অধ্যায় ১৪৬: বণিকের গল্প

উজ্জ্বল হলুদ ও রহস্যময় নীলাভ রঙের আগুন অন্ধকারে জ্বলে উঠে তার রূপ পরিবর্তন করে নাচতে লাগল।

চেন শানচি প্রদীপের আগুনের দিকে তাকিয়ে ধীরে ধীরে বললেন, "এই গল্পটা, আমিও একজনের কাছে শুনেছি। আমাদের থিয়ানলিয়াংলির থিয়ানলিয়াং শহরে ঘটনাটি ঘটেছিল, শুনেছি মাত্র কয়েক বছর আগের কথা।"

থিয়ানলিয়াং শহর হলো থিয়ানলিয়াংলির একমাত্র শহর, সরকারি থিয়ানলিয়াংলি ইয়ামেন এবং ইলোয়ানসি উভয়ই সেখানেই অবস্থিত।

"যদি জানতে চান থিয়ানলিয়াংলির কোথায় সবচেয়ে বেশি ব্যবসায়ী রয়েছে, তবে তা অবশ্যই থিয়ানলিয়াং শহর। এই ব্যবসায়ীরা বেশিরভাগই বাইরে থেকে মূল্যবান জিনিসপত্র সংগ্রহ করে তারপর থিয়ানলিয়াং শহরে ফিরে বিক্রি করে লাভবান হয়।"

"তারা মাঝে মাঝে থিয়ানলিয়াংলির অন্যান্য গ্রামেও জিনিসপত্র সংগ্রহ করতে যায়, কিন্তু যেহেতু আমাদের এই জায়গাটি অনেক দুর্গম এবং খুব বেশি মূল্যবান কিছু নেই, তাই আমরা তাদের সচরাচর দেখতে পাই না।"

"তোমাদের তরুণ প্রজন্মের হয়তো বিষয়টি খুব একটা পরিষ্কার নয়।" চেন শানচি ঝৌ ফান এবং অন্য তরুণদের দিকে তাকিয়ে তার ফ্যাকাশে মুখে একটু হাসলেন, আগুন তার দুই চোখে প্রতিবিম্বিত হওয়ায় চোখের ভেতরের অনুভূতি বোঝা যাচ্ছিল না।

"ব্যবসায়ীরা বাইরে জিনিসপত্র সংগ্রহ করতে যায়, এমনকি তারা যদি নির্দিষ্ট পথ ধরেও চলে, তবুও ঝুঁকি কম থাকে না। তাছাড়া তারা তো সবসময় সেই নির্দিষ্ট পথে থাকতে পারে না, এমন সময়ও আসে যখন তাদের সেই পথ ছাড়তে হয়। তোমরা কি বলো, তারা নিজেদের নিরাপত্তা কীভাবে নিশ্চিত করে?"

"কিছু ব্যবসায়ী নিজে থেকেই武者 বা মার্শাল আর্টিস্ট, তারা প্রান্তর বা বন্য এলাকায় নিজেদের নিরাপত্তা নিশ্চিত করতে পারে, কিন্তু সব ব্যবসায়ী তো আর武者 নয়," চেন শানচি নিজেই যেন প্রশ্ন করে নিজেই উত্তর দিলেন।

"যেসব ব্যবসায়ী武者 নন, তাদের বাইরে গিয়ে জিনিসপত্র সংগ্রহ করতে হলে武者 ভাড়া করে নিজেদের রক্ষা করতে হয়। কিন্তু武者দের সংখ্যা খুবই কম এবং ভাড়া অত্যন্ত চড়া। এমনকি ব্যবসায়ীরা প্রায়ই কয়েকজন মিলে চাঁদা তুলে武者 ভাড়া করলেও, তাদের জন্য খরচ অনেক বেশি পড়ে যায়।"

"এভাবে আসা-যাওয়ার মধ্যে সংগৃহীত পণ্যে কোনো সমস্যা দেখা দিলে পুরো পুঁজিটাই জলে যেত। এমনকি যাতায়াতে কোনো সমস্যা না হয়ে সবকিছু ঠিকঠাক থাকলেও,武者দের পেছনে দেওয়া ফি তাদের লাভের বড় অংশ কেটে নিত।"

"কিন্তু ব্যবসায়ীরাও武者দের সাহায্য ছাড়া চলতে পারে না, অন্যথায় কেবল নিজেদের ওপর ভরসা করে প্রান্তরে যাওয়া মানে মৃত্যুর মুখে পড়ার শামিল।武者দের সঙ্গে না নিয়ে পণ্য সংগ্রহ করতে যাওয়ার সাহস কোনো অ-武者 ব্যবসায়ী সাধারণত দেখায় না।"

"যাকে আমি 'সাধারণত' বলছি, তার কারণ হলো এমন কিছু ব্যবসায়ী সবসময়ই থাকে যারা অধিক লাভের আশায় জীবনের ঝুঁকি নিতে দ্বিধা করে না। তাদেরই একজন ছিল থিয়ান সিয়াংমিং, আর মনে হয় তার সাহসিকতাই ছিল সবচেয়ে বেশি।"

"আরে, এই লোকটির সাহস কোন পর্যায়ে পৌঁছেছিল জানো? সাধারণ যেসব ব্যবসায়ী ঝুঁকি নিত, তারা যতই সাহসী হোক না কেন, সাধারণত দলবদ্ধ হয়ে চলত এবং রওনা দেওয়ার আগে অল্প দামে কিছু ছোট অগ্নিপ্রতীক বা এই জাতীয় কিছু তাবিজ কিনে নিত যা অশুভ আত্মা বা দানবদের ক্ষতি করতে পারে, যাতে দানবের মুখোমুখি হলে অন্তত কিছুটা মোকাবিলা করা যায়।"

"কিন্তু এই লোকটি সবসময় একা একা পথ চলত। রাত কাটানোর জন্য কিছু সাধারণ সহায়ক প্রতীক ছাড়া সে লড়াইয়ের কোনো প্রতীকই কখনো সাথে রাখত না। বন্ধুরা তাকে জিজ্ঞেস করত, কেন সে দানবদের ক্ষতি করতে পারে এমন প্রতীক কেনে না?"

"তখন থিয়ান সিয়াংমিং মাথা নেড়ে বলত যে ওগুলোর দাম খুব বেশি, সে সেগুলো কিনতে চায় না। সে আরও বলত যে যদি দানবের মুখোমুখি সে পড়েও যায়, তবে সে তো আর পেরে উঠবে না, তাই ওই প্রতীকগুলো থাকলেও কোনো লাভ নেই।"

"শহরের সবাই ভাবত যে থিয়ান সিয়াংমিং এভাবে মৃত্যুর দিকে এগিয়ে যাচ্ছে। কিন্তু আশ্চর্যজনক বিষয় হলো, যখন সবাই ভেবেছিল সে বেশি দিন বাঁচবে না, তখন সে বারবার বাইরে গিয়ে জিনিসপত্র সংগ্রহ করে আবার ঠিকই ফিরে আসত!"

"কেউ জানত না এই লোক কীভাবে এমনটা করত!" চেন শানচির মুখে তখন বিস্ময়ের ছাপ ফুটে উঠল, "কিছু ব্যবসায়ী অনুমান করেছিল যে থিয়ান সিয়াংমিং হয়তো এমন একটি নিরাপদ পথ খুঁজে পেয়েছে, যে পথে কখনো কোনো দানবের মুখোমুখি হতে হয় না।"

"থিয়ান সিয়াংমিং পণ্য সংগ্রহের জন্য武者 ভাড়া না করায় অনেক খরচ বাঁচিয়ে ফেলেছিল, আর এর ফলেই সে প্রচুর লাভবান হয়েছিল। এটা দেখে অন্যদের মনে লোভ জন্মানো স্বাভাবিক ছিল। তাই কেউ কেউ থিয়ান সিয়াংমিংয়ের পেছনে পেছনে যাওয়ার চেষ্টা করেছিল, যাতে武者 ছাড়া নিজের নিরাপত্তা নিশ্চিত করার তার সেই গোপন রহস্য উদ্ঘাটন করা যায়।"

"কিন্তু সমস্যা হলো, থিয়ান সিয়াংমিং খুব চতুর ছিল। যারা তার পেছনে যাওয়ার চেষ্টা করত, প্রান্তরে পৌঁছানোর পর সে খুব সহজেই তাদের পেছনে ফেলে হারিয়ে যেত। এমনকি এমন অনেকেই ছিল যারা প্রান্তরে থিয়ান সিয়াংমিংয়ের পথ অনুসরণ করতে গিয়ে ভুল পথে চলে গিয়ে দানবের হাতে প্রাণ হারিয়েছিল।"

"প্রান্তরে থিয়ান সিয়াংমিংয়ের গতি ধরে রাখা যেত না, আর থিয়ানলিয়াং শহরে ফিরে এলে দেখা যেত সেখানকার আইন অত্যন্ত কঠোর। এমনকি武者রাও সহজে থিয়ান সিয়াংমিংয়ের ঝামেলায় যেতে সাহস পেত না। কালক্রমে সবাই থিয়ান সিয়াংমিংয়ের গোপন রহস্য খোঁজার চেষ্টা ছেড়ে দিল।"

"মাত্র দুই-তিন বছরের মধ্যে থিয়ান সিয়াংমিংয়ের সম্পত্তি আরও ফুলেফেঁপে উঠল। তাকে যদি আরও কয়েক বছর সময় দেওয়া হতো, তবে হয়তো সে থিয়ানলিয়াং শহরের হাতে গোনা অন্যতম প্রধান ধনী ব্যবসায়ী হয়ে উঠতে পারত।"

"এই থিয়ান সিয়াংমিং ধনী হয়ে উঠেছিল ঠিকই, কিন্তু তার ব্যবসার ধরন একটুও বদলায়নি। সে প্রতিবারই একা একা রাস্তা চলত এবং কখনো武者 ভাড়া করতে রাজি হতো না। তার স্ত্রী তাকে বহুবার নিষেধ করেছিল, কিন্তু সে তার একটি কথাও শোনেনি।"

"সে এতটাই আত্মবিশ্বাসী ছিল যে একবার বলেছিল, প্রান্তর তার কাছে থিয়ানলিয়াং শহরে হেঁটে বেড়ানোর চেয়ে কোনো অংশে আলাদা নয়।" চেন শানচির মুখে মৃদু একটি হাসি ফুটে উঠল।

চুপচাপ গল্প শুনে চলা ঝৌ ফান ও অন্যরা স্তম্ভিত হয়ে গেল। প্রশিক্ষণহীন একজন সাধারণ ব্যবসায়ী কীভাবে এতবার নিরাপদে প্রান্তরে গিয়ে ফিরে আসতে পারল? সে কিসের ওপর ভরসা করত?

"কিন্তু..." চেন শানচি এবার কথার মোড় ঘোরালেন, "একটি প্রবাদ আছে: বেশি দিন রাতের বেলা চলাফেরা করলে ভূতের দেখা মিলবেই। এই থিয়ান সিয়াংমিং নিজের ওপর বড় বেশি আত্মবিশ্বাসী ছিল। হয়তো প্রান্তরের বিপদ মোকাবিলার কিছু কৌশল তার জানা ছিল, কিন্তু প্রান্তর তো সবসময় পরিবর্তিত হতে থাকে। এমনকি সবচেয়ে শক্তিশালী武者রাও প্রান্তরে অত্যন্ত সতর্কতার সাথে চলাফেরা করেন।"

"আর সে তো সামান্য একজন ব্যবসায়ী মাত্র! সেদিন হয়তো তার পণ্য নিয়ে ফিরে আসার কথা ছিল। তার স্ত্রী বাড়িতে সুস্বাদু খাবার তৈরি করে বরাবরের মতো তার ফেরার প্রতীক্ষায় বসেছিল, কিন্তু সেদিন সে আর এল না।"

"একদিন কেটে গেল, দুদিন কেটে গেল, এমনকি তৃতীয় দিনও পার হয়ে গেল, কিন্তু থিয়ান সিয়াংমিং থিয়ানলিয়াং শহরে ফিরে এল না। সবাই তখন ধরেই নিল যে থিয়ান সিয়াংমিং মারা গেছে।"

"যাঁরা থিয়ান সিয়াংমিংকে নিয়ে ঈর্ষান্বিত ছিলেন, তাঁরা মনে মনে আনন্দিত হলেন। তাঁর বন্ধুরা তাঁর জন্য দীর্ঘশ্বাস ফেললেন এবং শোক প্রকাশ করলেন। তবে সবচেয়ে বেশি কষ্ট পেয়েছিল থিয়ান সিয়াংমিংয়ের স্ত্রী।"

"এই স্ত্রী তো সেই মানুষটি, যিনি থিয়ান সিয়াংমিংয়ের চরম দারিদ্র্যের দিনেও তাঁকে ভালোবেসে বিয়ে করেছিলেন। ধনী হওয়ার পর থিয়ান সিয়াংমিং তাঁর এই অটল ভালোবাসার কথা ভুলে যাননি। এমনকি স্ত্রীর কোনো সন্তান না হওয়া সত্ত্বেও তিনি কখনো দ্বিতীয় স্ত্রী বা উপপত্নী গ্রহণ করেননি। স্বামী-স্ত্রীর মধ্যে গভীর ভালোবাসা ছিল।"

"একাধিকবার কান্নায় জ্ঞান হারিয়ে ফেলার পর তিনি নিজেকে সামলে নেন এবং থিয়ান সিয়াংমিংয়ের দেহাবশেষ না পাওয়ায় তাঁর একটি প্রতীকী অন্ত্যেষ্টিক্রিয়ার প্রস্তুতি নেন। কিন্তু ঠিক যেদিন তাঁর প্রতীকী সমাধি তৈরি করার কথা, সেদিনই থিয়ান সিয়াংমিং হঠাৎ ফিরে এল!"

ঝৌ ফান ও অন্যরা সবাই কান খাড়া করে মনোযোগ দিয়ে শুনতে লাগলেন। তাঁরা মনে মনে ভাবছিলেন, থিয়ান সিয়াংমিংয়ের এই ফিরে আসা নিশ্চয়ই সাধারণ কোনো বিষয় নয়।

"ফিরে আসা থিয়ান সিয়াংমিংয়ের পরনে ছিল ছেঁড়াফাটা কাপড়, ঠিক যেন এক ভিখারি। পুরো মানুষটি কেমন যেন বিভ্রান্ত ও দিশেহারা অবস্থায় ছিল। তবে সে থিয়ানলিয়াং শহরের টহলদার রক্ষীদের তল্লাশি পেরিয়ে ভেতরে প্রবেশ করেছিল, অর্থাৎ নিয়মানুযায়ী তার কোনো সমস্যা থাকার কথা নয়। সবাই আর কোনো সন্দেহ করল না, আর তাঁর স্ত্রী তো আনন্দে কেঁদেই ফেললেন।"

"থিয়ান সিয়াংমিংয়ের স্ত্রী তাঁকে বাড়ি নিয়ে এলেন এবং একজন চিকিৎসক ডেকে আনলেন। চিকিৎসক বললেন যে সে খুব ভয় পেয়েছে এবং তাকে স্নায়ু শান্ত করার কিছু ওষুধ দিলেন। ওষুধ খাওয়ার পর এবং স্ত্রীর যত্ন ও সেবায় থিয়ান সিয়াংমিং ধীরে ধীরে স্বাভাবিক হয়ে উঠলেন।"

"সুস্থ হয়ে ওঠার পর থিয়ান সিয়াংমিং বললেন যে প্রান্তরে তাঁর কী সমস্যা হয়েছিল তা তাঁর মনে নেই, তাঁর সব টাকা ও পণ্য হারিয়ে গেছে। তাঁর স্ত্রী বারবার বললেন যে মানুষটাই তো ফিরে এসেছে, সেটাই বড় কথা, ভবিষ্যতে আর কখনো ব্যবসা করতে বাইরে যাওয়ার দরকার নেই। থিয়ান সিয়াংমিং বারবার সেই কথাই দিলেন।"

"কিন্তু সেই দিন থেকেই থিয়ান সিয়াংমিংয়ের স্ত্রী লক্ষ্য করলেন যে তাঁর স্বামী কেমন যেন অদ্ভুত আচরণ করতে শুরু করেছেন।"

"প্রথম অদ্ভুত ব্যাপারটি হলো—প্রচণ্ড গরমের দিনেও থিয়ান সিয়াংমিং লম্বা জামা পরে থাকতেন, রাতেও সেই জামা পরেই ঘুমাতেন এবং কোনোভাবেই সেই জামা খুলতেন না। স্নান করার সময়ও আগের মতো দাসীদের সাহায্য নিতেন না, বরং নিজেই বাথরুমে ঢুকে দরজা বন্ধ করে স্নান করতেন, এমনকি স্ত্রীকে পর্যন্ত ভেতরে ঢুকতে দিতেন না।"

ভয়ংকর অমরত্ব অর্জনের জগৎ