ে আসতে পারবে।

ভূত বধূ তলোয়ারের সামনা-সামনি লড়াই করার সাহস দেখায়নি, সে একদিকে সরিয়ে সেই তলোয়ার থেকে বাঁচল, কিন্তু এতে সে গাড়ির ভিতরে ঢুকার সুযোগ হারালো।

ঝোউ ফান দ্রুত ছুটে গিয়ে তার তলোয়ার দিয়ে কালো ফুলের পালক গাড়ির ওপর আঘাত করল, চিরে ফেলল গাড়িটিকে। চিরে যাওয়ার শব্দে গাড়িটি টুকরো টুকরো হয়ে গেল।

ভূত বধূ রাগে মুখ মোড়ে কর্কশ চিৎকার করল।

ঝোউ ফান ঠোঁটে ঠোঁট দিয়ে হাসল, আবারও তার তলোয়ার ভূত বধূর দিকে আঘাত করল।

ভূত বধূ তলোয়ারকে ভয় পেয়ে বারবার পিছু হটে গেল, তার বাম হাত হারানোর কারণে তার গতি অনেক ধীর হয়ে গেছে।

এই দৃশ্য দেখে দুই তাবিজশিল্পী এবং লু কুই হতবাক হয়ে গেলেন, তারা কখনো ভাবেনি যে কোনো শক্তিশালী যোদ্ধাকে এমনভাবে ভূত বধূর সামনে পরাজিত হতে দেখা যাবে।

তারা সবাই বুঝতে পারল, মূলত ঝোউ ফানের তলোয়ারই এত শক্তিশালী।

তলোয়ারের ধারায় গোলমাল কাঁটা সোনার রেখা ও আগুনের লেপ্টা একসঙ্গে মিশে ছিল, যা দেখে অবাক হওয়া ছাড়া উপায় ছিল না।

ভূত বধূ আটকা পড়ে গিয়েছিল, যখনই সে পালানোর চেষ্টা করত, সেই তলোয়ার এসে আঘাত করত, ফলে পালানো সম্ভব হচ্ছিল না।

সে বারবার রাগে চিৎকার করল, হঠাৎ করে লাফ দিয়ে ঝোউ ফানের কাছে এলো, তলোয়ারের ধার কাটিয়ে দিয়ে তার পঁচা সাদা ডান হাত দিয়ে ঝোউ ফানের বুকের দিকে আঘাত করার চেষ্টা করল। ঝোউ ফানের গতি ধীর ছিল, নাহলে সে এমন সুযোগ দিত না।

কিন্তু ঝোউ ফান কোনও পালানোর ইচ্ছা দেখাল না, সে শুধু দুই হাত ধরে তলোয়ার ঘোরাল।

লু কুই ও অন্য দুইজনের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, তারা চিন্তা করল, শেষ হয়ে গেল...

ভূত বধূ আনন্দে কাঁদতে কাঁদতে চিৎকার করল, সে অবশেষে এই দুঃসহ মানবকে হত্যা করতে চলেছে।

তবে তার ডান হাতের লাল ধারালো নখ যেন লোহার পৃষ্ঠে আঘাত করল, আগুনের চমক ছড়িয়ে গেল।

তার ডান হাত ঝোউ ফানের বুক পার হয়নি, তলোয়ার মুহূর্তে নিচে নামিয়ে তার বাম কাঁধ থেকে শরীর দুটো ভাগে কেটে দিল। কালো রক্ত মাটিতে পড়ল, ঘাস কালো হয়ে গেল।

ভূত বধূর ঘৃণ্য মুখ বিকৃত হয়ে ঝোউ ফানের দিকে তাকাল, সে বিশ্বাস করতে পারছিল না কেন তার হাতের আঘাত মানবের হৃদয় ছেদ করতে পারেনি।

দুই ভাগে ভাগ হয়ে যাওয়া তার শরীরে কালো রক্তের রেখা ছিল, যেগুলো রাবারের মতো প্রসারিত হয়ে শরীর জোড়া লাগানোর চেষ্টা করছিল।

ঝোউ ফানের মুখ ঠাণ্ডা ছিল, সে তলোয়ার তুলে ভূত বধূর শরীরের ওপর বার বার আঘাত করল, প্রতিটি কাটায় তলোয়ারের সুঁচকৃত সোনালী ছাপ শরীর কে কাটাছেঁড়া করছিল।

রক্ত ও মাংসের টুকরো ছিটকে পড়ছিল, আগুনের তেজে সেগুলো পুড়ে যাচ্ছিল।

ভূত বধূর শরীর সম্পূর্ণ ধ্বংস হয়ে গেল, আর জোড়া লাগানো সম্ভব ছিল না, আগুন তার অবশিষ্টাংশ পুড়িয়ে কালো ধোঁয়া আকাশে উঠল।

ঝোউ ফান তখন হাত থামাল, কিছুক্ষণ তাকিয়ে থেকে নিশ্চিত করল ভূত বধূর আসল অস্তিত্ব নিশ্চিহ্ন হয়েছে।

দূরে দুইটি টহল দলের কাছ থেকে আর কোনও যুদ্ধের শব্দ আসছিল না।

মেঘ বলেছিল, মূল অস্তিত্ব মারা গেলে, সেই কাগজের পুতুল ও অন্যান্য ফুলের গাড়িরা নিজে নিজে জ্বলতে শুরু করে বিলুপ্ত হয়ে যায়।

হুয়াং মাওর দুই তাবিজশিল্পী ও লু কুইর মুখে আনন্দের ছাপ দেখা গেল, কিন্তু তারা ঝোউ ফানের দিকে তাকিয়ে জটিল অভিব্যক্তি প্রকাশ করল। তারা ভাবছিল ঝোউ ফানের ভিত্তি দুর্বল, সামর্থ্য মাঝারি।

কিন্তু আজকের যুদ্ধ দেখিয়ে দিল তারা ভুল ছিল, ঝোউ ফান শুধু শক্তিশালী, তার শক্তি এত যে অন্যরা শুধু স্ফুরণকালেই তার সঙ্গে লড়তে পারে, আর তার ক্রমাগত নতুন কৌশল তাদের মুগ্ধ করেছে।

হয়তো ঝোউ ফান তার অসাধারণ প্রতিভার জন্য ইয়ান গুইলাই মহাশয়ের নজরে পড়ে শিষ্য হয়েছিলেন, এই সব কিছু অবশ্যই ইয়ান গুইলাই মহাশয়ের উপহার।

ঝোউ ফান বেশি ভাবলো না, তার শক্তি প্রদর্শনের কারণ ছিল বাধ্যতামূলক, এবং তার বর্তমান সামর্থ্য ও অস্ত্র দিয়ে সে গ্রামে কাউকে ভয় পায় না।

দুঃখের বিষয়, ঝোউ ফান তার তলোয়ারের দিকে তাকাল, তলোয়ারের সোনালী ছাপের রং ম্লান হয়ে গিয়েছিল, ছাপের শক্তি প্রায় শেষ।

এটা তাকে দুঃখ দিল, কারণ এই ছাপ দুটি ধূসর পোকামাকড়ের মূল্যমানের সমান, একবার ব্যবহারেই প্রায় শেষ।

ভাগ্যবান যে ফলাফল ভালো হয়েছে, ভূত বধূর আসল অস্তিত্ব নিশ্চিহ্ন হয়েছে।

কিন্তু দ্রুত ঝোউ ফান ও অন্যদের মুখ ভার হয়ে গেল।

দুটি টহল দল ফিরে এসেছে, তারা দশকের বেশি কাগজ পুতুলের সাহায্য প্রতিহত করতে গিয়ে গুরুতর আহত হয়েছে, যদি ঝোউ ফানরা দ্রুত ভূত বধূর আসল অস্তিত্ব শেষ না করত, আরো দূর থেকে পুতুল দৌড়ে এসে যোগ দিত, টহল দলের ক্ষতি আরো বড় হত।

ঝৌ শেন এবং লো লিয়েতিয়ান কিছু হালকা আঘাত পেয়েছে, কিন্তু ৬৭ জন টহলদলের অর্ধেক নিহত বা আহত হয়েছে।

সবচেয়ে কষ্টের ব্যাপার ছিল, শুতোংয়ের বাম হাত নেই, মাত্র ডান হাত নিয়ে সে অজ্ঞান হয়ে পড়েছে।

“দুঃখিত, আমি এটাই করতে পারলাম,” হে ছাও মাথা নীচু করে নরম কণ্ঠে বলল, তার মুখ রক্তে লথিত, সে শুতোংকে বাঁচিয়েছে।

সে শুতোংকে বাঁচিয়েছে ঝোউ ফানের পূর্বের সাহায্যের ঋণ শোধ করতে।

ঝোউ ফান গভীর নিঃশ্বাস ফেলল, কিছু বলল না।

টহল দল ম্লান বিষাদের আবহে ডুবে গেছে, যদিও তারা জিতেছে, কিন্তু এই জয় উৎসব করার মতো কিছু নয়।

অর্ধেকের বেশি লোকের মৃত্যু ও আহত হওয়া টহল দল ও সানকিউ গ্রাম ভবিষ্যতের ওপর অন্ধকার ছড়িয়ে দিয়েছে।

ঝোউ ফান ও চারজন হুয়াং তাবিজশিল্পী ক্যাম্পের ঘরের চেয়ারে বসে ছিল, লু কুই গুরুতর আহত হওয়ায় আসতে পারেনি, গ্রামে যারা কথা বলতে পারত সবাই এসেছে।

পাঁচজনের মুখে বিষন্নতা।

লো লিয়েতিয়ান হাসি দিয়ে বলল, “আমি হিসাব করেছি, এখন টহল দলে যারা কাজ চালিয়ে যেতে পারবে, মাত্র ২৯ জন। এত কম লোক দিয়ে শুধু দিনের বা রাতের এক পাশের দায়িত্বই নিতে পারব না। আমাদের অবশ্যই এই সমস্যা সমাধানের উপায় খুঁজতে হবে।”

যদি দ্রুত সমাধান না হয়, এত কম লোক দিয়ে দিনে-রাতে দুইটি নিরাপত্তা স্তর বজায় রাখা সম্ভব হবে না, তাড়াতাড়ি কোনো কালো ভূত গ্রামে প্রবেশ করবে।

হুয়াং তাবিজশিল্পী কঠোর মুখে বলল, “শক্তি প্রয়োগ করে সবাইকে টহল দলে নিতে হবে, যারা যেতে চায় না, যেতে বাধ্য করা হবে, গ্রামে যখন লোকের প্রয়োজন বেশি, তারা আর টহল দলে যোগ দিতে অস্বীকার করতে পারবে না।”

তার কথায় কেউ আপত্তি করল না, সবাই বুঝেছিল তারা যা করতে পারত সব করেছে, গ্রামে সবাই নিজের দায়িত্ব নিতে বাধ্য।

এই কাজ গ্রাম প্রধান লো লিয়েতিয়ানের ওপর ছেড়ে দেওয়া হয়েছে, উপস্থিত যোদ্ধারা একমত, তাই বাধ্যতামূলক সংযোজন প্রয়োগ করা যাবে। লো লিয়েতিয়ান আত্মবিশ্বাসী যে আগামীকাল প্রয়োজনীয় জনসংখ্যা জোগাড় করতে পারবে।

সংযোজনের ক্ষেত্র হবে নিয়ম অনুযায়ী, দীর্ঘজীবী থেকে কমজীবী প্রজাতির দিকে ছড়িয়ে দেওয়া হবে, এবং অগ্রাধিকার দেওয়া হবে কমজীবী যুবক পুরুষদের।

শুধু যুবক পুরুষদেরই টহলে নেওয়া হবে, কারণ তারা বিপদের মোকাবিলায় অধিক সক্ষম। দুর্বল বৃদ্ধ, শিশু বা নারীদের টহলে নেওয়া মানে শুধু মৃত্যুর জন্য পাঠানো।