অধ্যায় ১৩৭: রহস্যময় লক্ষণ

মাপা পথটি প্রসারিত হয়ে রয়েছে দূর থেকে দূরান্তরে,周凡 নিঃশব্দে হেঁটে চলেছে, পৃথিবী এমন নিস্তব্ধ যে মনে হয় এই অনন্ত প্রান্তরে কেবল একটি মানুষ আর একটি কুকুরই বেঁচে আছে।
যদি বিশেষ কোনো প্রয়োজন না থাকে, তবে এ পৃথিবীতে কেউ খামোখা বুনো প্রান্তরে ঘুরে বেড়ায় না। ফলে পথ চলতে গিয়ে মানুষের দেখা না পাওয়াটাই অত্যন্ত স্বাভাবিক।
삼丘村 ছেড়ে বেশ খানিকটা পথ পেরিয়ে এসেছে周凡, সে একটানা প্রায় দুই কেটছু সময় ধরে হেঁটে চলেছে।
কিছুক্ষণ আগেও পেছন ফিরে তাকালে 삼丘村-এর দেখা মিলত, কিন্তু এখন পেছনে তাকালে কেবল কুয়াশাবৃত গাছের আড়ালে লুকিয়ে থাকা এক অস্পষ্ট ছায়াই চোখে পড়ে।
ভোরের কনকনে ঠান্ডা হাওয়া ধীরে ধীরে মিলিয়ে গিয়ে চারপাশটা ক্রমশ উষ্ণ হয়ে উঠছে।
周凡 অবশ্য এই গরমে খুব একটা মনোযোগ দিচ্ছে না, তার সমস্ত সতর্ক দৃষ্টি চারপাশের ওপর নিবদ্ধ।
তার সঙ্গী পুরোনো বিশ্বস্ত কুকুরটি এই চারovy শূন্যতা দেখে কোনো চেঁচামেচি বা ছোটাছুটি না করে একেবারে তার পা মিলিয়ে শান্তভাবে হেঁটে চলেছে।
আরও কিছুক্ষণ হাঁটার পর周凡 হঠাৎ তার পা থামিয়ে দিল।
তার সামনে থেকে প্রায় দশ পা দূরে ডান দিকে একদল গভীর নীল রঙের ছোট্ট জীব দ্রুতবেগে মাপা পথের দিকে ছুটে আসছে।
কাঁকড়ার মতো আকারের সেই ক্ষুদ্র জীবগুলো কিলবিল করছে চারপাশ জুড়ে, তাদের রয়েছে আটটি ছোট্ট পা এবং সারা শরীরটা অদ্ভুত নীলচে জেলিযুক্ত ও কিছুটা চেপ্টা। এত বিপুল সংখ্যায় একসঙ্গে জড়ো হয়ে থাকার কারণে তাদের সুনির্দিষ্ট অবয়ব স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল না।
周凡 কেবল কয়েক পা পিছিয়ে গেল এবং চিনতে পারল এগুলো হলো পরিযায়ী ক্ষুদ্র লি—একধরনের অদ্ভুত সত্ত্বা যা সাধারণত স্বেচ্ছায় মানুষকে আক্রমণ করে না। তবে একবার যদি কেউ এদের ওপর আক্রমণ চালায়, তবে এরা জীবনের পরোয়া না করে আক্রমণকারীর সারা গায়ে এমনভাবে সেঁটে যায় এবং কামড়াতে শুরু করে যে নিমেষেই তাকে ধূলিসাৎ করে ছাই বানিয়ে ছাড়ে।
周凡 এটি দেখে মনে মনে ভীষণ লোভ বোধ করল, কিন্তু এটি ছিল বন্য প্রান্তর। এই পরিযায়ী ক্ষুদ্র লি-দের মোকাবিলা করার ক্ষমতা তার আদৌ আছে কি না সে তো পরের কথা, এমনকি যদি তা থাকতও, তবুও সে কোনো রকম হঠকারী পদক্ষেপ নেওয়ার সাহস পেত না।
বন্য প্রান্তরে ঘুরে বেড়ানোর সময় শ্বেতঘুরে কিংবা কৃষ্ণঘুরে নামের বিপজ্জনক সত্ত্বাদের একা একা ঘুরে বেড়াতে দেখলেও, যতক্ষণ না তারা নিজে থেকে ঝামেলা পাকাচ্ছে,周凡 যথাসম্ভব তাদের এড়িয়ে চলত।
বিপদের মুখোমুখি হলে মাথা ঠান্ডা রেখে শান্ত থাকার নিয়মটি বন্য প্রান্তরে আরও অনেক বেশি জরুরি।
একবার লড়াই বেধে গেলে যুদ্ধের শব্দ, রক্ষা কবচ বা তাবিজের শক্তি ক্ষয়, কিংবা আঘাত পাওয়ার মতো যেকোনো পরিস্থিতি তৈরি হতে পারে, আর এই সমস্ত ক্ষুদ্র কারণগুলোই হয়তো ধীরে ধীরে এমন এক চরম পরিণতি ডেকে আনতে পারে যা বন্য প্রান্তরের মাঝে একটি মানুষের জীবন কেড়ে নেওয়ার শেষ পেরেক হয়ে দাঁড়ায়।
হাজার হাজার পরিযায়ী ক্ষুদ্র লি মাপা পথটি অতিক্রম করে ধীরে ধীরে আরও দূরে কোথাও হারিয়ে গেল।

পরিযায়ী ক্ষুদ্র লি-গুলো চলে যাওয়ার পর周凡 আবার সামনের দিকে পথ চলতে শুরু করল। মাঝে মাঝেই সে দেখতে পেল মাপা পথের খুব কাছাকাছি কিছু অদ্ভুত সত্ত্বা ঘোরাফেরা করছে, আর তখনই সে থেমে যাচ্ছে, এমনকি প্রয়োজনে মাটিতে শুয়ে পড়ছে, যতক্ষণ না সেই সত্ত্বাগুলো নিরাপদ দূরত্বে সরে যাচ্ছে, সে তার যাত্রা শুরু করছে না।
সে যেন একজন অত্যন্ত অভিজ্ঞ পথিকের মতো কোনো রকম অধৈর্য বা তাড়াহুড়ো না করে নিজের পথ নিজে মেপে চলেছে।
মাপা পথটি তাকে বহু বিপদ থেকে বাঁচিয়ে দিয়েছে। একবার তো এক অত্যন্ত হিংস্র কৃষ্ণঘুরের মুখোমুখি হয়েছিল সে, সেই কৃষ্ণঘুরটি তাকে দেখতে পেয়েও কিছুক্ষণ ইতস্তত করে আক্রমণ না করে অন্যদিকে চলে গেল।
প্রায় দুই প্রহর পথ হাঁটার পর周凡 মাপা পথের ধারের একটি বিশাল ফার গাছের নিচে একটু জিরিয়ে নেওয়ার জন্য থামল।
সে প্রথমে তার বিশ্বস্ত কুকুরটিকে কিছু শুকনো খাবার খেতে দিল, তারপর নিজেও সামান্য শুকনো খাবার খেয়ে এক চুমুক জল খেয়ে চারপাশের ভূপ্রকৃতি ভালো করে পর্যবেক্ষণ করতে শুরু করল।
পথে নামার আগেই 周凡 চারপাশের ভৌগোলিক নকশা ভালো করে মুখস্থ করে রেখেছিল, তার হাঁটার গতি হিসাব করলে সে এখন প্রায় পূর্ব丘 পাহাড়ের কাছাকাছি এসে পৌঁছেছে।
এর আগে সর্বশক্তি ট্যাবলেট খাওয়ার কারণে তার শরীরে শক্তির কোনো কমতি ছিল না এবং ক্লান্তি আসার কথা ছিল না, তবুও এত দীর্ঘ পথ হেঁটে মানুষের মানসিক অবসাদ আসা খুবই স্বাভাবিক। বিশ্বস্ত কুকুরটির মাথাও নিচু হয়ে গিয়েছিল এবং তার ক্লান্তির ছাপ স্পষ্ট ফুটে উঠেছিল।
কুকুরটির বয়স এখন অনেক বেশি হয়ে গেছে, যদি না এই যাত্রার ভয়াবহতার কথা মাথায় থাকত, তবে সে কিছুতেই একে সঙ্গে নিয়ে আসত না।
কিছুক্ষণ জিরিয়ে নেওয়ার পর কুকুরটির গায়ে আবার শক্তি ফিরে এল, 周凡ও উঠে দাঁড়িয়ে আবার পথ চলার প্রস্তুতি নিল। কিন্তু হঠাৎ করেই সে নিজের জায়গায় পাথরের মতো স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে পড়ল এবং বাঁ দিকে বহুদূর দিগন্তের পানে তাকিয়ে রইল।
সবুজ পাহাড়গুলোর বুক চিরে হঠাৎ করেই নিঃশব্দে মাথা তুলেছে এক বিরাটকায় মানুষের আকৃতির কালো ছায়া। সেই ছায়ার উচ্চতা মাপা অসম্ভব, তার পায়ের নিচে বিশাল পাহাড়গুলো যেন নেহাতই একটা ছোট্ট সুতোর মতো তুচ্ছ মনে হচ্ছিল, আর আকাশটা যেন তার মাথা ছুঁয়ে রয়েছে।
তার বিশাল কাঁধ, বিশাল বাহু এবং বুক ও পেট থেকে অজস্র রক্তের মতো লাল সুতো ঝুলছিল। সেই সুতো আলতোভাবে বাতাসে দুলছিল, যার ফলে তাকে দেখে মনে হচ্ছিল কোনো এক বিশাল পুতুলের সুতো ছিঁড়ে ঝুলে রয়েছে।
যদি খুব মনোযোগ দিয়ে দেখা যায়, তবে বোঝা যাবে ওই লাল সুতোগুলোর ডগায় ঝুলে রয়েছে মানুষ, চার পায়ের পশু, গোল গোল বলের মতো বিচিত্র সব অচেনা ও অদ্ভুত জীব।
এক মহিমান্বিত অথচ ভীতিকর বিশাল ছায়া পৃথিবী ও আকাশের মাঝে দাঁড়িয়ে রয়েছে, আর 周凡 ভয়ে অবচেতনেই নিজের শ্বাসরুদ্ধ করে ফেলল।
বিশাল কালো ছায়াটি ধীরে ধীরে ঘুরে গেল এবং সেই দুলতে থাকা সুতোগুলোসহ茫茫 প্রকৃতির মাঝে হারিয়ে গেল।
ছায়াটি যখন মিলিয়ে যাচ্ছিল, তখন আলোর এক অদ্ভুত ঝলকানি দেখা গেল এবং সেই জায়গায় হঠাৎ করেই আরেকটি দৃশ্য ভেসে উঠল। সেটি ছিল এক গভীর সবুজ বনাঞ্চল, আকাশছোঁয়া বিশাল সব গাছ, তাদের পাতার ছাদ একে অপরের সঙ্গে মিশে রয়েছে, বাতাসে গাছের ডালপালা দুলছে যেন কোনো উত্তাল সমুদ্রের ঢেউ।
দৃশ্যটি একটু নিচের দিকে নামল, সবুজ বনের ঠিক নিচেই ছড়িয়ে রয়েছে ছোট-ব বড় বিভিন্ন বন্য পশুর মৃতদেহ—হরিণ, বাঘ, কালো ভাল্লুক, খরগোশ ইত্যাদি। তাদের দেহগুলো ইতিমধ্যেই পচে গলে গেছে, রক্ত গলে কালো তরল হয়ে বনের মাটিতে বয়ে চলেছে এবং চারপাশের ঝরে পড়া হলুদ পাতা ও মাটি ভিজিয়ে দিচ্ছে।

নানारকম পশুর পচা মরদেহের ভিড়ে মাটিতে হঠাৎ করেই পায়ের ছাপ ফুটে উঠল, সেগুলো ছিল চার আঙুলের গোল আকৃতির পায়ের ছাপ। যখনই একটা করে ছাপ পড়ছে, অমনি সেই কালো ঘন রক্ত গড়িয়ে সেই ছাপের ভেতরে জমা হচ্ছে।
মাটিতে পায়ের ছাপের সংখ্যা বাড়তেই থাকল, অথচ কোনো ছায়ার দেখা মিলল না। অবশেষে যখন বাতাসের টানে বনের কুয়াশা সরে গেল, তখনই কেবল অস্পষ্টভাবে দেখা গেল বিশাল গাছগুলোর সমান উঁচু কয়েকটি ছায়া মূর্তি। তাদের কোনো মাথা ছিল না, অথবা বলা চলে তাদের মাথাগুলো ফেটে চুরমার হয়ে সুতোর মতো ছড়িয়ে পড়েছিল।
দৃশ্যটি আবারও বদলে গেল, তবে এবার আর তা অস্পষ্ট রইল না, বরং হঠাৎ করেই অত্যন্ত পরিষ্কার হয়ে গেল। সেই আকাশের বুক থেকে ঝরে পড়ছে সুতোর মতো কালো বৃষ্টি। এক বিশাল গভীর সবুজ রঙের শিশু বসে রয়েছে সোনালী সমুদ্রের সৈকতে। তার শরীর এতটাই বিশাল যে তা প্রায় পুরো সৈকতটাই জুড়ে রয়েছে, তার পেছনে বইছে কালো সমুদ্রের ঢেউ, ঢেউগুলো গর্জন করে তীরে আছড়ে পড়ছে এবং রেখে যাচ্ছে কালো সমুদ্রের ফেনিল কণা।
এর চেয়ে কুৎসিত শিশু আর কখনো দেখেনি কেউ, রক্তের মতো লাল নাভিদেশ তার পেটের সঙ্গে যুক্ত হয়ে কোমরের চারপাশে পেঁচিয়ে রয়েছে। শিশুটির ফোলা ফোলা গাল, পেট ও শরীরের নানা জায়গায় রয়েছে ছোট ছোট রক্তের গর্ত, আর সেই গর্ত দিয়ে আঙুলের কড়ার মতো ফ্যাকাশে ও মোটা সব জীবন্ত কীট ভেতরে যাওয়া-আসা করছে।
শিশুটির পাশে স্তূপীকৃত হয়ে পড়ে রয়েছে মৃত সাদা মাছ, কাঁকড়া, চিংড়ি এবং নাম না জানা নানা সামুদ্রিক প্রাণী।
শিশুটির প্রথমে তার ধূসর-কালো আকাশের দিকে তাকাল, তারপর হঠাৎ সে 周凡ের দিকে চোখ ফেরাল। তার সবুজ গোল চোখের মণির চারপাশে বৃত্তাকারে ছড়িয়ে রয়েছে লাল আভা, যার মধ্যে উপচে পড়ছে চরম ঘৃণা ও প্রতিহিংসার দৃষ্টি।
সে মুখ চওড়া করে হাসল, তার বিশাল মুখের ভেতর থেকে অজস্র ফ্যাকাশে ও মোটা কীট দ্রুতবেগে হামাগুড়ি দিয়ে বেরিয়ে এসে তার থলথলে হাঁটুর ওপর গড়িয়ে পড়তে লাগল, যেন কৃমির বৃষ্টি নেমেছে।
দৃশ্যটি মিলিয়ে গেল, 周凡ের মুখ কিছুটা ফ্যাকাশে হয়ে গেছে। সে অনুভব করতে পারল তার পাকস্থলী কেমন যেন কুঁকড়ে আসছে, বমি ঠেলে আসছে ভীষণভাবে। কিছুক্ষণ পর সে নিজেকে সামলে নিল।
আর তার বিশ্বস্ত কুকুরটির সামনের ও পেছনের পাগুলো তখনও থরথর করে কাঁপছে, যা এই অজানা ও বিশাল সত্ত্বার উপস্থিতির কারণে তার মনে তৈরি হওয়া চরম ভয়ের বহিঃপ্রকাশ।
এটি ছিল একধরনের বিভ্রম বা অলীক দৃশ্য, বন্য প্রান্তরে ঘুরে বেড়ানোর সময় মাঝেমধ্যেই এমন অদ্ভুত দৃশ্য চোখে পড়ে, যা 周凡ের চেনা জগতের মরীচিকার মতো হলেও সম্পূর্ণ এক নয়।
মরীচিকা সৃষ্টি হয় মূলত আলোর প্রতিসরণ এবং পূর্ণ অভ্যন্তরীণ প্রতিফলনের কারণে, সেই অলীক প্রতিচ্ছবিগুলো এই বিশ্বেরই পরিচিত কোনো না কোনো দৃশ্যের প্রতিফলন মাত্র।
কিন্তু 黃符师দের মুখ থেকে 周凡 যেমনটা জেনেছে, এই বিভ্রমের ভেতরে ফুটে ওঠা অদ্ভুত দৃশ্যগুলো তারা কখনো দেখেনি, অন্তত 대魏朝 বা তার পার্শ্ববর্তী অঞ্চলে এ ধরনের কোনো কিছুর অস্তিত্ব নেই।
黃符师রা যখন এই বিভ্রমের কথা বলত, তখন তাদের মুখের ভাব হতো বেশ জটিল। তারা বলত, এই দৃশ্যগুলো হয়তো আরও অনেক দূর কোনো অজানা স্থান থেকে ভেসে আসে। তবে কীভাবে আলোর প্রতিফলনের মাধ্যমে সেগুলো সুদূর পথ পেরিয়ে তাদের এখানে এসে পৌঁছায়, তা তাদের কারো পক্ষেই জানা সম্ভব নয়।
এটি ছিল 周凡 জীবনের প্রথম দেখা কোনো বিভ্রম। সে ঘুণাক্ষরেও ভাবেনি যে এটি এতটা ভীতিকর হতে পারে। যখনই সে এই কথা ভাবছিল যে এই পৃথিবীরই কোনো না কোনো কোণে এমন সব ভয়ানক সত্ত্বার অস্তিত্ব রয়েছে, তখনই তার মনের গভীরে এক অজানা আতঙ্ক শীতল স্রোতের মতো বয়ে যেতে লাগল।恐怖修仙世界