অধ্যায় ১২৯ অগ্রযাত্রা

“চলে যাব?” ওয়ান লাই ঠান্ডা গলায় হেসে বলল, “এত কষ্ট করে আমরা এখানে এসে পৌঁছেছি। এখন চলে গেলে এত দিনের পরিশ্রম কি জলে যাবে না?”

“আমাদের যাওয়ার নিজস্ব গন্তব্য আছে। তুমি যদি ভয় পাও, তাহলে একাই আগে চলে যেতে পারো।”

ওয়ান লাই মানচিত্রটা গুটিয়ে রাখল।

এতটা পথ আসার পরও আমরা ওয়ান লাইয়ের সঙ্গীদের কোনো সন্ধান পাইনি।

তার ওপর এত বছর কেটে গেছে—ওই লোকগুলোর শরীরে মাংসপেশি আর অবশিষ্ট থাকার কথা নয়, কেবল একগাদা হাড় পড়ে থাকার কথা।

সেই হাড়গুলোও হয়তো অগ্নিমাকড়সাদের গর্তের ভেতর রয়েছে। সেগুলো বের করতে হলে আমাদের গর্তের ভেতর একবার ঢুকতেই হবে।

কিন্তু গর্তে যাওয়ার অর্থই হলো প্রাণের ঝুঁকি নেওয়া।

সিনিয়র ভাই বিস্মিত চোখে আমাদের দিকে তাকিয়ে বলল, “তোমরা আসলে কারা? এত দিনের পরিশ্রম জলে যাবে? তোমরা কী নিয়ে কথা বলছ?”

ওয়ান লাই তার সামনে গিয়ে দাঁড়াল। “বাঁচতে চাইলে আমাদের সঙ্গে চলো, মরতে চাইলে একাই যাও।”

তারপর সে ঘুরে আমাদের দিকে তাকাল। “আমরা গন্তব্যের খুব কাছাকাছি চলে এসেছি। এখন আমাদের হাতে মানচিত্রও আছে। অগ্নিমাকড়সাদের গর্ত এড়িয়ে সঠিক জায়গায় পৌঁছানো সম্ভব।”

“এই সময়ে তোমরা কি হাল ছেড়ে দিতে চাইছ? হ্যাঁ?”

কেউ কোনো কথা বলল না। অগ্নিমাকড়সাদের ধ্বংসক্ষমতা অত্যন্ত ভয়ংকর। একবার তাদের আগুনে পুড়ে গেলে শুধু চামড়ার একটি অংশ নয়, পুরো অঙ্গটিই ছাই হয়ে যেতে পারে।

চালিয়ে যাব কি না—এই প্রশ্নটাই তখন সবার মনে ঘুরপাক খাচ্ছিল।

সবশেষে, লিউ বেইয়ের সমাধি আমাদের খুব কাছেই ছিল, আর সেটার আকর্ষণও কম ছিল না।

আমি সবার দিকে তাকিয়ে বললাম, “এভাবে করি—হাত তুলে সিদ্ধান্ত নেওয়া যাক। যারা এগিয়ে যেতে চায় তারা হাত তুলবে, আর যারা ছেড়ে দিতে চায় তারা হাত না তুললেই হবে।”

তাং শু মাথা নেড়ে বলল, “আমাদের নিরাপত্তার কথা বিবেচনা করলে আমার মনে হয় ফিরে যাওয়াই উচিত। আমি আর এগোতে চাই না।”

সিনিয়র ভাইও মাথা নেড়ে বলল, “ঠিক বলেছ। আমাদের ফিরে যাওয়া উচিত, এগিয়ে যাওয়া নয়।”

ছিন মেংমেং কোনো কথা বলল না। সে একদৃষ্টে লানমেইয়ের দিকে তাকিয়ে রইল।

লানমেই প্রথমে আমার দিকে, তারপর ঝৌ বুড়ো আর ওয়াং সি-ঝির দিকে তাকাল।

ওয়ান লাই হেসে বলল, “দেখছি তোমরা সবাই হাল ছেড়ে দিতে চাইছ। তাহলে আমাকে একাই যেতে হবে।”

“একটু দাঁড়াও!” আমি তাকে থামিয়ে বললাম, “আমিও যাব!”

অগ্নিমাকড়সাদের ভয় যে আমার নেই, তা নয়। কিন্তু তাদের মোকাবিলা করার কোনো উপায় যে একেবারেই নেই, তাও নয়।

আমাদের হাতে অস্ত্র আছে। ওগুলো যতই মিউট্যান্ট হোক না কেন, গুলি করলে একবারেই খতম করা সম্ভব।

শুধু তাদের আক্রমণ এড়াতে পারলেই আমাদের বড় কোনো বিপদ হবে না। তার ওপর তাদের দৃষ্টিশক্তিও খুব ভালো নয়—আমরা এই দুর্বলতাটাকেও কাজে লাগাতে পারি।

আমাকেই উদাহরণ স্থাপন করতে হবে, নেতৃত্ব দেওয়ার দায়িত্ব নিতে হবে।

এরপর আমরা যে সমাধিগুলোর মুখোমুখি হব, সেগুলো আরও বিপজ্জনক হবে। বিপদ দেখলেই যদি পিছিয়ে যাই, তাহলে দল ভেঙে দেওয়াই ভালো।

হুওইয়াও কোনো কথা বলল না, তবে ইতিমধ্যেই নিজের বন্দুক পরীক্ষা করতে শুরু করেছিল। তার অভিপ্রায় স্পষ্ট—সে এগিয়ে যেতে চায়।

ঝৌ বুড়ো কাঁধ ঝাঁকিয়ে বলল, “চলো! আমরা এগিয়ে যাই। যতটা সম্ভব অগ্নিমাকড়সাদের এড়িয়ে চলব।”

“এই, তাহলে আমাদের কী হবে?” সিনিয়র ভাই উদ্বিগ্ন গলায় আমাদের ডাকল।

লানমেই বিরক্ত হয়ে বলল, “মরতে না চাইলে আমাদের পেছনে এসো।”

“আহ, ধুর!” সিনিয়র ভাই গালাগালি করে শেষ পর্যন্ত আমাদের পেছনেই চলল।

তাং শুর তো কথাই নেই—আমরা কেউ না গেলে সেও যাবে না।

মানচিত্রের নির্দেশনা থাকায় আমাদের চলার গতি বেশ দ্রুত ছিল। কিন্তু যতই সামনে এগোচ্ছিলাম, ততই ভেতরের ঠান্ডা বাড়ছিল।

গুহার দেয়ালে আর জলকণা দেখা যাচ্ছিল না, বরং বরফের আস্তরণ জমতে শুরু করেছিল। পথও ধীরে ধীরে পিচ্ছিল হয়ে উঠছিল।

আগে নিয়ে আসা পোশাকগুলো আমি সবার মধ্যে ভাগ করে দিলাম। সবাই কোনো রকমে সেগুলো গায়ে চাপিয়ে নিল। কিছু থাকা না থাকার চেয়ে অনেক ভালো।

“উফ!” তাং শু নিজের শরীর শক্ত করে জড়িয়ে ধরে বলল, “কী সাংঘাতিক ঠান্ডা! তাপমাত্রা কি শূন্যের নিচে নেমে গেছে?”

খারাপ খবর হলো, আমরা যতই ভেতরে এগোচ্ছিলাম, ঠান্ডা ততই বাড়ছিল।

ভালো খবর হলো, এখানে একটি অগ্নিমাকড়সারও দেখা মেলেনি—এমনকি সাধারণ মাকড়সাও নেই।

সম্ভবত ওই মাকড়সাগুলো স্যাঁতসেঁতে ঠান্ডা পরিবেশকে ভয় পায়, তাই এখানে আসে না।

ওয়ান লাই কথাও বলছিল কাঁপতে কাঁপতে। আমি দেখলাম তার চুলে বরফের সূক্ষ্ম কণা জমে গেছে। সে বলল, “আর একটু এগোলেই পৌঁছে যাব। সবাই আরেকটু ধৈর্য ধরো।”

“মেংমেং!”

লানমেই তাড়াতাড়ি হাত বাড়িয়ে প্রায় অজ্ঞান হয়ে পড়া ছিন মেংমেংকে ধরে ফেলল।

ছিন মেংমেং দুর্বল শরীরে লানমেইয়ের বুকে হেলান দিয়ে ছিল। কথা বলতে গিয়েই কয়েকবার কাশল।

“মেংমেং, তোমার কী হয়েছে?” সিনিয়র ভাই উদ্বিগ্নভাবে এগিয়ে এল। নিজের পোশাক খুলতে খুলতে সে বলল, “আমার বুকের ভেতরটা গরম। আমি ওকে কোলে নিই।”

“দূর হও!” লানমেই একটুও ভদ্রতা না দেখিয়ে সিনিয়র ভাইকে ঠেলে সরিয়ে দিল। “ওভাবে তুমি ওকে বাঁচাতে পারবে না, বরং নিজেকেই মেরে ফেলবে।”

লানমেই আমার দিকে তাকিয়ে বলল, “সানার, আমার ব্যাগে ওষুধ আছে। বের করে ওকে খাইয়ে দাও।”

শুধু ছিন মেংমেংয়ের শরীরই আর সইছিল না তা নয়, ঝৌ বুড়ো আর ওয়াং সি-ঝিও হাঁপাচ্ছিল। তাদের মুখ দিয়ে বেরোনো সাদা বাষ্পও আরও ঘন হয়ে উঠেছিল।

“এখানে অক্সিজেন স্পষ্টতই কম। তার ওপর প্রচণ্ড ঠান্ডা—তাই সাময়িকভাবে মস্তিষ্কে অক্সিজেনের ঘাটতি হয়েছে,” ওয়ান লাই ব্যাখ্যা করে বলল। “যেহেতু আমরা প্রায় পৌঁছে গেছি, আর এই জায়গাটাও মোটামুটি নিরাপদ, তাই সবাই একটু বিশ্রাম নাও।”

“হায় রে, ক্লান্তিতে মরে যাচ্ছি!” তাং শু ধপ করে মাটিতে বসে পড়ল।

ওয়ান লাই তাকে চিৎকার করে বলল, “ওঠো! সরাসরি মাটিতে বসবে না।”

“মাটির পুরোটা বরফে ঢাকা। তোমার শরীরের উষ্ণতায় বরফ গলবে। পরে তোমার শরীরের তাপমাত্রা কমে গেলে শরীরের তাপ নেমে যাবে, আর বরফ আবার জমে তোমার পোশাক মাটির সঙ্গে আটকে যেতে পারে।”

ওয়ান লাইয়ের কথা শুনে তাং শু তাড়াতাড়ি উঠে দাঁড়াল। “তাহলে বিশ্রাম নেব কীভাবে?”

“বোকা নাকি? নিচে ব্যাগ পেতে বসো,” বলে ওয়াং সি-ঝি নিজের ব্যাগটা মাটিতে ফেলে তার ওপর বসে পড়ল।

আমরাও তার পদ্ধতি অনুসরণ করে বিশ্রাম নিতে লাগলাম। আমি পানি বের করে খেতে গিয়ে দেখলাম, আমার পানির বোতলগুলোর পানি বরফ হয়ে গেছে।

তাই বুঝি পিঠের বোঝা ক্রমেই ভারী লাগছিল! ধুর, মাত্র কয়েক বোতল পানি তখনও পুরোপুরি জমাট বাঁধেনি।

ওয়ান লাই সিগারেট ধরাতে গিয়েও বেশ কিছুক্ষণ লাইটার জ্বালানোর পর একটি সিগারেট ধরাতে পারল।

সিনিয়র ভাইটা তখনও ছিন মেংমেংয়ের পাশে ছিল। তার কষ্টভরা মুখ দেখে সে দাঁত চেপে আমাদের বলল, “সব তোমাদের জন্য হয়েছে। মেংমেংয়ের যদি কিছু হয়, তাহলে তোমাদের কাউকেই আমি ছাড়ব না।”

ওয়ান লাই সিগারেটে টান দিয়ে হেসে পাল্টা প্রশ্ন করল, “আমাদের কী করবে? এখনই তোমার জন্য সবচেয়ে ভালো সুযোগ—আমাদের ওপর হামলা করতে পারো। এখান থেকে বেরিয়ে গেলে কিন্তু আর সুযোগ পাবে না।”

“আমি…” সিনিয়র ভাই উঠে ওয়ান লাইয়ের দিকে এগোতে যাচ্ছিল, কিন্তু অচেতনপ্রায় ছিন মেংমেং তার পোশাক আঁকড়ে ধরল।

“সিনিয়র… ভাই, থাক,” ছিন মেংমেং খুব ক্ষীণ গলায় বলল।

সিনিয়র ভাই গলা ফাটিয়ে চিৎকার করল, “থাকব কেন? তোমার জীবন ওদের সবার জীবনের চেয়ে অনেক বেশি মূল্যবান! তোমার কোনো ক্ষতি আমি হতে দেব না।”

ঝৌ বুড়ো আর ওয়াং সি-ঝি মুচকি হেসে সিনিয়র ভাইয়ের দিকে তাকাল। সত্যিই, লোকটি এখনও সমাজে পা রাখেনি; সমাজের নির্মম আঘাত সে কখনো পায়নি।

আমরাও তখন তার সঙ্গে তর্ক করার মতো শক্তিহীন ছিলাম। নইলে এতক্ষণে তাকে ঠিকঠাক শিক্ষা দিয়ে দিতাম।

ওয়ান লাই হাতের সিগারেটের অবশিষ্টাংশ ফেলে দিয়ে হেসে বলল, “মূল্যবান? এখানে কারও জীবনই অন্য কারও চেয়ে বেশি মূল্যবান নয়। অসাবধানতায় যদি এখানেই মরে পড়ে থাকো, তোমার লাশ কবর দেওয়ার মতো লোকও পাবে না।”

“তাই চুপচাপ বসে থাকো। কিছু শক্তি সঞ্চয় করে রাখো, যেন অন্তত এখান থেকে বেরোতে পারো।”

“ধুর! তুমি আমাকে অভিশাপ দিচ্ছ?” সিনিয়র ভাই আঙুল তুলে ওয়ান লাইকে বলল, “তোমার কথা আমি মনে রাখলাম। তোমরা সবাই সাবধান থেকো। বাইরে বেরোতে পারলেই ফোন করব—তোমাদের কেউই পালাতে পারবে না।”