১৪৪ মধ্যরাতের সন্তানের আমন্ত্রণ

হulk-এর Avengers-এ যোগদানের পর থেকে Jace-এর দৈনন্দিন জীবন যেন আরও বেশি ফুরফুরে ও অবসরপূর্ণ হয়ে উঠেছে।

অবশ্য এর সিংহভাগ কারণই হলো Nick Fury-র পাঠানো সাধারণ কাজগুলো, যেমন কোনো ব্যাংকে ডাকাতির মতো তুচ্ছ ঘটনাগুলোকে সে স্রেফ পাত্তাই দিত না।

কী আর করার, এই শহরে প্রতিদিন গড়ে তিনটি ব্যাংকে ডাকাতি হয়, আর ডজন ডজন কনভেনিয়েন্স স্টোরে হানা দেয় দুর্বৃত্তরা। প্রথম কয়েক দিন সেগুলো সামলানোর চেষ্টা করার পর Jace স্বতঃপ্রণোদিত হয়ে এই ঝামেলা থেকে দূরে থাকার সিদ্ধান্ত নেয়।

শেষ পর্যন্ত কথা হলো, কাকতালীয়ভাবে সামনে না পড়লে সারাদিন শুধু এসব নিয়েই ব্যস্ত থাকতে হতো, এমনকি শৌচাগারে যাওয়ার সময়টুকুও পাওয়া যেত না।

তবে ইদানীং Avengers-দের নিজেদের স্নায়ুও বেশ টানটান রয়েছে। কারণ Loki-র চলাফেরার গতিবিধি দিন দিন বাড়ছে, যা স্পষ্ট করে দেয় যে তাদের ওপর আক্রমণ আসন্ন।

বেচারা Loki ভাবছে সে বুঝি খুব গোপনীয়তার সাথে সব করছে, অথচ আদতে Avengers-রা তার সব কর্মকাণ্ড শুরু থেকেই স্পষ্ট দেখতে পাচ্ছে।

এর অন্য কোনো কারণ নেই, বর্তমান S.H.I.E.L.D.-টি মূল ইতিহাসের S.H.I.E.L.D.-এর তুলনায় অনেক বেশি সুসংহত ও ঐক্যবদ্ধ!

পূর্ববর্তী সেই লড়াইয়ে সমস্ত Hydra সদস্যকে একসাথে খতম করা হয়েছিল, যার ফলে S.H.I.E.L.D.-এর সদস্য সংখ্যা সোজা সত্তর শতাংশ কমে যায়, আর বাকি যারা ছিল তারা সবাই Nick Fury-র একান্ত বিশ্বস্ত লোক।

এর ওপর Jace-এর আগে থেকেই সরবরাহ করা তথ্যের সুবাদে Nick Fury পুরো S.H.I.E.L.D.-কে আগেই নজরদারির আওতায় নিয়ে এসেছিলেন। ফলে Loki কখন এল, কী করল, কার কার সাথে যোগাযোগ করল—সেসব যেন একেবারে জলের মতো পরিষ্কার।

অনুভূতিটা অনেকটা Jace-এর আগের জন্মে খেলা দ্য সিমস গেমটার মতো; স্ক্রিনের ভেতরের ছোট মানুষগুলো নিজেদের বুদ্ধিমত্তা খাটিয়ে যা-তা সব গোপন কাজ করে বেড়াচ্ছে, আর খেলোয়াড় বসে বসে সেগুলোর সবটাই দেখছে।

বলা বাহুল্য, ইदানীং "চলো দেখি Thor-এর ছোট ভাই আবার কী নতুন ষড়যন্ত্র করছে" বিষয়টি Avengers-দের জন্য এক বিরল এবং উপাদেয় দলীয় বিনোদনে পরিণত হয়েছে।

"ওহে! ওহে! সমস্ত Avengers এদিকে তাকাও, চোখ রাখো স্ক্রিনে! আজকের Loki মহাশয় আজও নতুন ফন্দি আঁটছেন, তিনি... তিনি... তিনি এখন Agent Smith-এর ছদ্মবেশ ধারণ করেছেন!"

Nick Fury S.H.I.E.L.D.-এর ভেতরের নজরদারি ফুটেজগুলো সামনে এনে মাঝে মাঝে বেশ নাটকীয় ও চড়া সুরে ধারাভাষ্য দিচ্ছিলেন।

স্ক্রিনে দেখা যাচ্ছে চশমা পরা এক বিশাল মাথার লোককে। বাইরে থেকে দেখলে তাকে বিন্দুমাত্র আলাদা বা সন্দেহজনক মনে হয় না, কিন্তু Nick Fury যেহেতু তার আসল পরিচয় ফাঁস করে দিয়েছেন, তাই তার অনেক ছোটখাটো নড়াচড়াতেও এখন বিরাট ফাঁকফোকর ধরা পড়ছে।

নাতাশা হেসে বিশ্লেষণ করে বললেন, "মনে হচ্ছে Agent Smith-এর লেখার হাত বা প্রধান হাত Loki-র মতো নয়। খেয়াল করে দেখো, ও মাঝে মাঝে অভ্যাসবশতই নিজের আসল প্রধান হাতটি ব্যবহার করে ফেলছে।"

স্টিভ সোজা সামরিক ভঙ্গিতে বসে বললেন, "এর চালচলনে কোনো শৃঙ্খলার বালাই নেই, একদম S.H.I.E.L.D.-এর এজেন্টের মতো নয়। আশপাশে কেউ না থাকলেই ও একদম ঢিলেঢালা হয়ে পড়ে।"

(নাহ, ওই ধরনের কাজ তো বেশিরভাগ মানুষই করে থাকে...) বাকি Avengers-রা মনে মনে এমনটাই বিদ্রুপ করল।

Hawkeye-র একজোড়া তীক্ষ্ণ চোখ চকিতে উজ্জ্বল হয়ে উঠল এবং সে একদৃষ্টিতে স্ক্রিনের Smith-এর দিকে তাকিয়ে বলে উঠল, "Agent Smith সাধারণত বাঁ হাতের বুড়ো আঙুল দিয়ে নাক খোঁচায়, আর Loki যদিও বাঁ হাতই ব্যবহার করেছে কিন্তু সে ব্যবহার করেছে কনিষ্ঠ আঙুল। তার এই ছদ্মবেশ ধারণের বিষয়টি মোটেও যত্ন নিয়ে করা হয়নি।"

"তাহলে প্রশ্ন হলো, আপনি কীভাবে খেয়াল করলেন যে Agent Smith সাধারণত কীভাবে নাক খোঁচায়?" সুপার ব্যাকপ্যাক হিরো স্যাম দারুণ বিস্ময়ে Hawkeye-র দিকে তাকিয়ে রইল, স্পষ্টতই সে এক দারুণ রহস্যের সন্ধান পেয়ে গেছে।

Stark অবশ্য এই বিরক্তিকর 'পার্থক্য খোঁজো' খেলায় যোগ দেননি। যদিও এখন পরিস্থিতি কিছুটা শান্ত, তবুও তার কাজের চাপ দিন দিন বেড়েই চলেছে।

না, বরং বলা ভালো যে তার কাজের পরিমাণই সবচেয়ে বেশি।

এখন যুদ্ধের অনুপস্থিতি মানেই হলো সামনে কোনো এক প্রবল ঝড়ের আগমন। পরিস্থিতি যত এমন হয়, তাকে গবেষণার কাজে তত বেশি শক্তি ও মনোযোগ দিতে হয়।

যদিও Jace অতীতে তাকে কম ঝামেলায় ফেলেনি এবং হরেক রকমের অদ্ভুত সব অস্ত্র ও সরঞ্জাম তৈরি করতে বাধ্য করেছে, তবুও এটা অস্বীকার করার উপায় নেই যে Jace তাকে যে সমস্ত তথ্য দিয়েছিল তা পৃথিবীর প্রযুক্তির চেয়ে বহুগুণ এগিয়ে ছিল।

এর ফলেই Iron Man-এর যুদ্ধপোশাক বা স্যুটগুলো গুণগত মানে এক বিশাল উল্লম্ফন দেখেছে, যা সরাসরি পুরোনো উইন্ডোজ নাইনটি এটম থেকে উইন্ডোজ টেনে উন্নীত হয়েছে, আর তারপরই তার সিস্টেম ক্রাশ করে আপগ্রেড হয়ে গেছে!

আহা, মানে ভুল বললাম, তার মানে তার যুদ্ধক্ষমতা এক লাফে আকাশচোঁয়া হয়ে গেছে।

সংক্ষেপে বলতে গেলে, ওইসবে মাথা ঘামানোর মতো বিন্দুমাত্র ফুরসত এখন তার নেই।

...

উল্লসিত ও আনন্দমুখর Avengers-দের থেকে একেবারেই আলাদা, জেস কিন্তু তার বর্তমান আগন্তুককে দেখে কিছুটা অবাকই হলো।

ব্লেড!

তার সাথে প্রথম সহযোগিতা ছিল একটি ভ্যাম্পায়ার পরিবারকে নিকেশ করা, এরপর হাইড্রার বিরুদ্ধে যুদ্ধে একবার দেখা হয়েছিল। তারপর থেকে দুজনের আর কোনো যোগাযোগই ছিল না, এমনকি জেস তো এই আকাসিন-এর মতো অস্তিত্বহীন লোকটার কথাই প্রায় ভুগে বসেছিল।

অবশ্য এটা স্বাভাবিকও বটে। ব্লেডকে যদি ভালো ভাষায় বলতে হয় তবে সে অত্যন্ত একনিষ্ঠ, আর খারাপ ভাষায় বললে সে একরোখা। মার্ভেল জগতের এত সব দানব-দৈত্য থাকতে সে কেবল ভ্যাম্পায়ারদের পেছনেই পড়ে রয়েছে।

কিন্তু মার্ভেল জগতে কি ভ্যাম্পায়ার খুব বেশি আছে? না, নেই।

ভ্যাম্পায়াররা কি এই দুনিয়ার অত্যন্ত শক্তিশালী কোনো জাতি? না, তাও নয়।

যে জাতির ঘুরে দাঁড়ানোর বা আলো ছড়ানোর কোনো সম্ভাবনাই নেই, সেই জাতিকে বেশিরভাগ অতিমানবিক শক্তিধর ব্যক্তিরা কেবল সাধারণ পদাতিক সৈন্য বা ফলার খোরাক হিসেবেই দেখে।

তুমি তো ভাই ছিটৌরি (Chitauri) সেনার চেয়েও অধম!

তবে এই পরিস্থিতির কারণে ব্লেডের শক্তি এবং যোগাযোগ মাধ্যম সবসময়ই সীমাবদ্ধ থাকবে, তা নিশ্চিত। অবশ্য সে নিজেও এসব নিয়ে মাথা ঘামায় না, যত দিন ভ্যাম্পায়ার মারতে পারছে, ততদিনই সে তুষ্ট।

"তুমি যদি আমাকে ভ্যাম্পায়ার মারতে যাওয়ার ডাক দিতে এসে থাকো, তবে ওসব বাদ দাও। আমি তোমায় দুটো মাইক্রো-নিউক্লিয়ার ব্যাটারি দিতে পারি, যেগুলোতে বিস্ফোরণ ঘটানো যায়।" দরজা খুলে ব্লেডকে দেখেই সে কিছু বলার সুযোগ দেওয়ার আগেই জেস তার কথা কেটে দিল।

জেসের কাছে আগে থেকেই প্রত্যাখ্যাত হওয়া ব্লেড কিন্তু একটুও রাগ করল না বা বিরক্ত হলো না, সে শান্ত গলায় বলল, "এবার ভ্যাম্পায়ারের সাথে এর কোনো সম্পর্ক নেই। এর আগে তুমি না আমাকে মিডনাইট সন্স (Midnight Sons)-দের সাথে যোগাযোগ করিয়ে দিতে বলেছিলে? এখন ঠিক মোক্ষম সময়... দাঁড়াও? তুমি একটু আগে কোন মাইক্রো-নিউক্লিয়ার ব্যাটারির কথা বললে?"

"হাঁ? তুমি কি ভুল শুনেছ? আমি তো বললাম আমি দুটো স্পাইসি চিকেন বার্গার খেতে চাই, তুমিও কি একটা নেবে?" জেসের মুখভাব একদম স্বাভাবিক রইল, আর সে একই সাথে ফোন তুলে ম্যাকডোনাল্ডস থেকে একটা বার্গার অর্ডার করে দিল।

কেএফসি (KFC)-তে কেন অর্ডার দিল না? কারণ কেএফসির কোক পেপসি কোম্পানির!

ব্লেড নীরবে জেসের এই একা একা নাটক করা দেখল, তারপর নিজের রোদচশমাটা একটু ঠেলে দিয়ে মনের বিরক্তি ও অস্বস্তি ঢাকতে বলল:

"যাই হোক, এবার ঠিক সময়ে জনি ব্লেজ (Johnny Blaze)-এর কিছু একটা কাজের জন্য লোক দরকার, কিন্তু সে যেসবে হাত দিতে যাচ্ছে সেগুলো সব恶魔 বা ওইজাতীয় কিছু একটা, যেগুলোর সাথে আমার সরাসরি কোনো সম্পর্ক নেই। ঠিক তখনই তোমার সেই আগের কথাটা মনে পড়ল, তাই তোমার সাথে দেখা করতে চলে এলাম।"

ব্লেডের এই কথা মনে করিয়ে দেওয়ার পরই জেসের অবশেষে মনে পড়ল যে, সে যখন প্রথম ব্লেডের সাথে যোগাযোগ করেছিল, তখন তার মাথায় এই পরিকল্পনা ছিল যে তার মাধ্যমেই সেই শক্তিশালী মিডনাইট সন্স দলের সাথে যোগাযোগ করবে।

তবে পরবর্তীতে নানাবিধ ঝামেলা বাড়ার কারণে এবং মাঝখানে কোনো সাড়া না পাওয়ায় জেস নিজেই প্রায় এই ব্যাপারটা ভুলে বসেছিল।

কিন্তু আজ ব্লেড যেইমাত্র এই কথা তুলল, জেস হঠাৎ করে আবিষ্কার করল যে মিডনাইট সন্স-এর সদস্যরা যেন একটু বাড়াবাড়ি রকমের শক্তিশালী হয়ে গেছে।

ব্লেডের মতো সেই অদৃশ্য মানুষটাকে বাদ দিলেও, নেকড়ে মানব আর ভ্যাম্পায়ার—এই দুই প্রতীকী চরিত্র, যাদের যুদ্ধের ক্ষমতার চেয়ে নামডাক বেশি, তাদেরও হিসাবে না ধরলে চলে; বাকি যারা রইল তারা কিন্তু বেশ ভয়ঙ্কর।

ডক্টর স্ট্রেঞ্জ (Doctor Strange), ম্যান-থিং (Man-Thing) কিংবা এই মুহূর্তে জেসের সাথে দেখা করতে যাওয়া ঘোস্ট রাইডার (Ghost Rider)—এদের প্রত্যেকেই হলো এমন সব চরিত্র যাদের যুদ্ধক্ষমতা একদম চরমে!