অধ্যক্ষ ১৫০: অপ্রত্যাশিত স্থান

ইয়ান লংকিংয়ের এই অভিযোগের মুখে কেউ কোনো উচ্চবাচ্য করল না, তবে树茧গুলো যে অনেক দূর থেকে এসেছে, এমন কথা কেউ বিশ্বাস করত না।

সাধারণত樹茧গুলো মূল গাছের খুব বেশি দূরে যায় না, কারণ মূল গাছকে কেউ আক্রমণ করছে কি না, সেদিকে তাদের সবসময় নজর রাখতে হয় এবং প্রয়োজনে দ্রুত ফিরে এসে শত্রুর মোকাবিলা করতে হয়।

যদি না মূল গাছ থেকে যথেষ্ট সংখ্যক নতুন樹茧 জন্ম নেয়, তবেই তারা খাবার খোঁজার পরিধি বাড়ায়। তবুও, ছড়িয়ে পড়া সেই树茧গুলোর চলাচলের কেন্দ্রবিন্দু থাকে মূল গাছটিই।

পূর্ব丘র দক্ষিণ বা উত্তরে এমন কিছুর দেখা নেই, পূর্ব ও পশ্চিমে রয়েছে দুটি গ্রাম। তারা যেহেতু সানসিউ গ্রাম থেকেই এসেছে, তাই ওই দিকটাতে কিছু থাকলে তো এতক্ষনে নিশ্চয়ই ধরা পড়ত।

ইনফু গ্রামের ক্ষেত্রেও একই কথা প্রযোজ্য, দি ফুশি ও অন্যরা তো ইনফু গ্রাম থেকেই সানসিউ গ্রামে এসেছিলেন।

যদিও তারা সাময়িকভাবে অন্ধের মতো বিষয়টি এড়িয়ে গিয়ে থাকতে পারেন, কিন্তু যদি এগুলো পূর্ব বা পশ্চিম দিকে সক্রিয় থাকত, তবে খাবার সংগ্রহের জন্য ওই দুই গ্রামের ওপর আক্রমণ চালানোর কথা। অথচ দুই গ্রামের টহল দল কখনোই কোনো樹茧ের উপস্থিতি টের পায়নি।

আজ ইতিমধ্যে দ্বিতীয় দিন চলছে। যদি কোনো বিপত্তি না ঘটে, তবে আগামীকালই ইলোয়ান সি-এর লোকজন এসে পৌঁছাবে।

তাই অনুসন্ধান দলের প্রত্যেকেই ভেতরে ভেতরে চরম উদ্বেগের মধ্যে রয়েছে। ইলোয়ান সি-এর লোকজন আসার আগেই তাদের মূল গাছটি খুঁজে বের করতেই হবে।

দি ফুশি সবার দিকে একবার চোখ বুলিয়ে কিছুক্ষণ ভেবে বললেন, "যদি সত্যিই আর কোনো উপায় না থাকে, তবে কাল ভোরে আমরা তিন দলে বিভক্ত হয়ে খোঁজার পরিধি আরও বাড়িয়ে দেব।"

সং ফুশি কিছুটা শীতল কণ্ঠে বললেন, "দলে ভাগ হয়ে খোঁজার ব্যাপারে কোনো আপত্তি নেই, কিন্তু প্রশ্ন হলো—আমরা ঠিক কোথা থেকে অনুসন্ধান শুরু করব?"

এটি সত্যিই একটি বড় প্রশ্ন। পুরো পূর্ব丘 পাহাড় একবার চষে ফেলা হয়েছে, তবুও কোনো সন্ধান মেলেনি। এখন কি তবে এই পূর্ব丘কেই কেন্দ্র করে আবার নতুন করে খোঁজা শুরু করতে হবে?

সবাই তখন তুমুল তর্কে লিপ্ত হলেন।

ঝৌ ফান এই তর্কে যোগ দিলেন না। তিনি শুধু ভ্রু কুঁচকে গভীর চিন্তা করতে লাগলেন।

তার কাছে পুরো বিষয়টি অত্যন্ত অদ্ভুত ঠেকছিল। তার দৃষ্টিশক্তি তো ক্ষীণ নয়, তবে কেন পূর্ব丘তে যে樹茧গুলো তিনি নিজ চোখে দেখেছিলেন, চারপাশ তন্ন তন্ন করে খুঁজেও সেগুলোর আর কোনো টিকিটি পর্যন্ত মিলছে না?

ঝৌ ফানের মনে হলো, কোথাও না কোথাও নিশ্চয়ই কোনো বড় ধরনের গলদ বা বাদ পড়ে যাওয়া বিষয় রয়েছে।

হঠাৎ করেই ঝৌ ফানের গত রাতের সেই মানব-ত্বকের মতো দেখতে অদ্ভুত দানবটির কথা মনে পড়ে গেল। মানব-ত্বক আকৃতির সেই ভয়ংকর সত্তাটির সাথে কি তবে এই মূল গাছের কোনো যোগসূত্র রয়েছে?

সেখান থেকে চলে যাওয়ার আগে সেই মানব-ত্বক আকৃতির দানবটি তাদের উদ্দেশ্য করে বিদ্রূপ করে বলেছিল, তারা যেন চোখের মণি থাকার পরেও অন্ধ...

শুরুতে ঝৌ ফান বিষয়টি নিয়ে খুব একটা ভাবেননি। তিনি ভেবেছিলেন, দানবটি হয়তো তাদের বোকামির উপহাস করছে যে তারা বুঝতেই পারেনি সে আসলে একটা রাক্ষস। কিন্তু এই কথার কি অন্য কোনো গভীর অর্থ থাকতে পারে?

ঝৌ ফানের মুখমণ্ডল মুহূর্তেই গম্ভীর হয়ে উঠল। তিনি অস্পষ্টভাবে কিছু একটা আঁচ করতে পারলেন। আলোচনা চালিয়ে যাওয়া মাও ফুশিকে তিনি একপাশে ডেকে নিয়ে ফিসফিস করে বললেন, "মাও লাও দাজুন, কিছু বিষয় আমার কাছে পরিষ্কার হচ্ছে না, তাই আপনার কাছ থেকে একটু পরামর্শ চাচ্ছিলাম।"

"কী ব্যাপার বলো তো শুনি," মাও ফুশি কিছুটা উদাসীনভাবেই বললেন। তার মন তখনও মূল গাছের সন্ধান করার ব্যাপারেই নিবদ্ধ ছিল।

"যদি..." ঝৌ ফান একটু থেমে বললেন, "আমি শুধু যদি বলছি, এই樹茧গুলোর পক্ষে কি এমন কোনো সম্ভাবনা আছে যে তারা তাদের বাইরে ঘোরাঘুরি করা একেবারে বন্ধ করে দিয়েছে? যেকোনো সম্ভাবনার কথাই আমি বলছি।"

"তা আবার কী করে সম্ভব?" মাও ফানের কাছে ঝৌ ফানের এই ধারণাটি অবাস্তব বলে মনে হলো।

"সত্যিই কি অসম্ভব?" ঝৌ ফান ভ্রু কুঁচকে বললেন, "যেমন ধরুন, এর আগে শিয়াওকিউ হ্রদের সেই রক্তে ভেজা মৃতদেহের কফিনরূপী রাক্ষসটির কথা? সেটা কি একটা দীর্ঘ সুপ্তাবস্থায় চলে যায়নি? মূল গাছগুলো কি সুপ্তাবস্থায় যেতে পারে না?"

"সুপ্তাবস্থা?" মাও ফানের মুখমণ্ডল ধীরে ধীরে গম্ভীর হয়ে উঠল। তিনি বললেন, "মূল গাছ এমন দশায় যায় কি না আমার জানা নেই, তবে এটা ঠিক যে কিছু কিছু রাক্ষস বিবর্তন বা অন্য কোনো কারণে সুপ্তাবস্থায় চলে যায়। যদি মূল গাছটাও সে রকম..."

"তোমরা সবাই এদিকে এসো," মাও ফুশি ওপাশের ছয়জনকে ডেকে পাঠালেন।

দি ফুশি ও অন্যরা নিজেদের মধ্যকার আলোচনা থামিয়ে এগিয়ে এলেন। তখন মাও ফুশি ঝৌ ফানের সেই অনুমানের কথা তাদের খুলে বললেন।

"তোমাদের মধ্যে কেউ কি কখনো শুনেছ যে মূল গাছ সুপ্তাবস্থায় চলে যেতে পারে?" মাও ফুশি গম্ভীর গলায় জানতে চাইলেন। "যদি তারা সুপ্তাবস্থায় চলে গিয়ে থাকে, তবে হয়তো আমরা যে樹茧গুলো খুঁজে পাচ্ছি না, তার একটা যৌক্তিক ব্যাখ্যা মিলবে। কারণ তখন তারা খাবার খোঁজার উদ্দেশ্যে বাইরে বের হওয়া বন্ধ করে দিয়েছে!"

কেউ কোনো কথা বলল না। তাদের কেউই এর আগে কখনো কোনো মূল গাছ দেখেনি। মূল গাছ সম্পর্কে তাদের যা কিছু জানা, তার সবই প্রাচীন পুঁথি কিংবা অন্য কারোর মুখে শোনা। তারা কখনো শোনেননি যে মূল গাছেরও সুপ্তাবস্থা বলে কিছু থাকতে পারে।

সং ফুশি ভ্রু কুঁচকে বললেন, "এমনকি যদি এই তথ্যটি আমরা জেনেই থাকি, তাতে কী আসে-যায়?樹茧গুলো যদি বাইরে ঘোরাঘুরি না করে, তবে তো আমাদের খোঁজার কাজ আরও কঠিন হয়ে দাঁড়াল!"

"কারণ যাই হোক না কেন, সেদিকে পরে নজর দেওয়া যাবে," ঝৌ ফান সবার দিকে তাকিয়ে বললেন, "যদি樹茧গুলো বাইরে যাওয়া বন্ধই করে দিয়ে থাকে, তবে মূল গাছটি কি এমন কোনো কাছাকাছি জায়গায় লুকিয়ে আছে, যা আমাদের চোখের আড়ালে রয়ে গেছে?"

দি ফুশি একটু অবাক হয়ে বললেন, "তা কী করে সম্ভব? ওটা তো একটা আস্ত গাছ! প্রাচীন পুঁথিতে সেটির আকৃতির সুনির্দিষ্ট বিবরণ দেওয়া আছে। এত বড় একটা গাছ, আমরা চারপাশ তন্ন তন্ন করে দেখলাম, আর দেখতে পেলাম না?"

সবার মনেই একই ধরনের চিন্তার উদয় হলো। যদি তারা হেঁটে ওই পথ দিয়ে পার হয়েই থাকেন, তবে না দেখতে পাওয়ার তো কোনো কারণ নেই।

ঝৌ ফান মাথা নেড়ে বললেন, "আমাদের চোখের আড়ালে রয়ে যাওয়াটা খুবই স্বাভাবিক একটা ঘটনা। আমার মনে মোট তিনটি অনুমান আসছে। প্রথমত, আমরা যখন খুঁজেছি, তখন আমাদের দৃষ্টি কেবল সামনে, পেছনে, ডানে এবং বাঁয়ে সীমাবদ্ধ ছিল। কিন্তু আকাশ বা পাতালের কথা কী বলবেন? সেদিকে তো আমরা সেভাবে তাকাইনি বললেই চলে!"

"গাছটি আকাশে লুকিয়ে থাকার সম্ভাবনা খুবই কম, কিন্তু মাটির নিচের কথা কি ভেবেছেন? ওটা কি মাটির গভীরে লুকিয়ে থাকতে পারে? হয়তো এতদিন ওটি ভূমির ওপরই জন্মাতো, কিন্তু সুপ্তাবস্থায় যাওয়ার পর তা মাটির নিচে তলিয়ে গেছে, আর সেই সঙ্গে樹茧গুলোও তার পিছু পিছু মাটির নিচে সেঁধিয়ে গেছে!"

"দ্বিতীয়ত, প্রাচীন পুঁথিতে এর রূপের বিবরণ দেওয়া থাকলেও গাছটি সম্পর্কে আমাদের জ্ঞান অত্যন্ত সীমিত। যদি এর আকৃতি পুঁথির বর্ণনার সাথে না মেলে, কিংবা এটি যদি নিজের রূপ বদলাতে সক্ষম হয় এবং ছদ্মবেশ ধারণ করে একটি সাধারণ গাছে পরিণত হয়, তবে আমরা এর পাশ দিয়ে হেঁটে গেলেও হয়তো একে চিনতে পারব না!"

"তৃতীয়ত, এটি তো জঙ্গল এলাকা। এখানে কি এমন কোনো স্থান লুকিয়ে থাকতে পারে যা আমরা সহজে দেখতে পাই না, আর গাছটি ঠিক সেই লুকানো জায়গাতেই বেড়ে উঠছে?"

"আপনারাই দেখুন, আমার মাথায় এই মুহূর্তে এতগুলো সম্ভাবনা এসেছে। যাই হোক না কেন, আমার দৃঢ় বিশ্বাস, যেহেতু পূর্ব丘তে樹茧গুলোর দেখা মিলেছিল, সেহেতু মূল গাছটি এই আশেপাশেই কোথাও না কোথাও রয়েছে। নতুবা এই ঘটনার কোনো ব্যাখ্যা হয় না।"

ঝৌ ফানের এই কথাগুলো শুনে উপস্থিত সবাই মুহূর্তের জন্য বাকরুদ্ধ হয়ে গেলেন।

মাও ফানের মুখে ফুটে উঠল এক অসহায় অভিব্যক্তি। তিনি বললেন, "ঝৌ দলনেতা, আপনি যেমনটা বললেন, তেমনটা হলেও এই জায়গাটি নিশ্চয়ই অত্যন্ত দুর্গম ও গোপন। এর আগে আমরা যেভাবে খুঁজেছি তাতে তো কোনো হদিস মেলেনি, এখন যদি আবার খুঁজি..."

"যদি এটি মাটির নিচে জন্মায়, তবে তো আমাদের পক্ষে মাটি খুঁড়ে তিন ফুট গভীরে যাওয়া সম্ভব নয়। আর এটি যদি সাধারণ গাছের ছদ্মবেশ ধরে থাকে, তবে তো আমাদের পক্ষে প্রতিটি গাছ আলাদা করে পরীক্ষা করা অসম্ভব। তাছাড়া এটি যদি কোনো লুকানো দেশের আড়ালে থাকে, তবে সেই জায়গা আমরা কীভাবে খুঁজে পাব?"

মাও ফুশির কথায় সায় দিয়ে দি ফুশি মাথা নেড়ে বললেন, "মাও ভাই ঠিকই বলেছেন। ঝৌ দলনেতার এই অনুমানের সাথে আমিও একমত যে ওই অভিশপ্ত মূল গাছটি পূর্ব丘র আশেপাশেই রয়েছে, কিন্তু আমরা ঠিক কোত্থেকে অনুসন্ধান শুরু করব?"

ঝৌ ফান কিছুক্ষণ গভীর চিন্তায় মগ্ন থেকে বললেন, "হাতে সত্যিই সময় কম। আমাদের সবচেয়ে সম্ভাবনাময় দিকটি থেকেই অনুসন্ধান শুরু করতে হবে। এর চারপাশে তো সুরক্ষার জন্য প্রচুর樹茧 থাকে। গাছটি তা মাটির নিচেই লুকিয়ে থাকুক আর সাধারণ গাছের ছদ্মবেশই ধারণ করুক না কেন, সেই樹茧গুলোকে কিন্তু পুরোপুরি লুকিয়ে ফেলা অত সহজ নয়।"

"আমার মনে হয় তৃতীয় সম্ভাবনাটিই সবচেয়ে বেশি জোরালো। এটি এমন কোনো জায়গায় বেড়ে উঠছে যা আমাদের নজর এড়িয়ে গেছে!" ঝৌ ফান হঠাৎ মাথা উঁচু করে বলে উঠলেন, "আমাকে মানচিত্রটি দিন।"

দি ফুশি দেরি না করে দ্রুত মানচিত্রটি ঝৌ ফানের হাতে তুলে দিলেন।

অজান্তেই ঝৌ ফান এখন অনুসন্ধান দলের একমাত্র ভরসাস্থলে পরিণত হয়েছেন।

ঝৌ ফান হরিণের চামড়ার তৈরি মানচিত্রটি মেলে ধরলেন। মানচিত্রটিতে পাহাড়, নদী ও উপত্যকা খোদাই করা ছিল। তিনি অত্যন্ত মনোযোগ দিয়ে পূর্ব丘র চারপাশটা খুঁটিয়ে দেখতে লাগলেন এবং তার চোখ দুটো সামান্য কুঁকড়ে এল।