হঠাৎ করেই যেন গল্পটা পুরোপুরি এক উত্তেজনাময় লড়াইয়ের ধারায় মোড় নিল।

যদিও লড়াইয়ের ময়দানে জস বেশ উত্তেজনার সাথেই লড়ছিল, তবুও তার মস্তিষ্ক স্থির ছিল। গ্র্যান্ডমাস্টার মানুষটি সব দিক থেকেই অদ্ভুত স্বভাবের হতে পারেন, কিন্তু তার অধীনে দক্ষ মানুষের অভাব নেই।

নিজের সাথে একবার বাজি ধরার পর, তারা নিশ্চিতভাবেই পরাজয়ের অপেক্ষায় হাত গুটিয়ে বসে থাকবে না। তাদের বাজিমাত করার সুযোগ ছিল এই দুটি নির্ধারিত লড়াইয়ের মাধ্যমেই—যাতে তারা জসকে সরিয়ে দিতে পারে। কারণ, জস যদি বেঁচে না থাকে, তবে কোনো বাজির অস্তিত্বই থাকবে না, আর অন্যান্য সমস্যাও এমনিতেই সমাধান হয়ে যাবে।

গ্র্যান্ডমাস্টার কেবল জুয়া খেলতে ভালোবাসেন বলেই যে তার খেলার ধরন খুব স্বচ্ছ, তা কিন্তু নয়। মূল কাহিনীতেও দেখা গিয়েছিল, যখন থর হাল্ককে হারানোর কাছাকাছি পৌঁছেছিলেন, তখন গ্র্যান্ডমাস্টার গোপনে হস্তক্ষেপ করেছিলেন। সেই অভিজ্ঞতার আলোকে এটা অনুমান করা কঠিন নয় যে, এই দুই রাউন্ডের লড়াইয়ে প্রতিপক্ষ কেমন পরিকল্পনা সাজাবে।

মাত্র তিনশ জনের বিপরীতে একজন—এই অনুপাত জসকে নিশ্চিতভাবে হত্যার জন্য যথেষ্ট নয়। এই মহাবিশ্বে যেখানে ব্যক্তিগত শক্তি আকাশচুম্বী হতে পারে, সেখানে স্রেফ সংখ্যা দিয়ে গুণগত পার্থক্যের অভাব পূরণ করা অসম্ভব। তাই গ্র্যান্ডমাস্টার নিশ্চয়ই আড়ালে অন্য কোনো চাল চেলেছেন, যা এই তিনশ যোদ্ধার ভিড়ে লুকিয়ে রাখা হয়েছে—এমন এক গোপন অস্ত্র যা জসকে এক আঘাতেই শেষ করে দিতে পারে।

গ্র্যান্ডমাস্টারের এই চালটি খুব যে সূক্ষ্ম তা বলা যাবে না, নাহলে জস এত দ্রুত তা ধরতে পারত না। তবে এটি এমন এক অনিবার্য কৌশল যা এড়িয়ে যাওয়া অসম্ভব, আর তা বেশ মাথাব্যথার কারণ হয়ে দাঁড়িয়েছে।

"যাই হোক, সমস্যা ওটা নয়। এই ম্যাচে জিতলে এই লোকটা নিশ্চিতভাবেই আমাকে আর হাল্ককে সরাসরি মুখোমুখি দাঁড় করিয়ে দেবে। ধুর! যে পরিস্থিতি এড়িয়ে চলার জন্য এত চেষ্টা করলাম, শেষ পর্যন্ত সেটাই ঘটতে যাচ্ছে।"

পরবর্তী পরিস্থিতির কথা ভেবে জসের মনে কিছুটা অস্থিরতা তৈরি হলো। যদিও তার এই কৌশলী প্রস্তুতির কারণে সাধারণ গ্ল্যাডিয়েটরদের মতো তাকে এখানে অকাতরে প্রাণ দিতে হয়নি, এবং হাল্কের সাথে দেখা হওয়ার ভাগ্যটাও অনিশ্চিত ছিল না, কিন্তু বর্তমান পরিস্থিতি খুব একটা নিখুঁত নয়। তবুও, জসের বিশেষ কোনো উচ্চাকাঙ্ক্ষা নেই; একজন সাধারণ মানুষ হিসেবে যে কোনো অপ্রত্যাশিত বাধা বা ব্যর্থতাকে মেনে নেওয়া তার পক্ষে সহজ। তাছাড়া একে ঠিক ব্যর্থতা বলা যায় না, বড়জোর ফলাফলটা প্রত্যাশার চেয়ে কিছুটা কঠিন।

"যাক গে, আমি তো আর কোনো চশমা পরা অ্যাপল-খাদক নই যে তিন ধাপ পরের চিন্তা করব। অন্তত বর্তমান পদক্ষেপটা যেন ভুল না হয়, সেটাই এখন নিশ্চিত করতে হবে।"

নিজের ওপর মৃদু হেসে জস সব দুশ্চিন্তা ঝেড়ে ফেলল। এরপর কাঁধের পেছনের হাত দুটো ঝাকিয়ে আবার লড়াইয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ার প্রস্তুতি নিল। ঠিক সেই মুহূর্তে, তার মানসিকতায় সামান্য পরিবর্তনের সাথে সাথে শরীরে এক পলকের জন্য জড়তা চলে এল। স্বাভাবিক অবস্থায় এই ক্ষণিকের জড়তা কোনো সমস্যাই ছিল না, কিন্তু এখন সে চলছে যুদ্ধের মাঝখানে!

মুহূর্তের মধ্যে, কয়েকটি ধারালো তলোয়ার একসাথে জ্বলে উঠল। বিভিন্ন কোণ থেকে সেগুলো জসের দিকে ধেয়ে এল, চারপাশ থেকে তাকে ঘিরে ফেলল এক দুর্ভেদ্য জালে! গ্র্যান্ডমাস্টারের প্রস্তুত রাখা সেই ঘাতকদল! না, তাদের ঘাতক বলাটা হয়তো বাড়াবাড়ি, বরং প্রশিক্ষিত যোদ্ধা বলাই শ্রেয়। কিন্তু নিঃসন্দেহে, তারা এমন এক দক্ষ দল যারা এতদিন নিজেদের লুকিয়ে রেখেছিল, সবার ভিড়ে মিশে ছিল এবং ঠিক এই মুহূর্তেই একযোগে আক্রমণ করেছে।

হঠাৎ এই আক্রমণে জস চমকে গেলেও তার প্রতিক্রিয়ায় কোনো বিশৃঙ্খলা ছিল না। সে দ্রুত নিজের অস্ত্র দিয়ে হৃদয় ও মাথা বরাবর আসা মারাত্মক আঘাতগুলো ঠেকিয়ে দিল। কাঁধের পেছনের নখর দিয়ে সে প্রতিপক্ষের মাংসপেশি ছিঁড়ে তলোয়ারের সেই দুর্ভেদ্য জাল ছিন্নভিন্ন করে ফেলল।

"এটুকুই? ...দাঁড়াও! না!"

জস সবে স্বস্তি পেয়েছিল, কিন্তু তৎক্ষণাৎ সে বুঝতে পারল কিছু একটা ভুল হয়েছে। দুর্ভাগ্যবশত, প্রতিক্রিয়া দেখানোর সময় আর ছিল না। এখন পর্যন্ত সবচেয়ে প্রখর ও উজ্জ্বল এক তলোয়ারের ঝলক সরাসরি তার শরীরে আঘাত করল। জস ভেবেছিল তিনশ জন যোদ্ধার ভিড়টা কেবল ওই ঘাতকদের জন্য আড়াল ছিল, কিন্তু সে ভাবতেও পারেনি যে সেই ঘাতকরাও কেবল একটি বিভ্রান্তি ছিল! গ্র্যান্ডমাস্টার তার জন্য আসল ঘাতক অস্ত্র লুকিয়ে রেখেছিলেন অন্য কারো হাতে!

আঘাতকারী ব্যক্তিটি খুব একটা শক্তিশালী নয়, এমনকি তার অস্তিত্ব প্রায় অনুভবই করা যায় না। কিন্তু তার তলোয়ারটি ছিল ভয়ানক। মার্ভেল মহাবিশ্বে অনেক শক্তিশালী পবিত্র অস্ত্র আছে, বিশেষ করে তলোয়ারের ক্ষেত্রে। উলভারিনের সেই রহস্যময় তলোয়ার 'মুরামাসা', যা অ্যাডামেন্টিয়ামও কেটে ফেলতে পারে, তার অন্যতম উদাহরণ। জস এই তলোয়ারের উৎস সম্পর্কে জানত না, হয়তো এটি কোনো নামকরা অস্ত্র নয়, হয়তো কোনো বামন কারিগরের তৈরি সাধারণ কোনো তলোয়ার। কিন্তু জসের কাছে এর আঘাত ছিল এতই তীব্র যে তার আত্মা কেঁপে উঠল!

দুর্ভাগ্যবশত, ঘাতকদের ঘিরে থাকা জাল থেকে বেরিয়ে আসার সময় জস তখন ক্লান্ত। সে কেবল চেয়ে চেয়ে দেখল তলোয়ারটি তার শরীরে বিঁধে গেল!

ঠাস!

মানুষের শরীরে আঘাত লাগলে যেমন নরম মাংস কাটার শব্দ হওয়ার কথা, তেমনটা না হয়ে ধাতব কোনো বস্তুতে আঘাতের অদ্ভুত আওয়াজ হলো। পরক্ষণেই জসের শরীর যেন কোনো ট্রেনের ধাক্কা খেল, সে ছিটকে গিয়ে সোজা গ্ল্যাডিয়েটর অ্যারেনার দেয়ালের গভীরে গেঁথে গেল!

"কী হলো?!" যদিও এই আঘাতটি বেশ কার্যকর ছিল, তবুও তলোয়ারধারী ও গ্র্যান্ডমাস্টার দুজনেই অবাক হয়ে গেলেন। এটি তলোয়ার, কোনো হাতুড়ি নয়। স্বাভাবিক অবস্থায় জসের শরীর দ্বিখণ্ডিত হয়ে যাওয়ার কথা ছিল, তবে কেন এমন মনে হচ্ছে যেন সে কোনো ভারী বস্তুর ধাক্কায় ছিটকে গেল?

"উফ... অসাবধানতাটা বেশিই হয়ে গেছে। অল্পের জন্য প্রাণটা গেল আর কি..."

দেয়ালের ভেতরে গেঁথে থাকা জসের সারা শরীর ব্যথায় টনটন করছে, নাক-মুখ দিয়ে রক্ত ঝরছে, তাকে দেখে খুব করুণ লাগছে। তবুও, এই আঘাতের পর সে শেষ পর্যন্ত বেঁচে আছে। তার 'ইনফিনিটি স্যুট' সব ধরণের কর্তন ও বিদ্ধ হওয়ার আঘাতকে ধাক্কায় রূপান্তর করতে পারে, তার সাথে শরীরের তরল অংশ দিয়ে আঘাতের বেশিরভাগ তীব্রতা শোষণ করে নিয়েছে এবং শেষ পর্যন্ত নিজের সর্বোচ্চ কৌশল প্রয়োগ করে বেশিরভাগ শক্তি শরীর থেকে বের করে দিয়েছে—এভাবেই সে বেঁচে ফিরেছে!

"এই অভিজ্ঞতা পরের বার কাজে লাগাতে হবে... গ্র্যান্ডমাস্টারকে আসলেই খুব হালকাভাবে নিয়ে ফেলেছিলাম।"

নিজের ওপর বারবার সতর্ক করার পরও গ্র্যান্ডমাস্টারের এই স্বভাব মানুষকে বিভ্রান্ত করে। এটা তার অভিনয়ের দক্ষতা নয়, বরং তিনি স্বভাবতই একজন অদ্ভুত মানুষ। এই অদ্ভুত স্বভাবের আড়ালে যে তিনি সাখার গ্রহের বহু যুগের পুরোনো একজন শাসক, তা সহজেই মানুষ ভুলে যায়। তার হাতে যে এমন তুরুপের তাস থাকবে, তাতে আর আশ্চর্যের কী আছে।

দীর্ঘশ্বাস ফেলে জস নিজেকে দেয়াল থেকে টেনে বের করল। তলোয়ারধারী লোকটির দিকে তাকিয়ে তার চোখে আবার দীর্ঘদিনের হারানো যুদ্ধের নেশা জ্বলে উঠল।

"আবার শুরু করা যাক!"