অধ্যায় ১৪৯: কোনো ফল হলো না
রেনমেই বা মানব-পিশাচদের শক্তি কম-বেশি হয়ে থাকে, তাই তাদের স্তর বা পর্যায় নির্দিষ্ট করা কঠিন। একমাত্র তাদের মুখোমুখি লড়াই করার পরই কেবল তাদের স্তর সম্পর্কে ধারণা পাওয়া সম্ভব।
তবে মাও ফুরি শি মাথা নেড়ে বললেন, “এটা কেবল আমার অনুমান মাত্র। এই দুনিয়ায় বুদ্ধিমান怪谲 বা অশুভ শক্তির রূপ কেবল রেনমেই একা নয়, তাই নিশ্চিত করে কিছু বলা কঠিন।”
বুদ্ধিমান怪谲?
ঝৌ ফান এর আগে উচ্চ বুদ্ধিসম্পন্ন怪谲-দের অস্তিত্বের কথা শুনেছিলেন, তবে এই প্রথম তিনি স্বচক্ষে এমন কিছু দেখলেন। একটু ভেবে তিনি জিজ্ঞেস করলেন, “কিন্তু সে কেন আমাদের মাঝে লুকিয়ে থাকতে গেল?”
এই怪谲টি এর আগের সেইসব怪谲দের থেকে আলাদা, যারা কেবল প্রবৃত্তি দ্বারা চালিত হতো। এর যখন বুদ্ধি আছে, তবে সে এমন কাজ কেন করল?
এই প্রশ্নটাই সবার মনে ঘুরছিল, কিন্তু কেউ তার কোনো উত্তর খুঁজে পেল না।
সং ফুরি শি ঝৌ ফানের দিকে এক পলক তাকিয়ে বললেন, “怪谲-দের যতই আমাদের মতো বুদ্ধি থাকুক না কেন, শেষ পর্যন্ত তারা মানুষ নয়। তাদের আচরণ মানুষের চেয়ে সম্পূর্ণ আলাদা। কোন ধরনের怪谲 তা নিশ্চিতভাবে না জানলে, তাদের উদ্দেশ্য কী তা জানা অসম্ভব।”
দি ফুরি শি বললেন, “সং ভাইয়ের কথাই ঠিক। তাদের কী উদ্দেশ্য তা নিয়ে আমাদের মাথা ঘামানোর দরকার নেই। সে যেহেতু আমাদের আক্রমণ করার সাহস না পেয়ে পালিয়ে গেছে, তার মানে তার স্তর খুব একটা উঁচুতে নয়। আজ রাতে শুধু সাবধানে থাকতে হবে যাতে সে ফিরে এসে আক্রমণ করতে না পারে, বাকি কথা পরে দেখা যাবে।”
ঝৌ ফান হালকা কুঁচকালো। তাদের আচরণ ও মানসিকতা যতই আলাদা হোক না কেন, তার মনে হচ্ছিল ওই মানুষের চামড়ার怪谲 এত কিছু করার পেছনে নিশ্চয়ই তাদের ওপর কোনো উদ্দেশ্য সাধনের ফন্দি রয়েছে। তবে সে এই মুহূর্তে怪谲টির মনের কথা অনুমান করতে পারল না।
মাও ফুরি শি বললেন, “দি ভাই, ভোর হলে আপনি কী করার কথা ভাবছেন?”
ইনফু গ্রামের চেন শানঝি মারা গেছে, আর ইনফু গ্রাম এখনো জানেই না আসলে কী ঘটেছে। তাহলে এই অনুসন্ধান দলের কাজ এখন কী হবে?
দি ফুরি শি苦笑 (তিক্ত হেসে) বললেন, “আমি ইনফু গ্রাম থেকে কোনো খবরের অপেক্ষায় আছি। ভোর হওয়ার পরেও যদি তাদের দিক থেকে কোনো খবর না আসে, তবে কিছু করার নেই, আমাকে গ্রামেই ফিরে যেতে হবে। আর অনুসন্ধানের বিষয়টি আপনাদের দুই গ্রামের ওপরই ছেড়ে দিলাম।”
“আপনারাও যদি অনুসন্ধান করতে না চান, তবে আমরা সবাই মিলে শাস্তি মাথা পেতে নেব। আর যদি অনুসন্ধান চালিয়ে যেতে চান, তবে আপনাদের ওপরই ভরসা করতে হবে।”
অনুসন্ধান দলের বিষয়ের চেয়ে ইনফু গ্রামের নিরাপত্তা দি ফুরি শিকে বেশি ভাবিয়ে তুলেছে। ইনফু গ্রামে যদি সত্যি কোনো বড় বিপদের কিছু ঘটে থাকে, তবে দি ফুরি শি হয়তো কোনোভাবেই এর দায় এড়াতে পারবেন না।
দি ফুরি শি-র এমন কথায় সং ও মাও—এই দুই ফুরি শি অবাক হলেন না।
রাত গভীর হয়ে গেছে দেখে সবাই আর কথা বাড়াল না, আগামীকালের কথা কালকেই দেখা যাবে।
পাহারা দেওয়ার দায়িত্বে কিছু পরিবর্তন আনা হলো। ইনফু গ্রামের দুজনকে এই মুহূর্তে বিশ্বাস করা যাচ্ছে না, তাই তাদের ঘুমানোর সুযোগ দেওয়া হলো। ফুরি শি-দ্বয় বয়সে যথেষ্ট বড়, তাই তাদেরও বাইরে রাখা হলো। পাহারার দায়িত্ব এসে পড়ল মাংনিউ গ্রাম ও সানকিউ গ্রামের চারজন武者 (যোদ্ধা)-র ওপর, যার মধ্যে ঝৌ ফানও অন্তর্ভুক্ত ছিল।
একা পাহারা দেওয়া নিরাপদ নয়, তাই রাতের চার প্রহরকে ভাগ করে প্রতি দুই প্রহরে দুজন করে পাহারা দেওয়ার ব্যবস্থা করা হলো—মাংনিউ ও সানকিউ গ্রাম থেকে একজন করে।
ঝৌ ফান ও ইয়ান লংজিনকে প্রথম পালায় রাখা হলো। বাকিরা ঘুমাতে গেল, আর ঝৌ ফান ও ইয়ান লংজিন চারপাশ পাহারা দিতে লাগলেন।
ইয়ান লংজিনকে এর আগে ঝৌ ফান এক আঘাতেই হারিয়ে দিয়েছিলেন, আর ঝৌ ফান মাংনিউ গ্রামের পরিকল্পনা পণ্ড করে দিয়েছিলেন, তাই ইয়ান লংজিন ঝৌ ফানের সঙ্গে কোনো কথা বলার প্রয়োজন বোধ করলেন না।
ঝৌ ফানও ইয়ান লংজিনের প্রতি কোনো আগ্রহ দেখালেন না। তারা দুজনে মাঝে মাঝে আগুন নেভানোর হাত থেকে বাঁচাতে জ্বালানি কাঠ যোগ করতে লাগলেন।
অন্ধকারের গভীর থেকে মাঝে মাঝে এমন সব বুক কাঁপানো গর্জন ভেসে আসছিল, এমনকি কদাচিৎ অল্প দূরে কোনো ছায়াকে দৌড়াতেও দেখা যাচ্ছিল।
ঝৌ ফান তার কুকুর 'লাওশিও'-কে ডেকে চিৎকার করতে বারণ করলেন। লাওশিও কেবল চুপ করে গুটিসুটি মেরে বসে রইল, আর মাঝেমধ্যেই তার শরীরের পশমগুলো শিহরিত হয়ে উঠছে।
সৌভাগ্যবশত, দুই প্রহর কেটে গেলেও অন্ধকারে লুকিয়ে থাকা কোনো বিপদই তাদের দিকে এগিয়ে এল না।
দুই প্রহর শেষ হওয়ামাত্রই ঝৌ ফান ঝৌ শেনশেনকে ডেকে জাগিয়ে তুললেন যাতে সে তার জায়গায় পাহারা দিতে পারে, আর তিনি নিজে শুয়ে পড়ে ঘুমিয়ে পড়লেন।
ধূসর নদীর জগৎ।
ঝৌ ফান নৌকার ওপরে ধূসর কুয়াশার এক অদ্ভুত চাদর দেখতে পেলেন। কুয়াশাটি সেখানে না থাকায় তিনি একটু হতাশ হয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।
তিনি মাছ ধরতে চাননি। বাইরের ওইরকম পরিবেশে মাছ ধরতে গেলে কিছু ধরা পড়লেও তা ভীষণ বিপজ্জনক হতো। তিনি মূলত ধূসর কুয়াশার কাছে গিয়ে মানুষের চামড়ার怪谲টি সম্পর্কে কিছু খোঁজখবর নিতে চেয়েছিলেন।
হতে পারে কুয়াশার মুখ থেকে কোনো কাজের খবর পাওয়া যেত।
ঝৌ ফানের মনে হচ্ছিল মানুষের চামড়ার怪谲টি কোনো বড় ষড়যন্ত্র করছে। বন্যপ্রান্তরে এমন একটা怪谲 নজর রাখছে, বিষয়টি তার কাছে অত্যন্ত অস্বস্তিকর ঠেকছিল।
তবে কুয়াশা সেখানে না থাকায় ঝৌ ফান তাকে অকারণে ডাকলেন না, বরং ঘুরে দাঁড়িয়ে হালকা ছুরিটি হাতে নিয়ে নিজের মৌলিক ছুরি চালনা চর্চা শুরু করলেন।
অনুশীলনের সময় ধীরে ধীরে বয়ে গেল। অল্পক্ষণ পরেই তিনি অনুভব করলেন কেউ যেন তাকে ডাকছে, আর তখনই তাকে ধূসর নদীর জগৎ থেকে টেনে বের করে নেওয়া হলো।
ঝৌ ফান চোখ মেলে দেখলেন সকাল হয়ে গেছে। তাকে ডেকেছেন ঝৌ শেনশেন।
মাত্র দুপ্রহর ঘুমালেও ঝৌ ফানের শরীরে তেমন কোনো ক্লান্তি ছিল না। তিনি উঠে বসলেন।
আগুন জ্বেলে রাখা কাঠের টুকরোগুলো ততক্ষণে পুড়ে ছাই হয়ে গেছে, আর পাশে থাকা লাওশিও-ও দাঁড়িয়ে পড়েছে।
ঝৌ ফান তার মাথায় একটা চাপড় দিলেন, আর পুরনো কুকুরটি তার কাস্তের মতো লেজটা নাড়ল।
ক্যাম্পফায়ারের আগুন কিছুটা ঠান্ডা দূর করেছিল, তবে সকালের প্রান্তরের কুয়াশা ছিল বেশ ঘন, যা দেখে মনে হচ্ছিল যেন কোনো রূপকথার রাজ্য।
কিন্তু দুঃখের বিষয় হলো, এই রূপকথার রাজ্যের আড়ালেই লুকিয়ে ছিল মানুষের কল্পনার বাইরে থাকা সব বিপদ।
সূর্য ওঠার আগেই অনুসন্ধান দলের আটজনই জেগে উঠল।
গত রাতে চেন শানঝির ঘটনার পর রাতটা শান্তিপূর্ণভাবে কেটে যাওয়ায়, ইনফু গ্রামের দি ফুরি শি-সহ দুজনের প্রতি ঝৌ ফানদের প্রাথমিক বিশ্বাসটা ফিরে এল।
যদি তারা সত্যিই কোনো怪谲-এর রূপ ধারণ করে আসত, তবে গত রাতটা এত শান্তিতে কাটত না।
স্বস্তির বিষয় হলো, দি ফুরি শি ইনফু গ্রাম থেকে একটি বার্তা পেয়েছেন। ইনফু গ্রাম আপাতত নিরাপদ রয়েছে এবং চেন শানঝির ঘটনাটি নিয়ে তদন্ত শুরু হয়ে গেছে।
চেন শানঝির বিপদে পড়ার সবচেয়ে বড় সম্ভাবনা ইনফু গ্রামেই ছিল, অন্যথায় তিনি কীভাবে এমন বিপদে পড়লেন তা ব্যাখ্যা করা কঠিন।
ইনফু গ্রাম আপাতত নিরাপদ থাকায় দি ফুরি শি ও অন্যজন অনুসন্ধান দলেই থেকে গেলেন।
সকলে কিছু শুকনো খাবার খেয়ে পরিকল্পনা নিয়ে আলোচনা শুরু করলেন। গতকালের সিদ্ধান্ত অনুযায়ীই প্রথমে পূর্ব পাহাড়ের (ডংকিউ শান) দক্ষিণাঞ্চলে অনুসন্ধান চালানো হবে, সেখানে কিছু না মিললে তবেই উত্তরাঞ্চলের দিকে খোঁজা হবে।
অনুসন্ধান দল যখন যাত্রা শুরু করল, তখন পাহাড়ের চূড়া থেকে সূর্য উঁকি দিতে শুরু করে অগণিত সোনালী রোদ ছড়িয়ে দিল। সেই রোদের তেজ ঠাণ্ডা কুয়াশা দূর করে গায়ে লাগতেই এক অপূর্ব উষ্ণতা অনুভূত হলো।
তবে সকালের এই রোদও অনুসন্ধান দলের মনে জমে থাকা মেঘ দূর করতে পারেনি। সেই মেঘের কারণ ছিল চেন শানঝির মৃত্যু।
আর এই মৃত্যুর কারণেই অনুসন্ধান দলের প্রত্যেকে আগের চেয়ে অনেক বেশি সতর্ক হয়ে উঠেছিল।
পথে কোনো怪谲-এর দেখা মিললে যথাসম্ভব এড়িয়ে চলা হচ্ছিল, আর যা কোনোভাবেই এড়িয়ে যাওয়া সম্ভব হচ্ছিল না, কেবল তাদেরকেই সুনিপুণভাবে হত্যা করা হচ্ছিল।
সবার শেষে বা পেছনের দায়িত্বে থাকা ঝৌ ফানের মনে একরাশ বিরক্তি কাজ করছিল। এর চেয়ে তো তাকে অগ্রবর্তী দলে রাখলেই ভালো হতো! অগ্রবর্তী দলে থাকলে এতক্ষণে তার ঝুলিতে তিন-চারটি ধূসর কৃমি জমা হয়ে যেত।
অবশ্য তিনি কেবল মনে মনেই ভাবলেন এবং নিজেকে চাঙ্গা করে পূর্ণ সতর্কতার সঙ্গে দায়িত্ব পালন করতে লাগলেন।
পূর্ব পাহাড়ের দক্ষিণাংশে অনেক দূর পর্যন্ত হেঁটে দুপুরের দিকে তারা ক্লান্ত হয়ে আবার সোজা পথের ধারে ফিরে এলেন।
দক্ষিণাঞ্চলটি তারা সাধ্যমতো তন্ন তন্ন করে খুঁজে দেখেছেন, কিন্তু ফলাফল সেই শূন্য।
দুপুরে সামান্য একটু বিশ্রাম নিয়ে তারা আবার পূর্ব পাহাড়ের উত্তরাঞ্চলের দিকে অনুসন্ধানের উদ্দেশ্যে রওনা দিলেন।
কিন্তু যখন সন্ধ্যা নামল, তখন উত্তরাঞ্চল থেকে ক্লান্ত শরীর নিয়ে অনুসন্ধান দল ফিরে এল। শরীরের ক্লান্তি তো কিছু না, আসল ব্যাপার হলো মানসিক ক্লান্তি। উত্তরাঞ্চলেও কোনো কিছুরই সন্ধান মেলেনি!
“হতভম্ব শুয়োরের বাচ্চা! কোকুন গাছের কথা তো বাদই দিলাম, গাছের একটা পাতাও তো দেখা গেল না, একটা ফুলও না! ওরা কি তবে সুদূর পাহাড় ডিঙিয়ে বহুদূর থেকে এখানে এসে হাজির হয়েছিল নাকি?” ইয়ান লংজিন মুখ কালো করে বিরক্ত হয়ে অভিশাপ দিতে লাগলেন।