১৪০ ছাড়িয়ে চলেছে, ছাড়িয়ে চলেছে।

স্টার্ক টাওয়ারের অ্যাভেঞ্জারদের জন্য নির্দিষ্ট হলঘরে স্টিভরা ইতিমধ্যেই আমেরিকায় ফিরে এসে নিক ফিউরির সঙ্গে তথ্য বিনিময় করছিল।

এটা খুব গুরুত্বপূর্ণ কোনো স্মৃতিচারণ নয়, তাই সবাইকে জোর করে উপস্থিত থাকতে বলা হয়নি। স্পাইডার-ম্যান আর গ্যাম্বলার নিজেদের জীবন নিয়ে ব্যস্ত থাকায় আসেনি। এখনো পর্যন্ত জোস যে সুপার ব্যাকপ্যাক-ম্যানকে দেখেনি, সেও এখানে ছিল না। উপস্থিত ছিল কেবল তার পরিচিত মুখগুলোই।

“তাই নাকি? শেষ পর্যন্ত বাকী পালিয়েই গেল, কিন্তু তোমরা কাকতালীয়ভাবে লোকির সন্ধান পেয়ে গেলে।” নিক ফিউরি মাথা নেড়ে বুঝিয়ে দিলেন যে তিনি বিষয়টি বুঝেছেন।

পাশে বসে কিছুক্ষণ শোনার পর থর ভ্রু কুঁচকে হাতে থাকা হাতুড়িটা নাড়াচাড়া করতে করতে ভাবল, “আমার ওই নির্বোধ ভাইটা আসলে কী করতে চাইছে…”

তার প্রশ্নের উত্তরে নিক ফিউরি কিছুই গোপন করলেন না। সরাসরি বললেন, “আমাদের তথ্য অনুযায়ী, সে নিউ ইয়র্ক—অর্থাৎ আমরা যে শহরে আছি, তার ওপর আকাশে একটি মহাকাশ-সুড়ঙ্গ খুলে একদল চিতাউরিকে পৃথিবীতে নামাতে চাইছে।”

“কী! সে এতটা সাহস পায় কীভাবে!” থরও শুনে চমকে উঠল। তবে এই সময়টায় পৃথিবীতে থাকার ফলে তার স্বভাব ও চিন্তাভাবনা কিছুটা স্বাভাবিক হয়েছে; তাই এবার আর কিছু ভাঙচুর করতে গেল না।

“না, তাহলে আমাকে এখনই আসগার্ডে ফিরে বাবাকে সতর্ক করতে হবে। লোকি যদি সত্যিই এমনটা করতে চায়, তবে ওই জিনিসটার প্রয়োজন হওয়ার কথা…”

কিছুক্ষণ চিন্তা করে থর মোটামুটি লোকির পরিকল্পনা আন্দাজ করে ফেলল। সে সঙ্গে সঙ্গে উঠে দাঁড়িয়ে বেরিয়ে যাওয়ার প্রস্তুতি নিল।

“একটু দাঁড়াও, থর।” থর উঠে দাঁড়াতে না দাঁড়াতেই নিক ফিউরি তাকে থামিয়ে বললেন, “একটা দরজা খুলে একদল ভিনগ্রহীকে নিয়ে আসবে—এই তো? খুলতে দাও, খুলতে দাও।”

“কিন্তু…” থর অবচেতনভাবে প্রতিবাদ করতে যাচ্ছিল, কিন্তু পরক্ষণেই নিকের কথার অর্থ বুঝতে পারল।

তার বোকা ভাই সত্যিই যদি এখানে এসে ঝামেলা পাকাতে চায়, তাহলে উপস্থিত এই কয়েকজনই তাকে নাজেহাল করার জন্য যথেষ্ট। তার ওপর এই গ্রহে শক্তিশালী মানুষের অভাব নেই। চিতাউরিদের মতো ছোটখাটো যুদ্ধক্ষেত্রের কামানের খাদ্যসামগ্রী আদৌ তেমন কোনো হুমকি নয়।

থর শান্ত হয়ে গেলে নিক ফিউরি মাথা নেড়ে বললেন, “যাই হোক, আপাতত বিষয়টা এভাবেই থাক। জোস যে… আরে ধুর, জোস?!”

নিক ফিউরি কিছু বলতে যাবেন, এমন সময় হঠাৎ একটি মানবাকৃতি ঝলকের মতো সবার মাঝখানে হাজির হলো। বিস্ময়ে কয়েকজন প্রায় হাত তুলেই ফেলেছিল।

“উহ… আজ সবাই এখানে দেখছি…” জোস এক মুহূর্ত হতভম্ব হয়ে রইল, তারপর মাথা চুলকে কোনো রকমে অভিবাদন জানাল।

অ্যারেনা থেকে ফিরে আসা জোসের মুখের অবস্থা ভয়াবহ। ফ্যাকাশে মুখে শরীরের রন্ধ্রগুলো দিয়ে রক্ত ঝরছে, দেখে মনে হচ্ছে যে কোনো মুহূর্তে প্রাণটা বেরিয়ে যাবে।

বাস্তব অবস্থাও তার বাহ্যিক চেহারার চেয়ে খুব একটা ভালো ছিল না। হাল্কের আঘাত একেবারে সামনে থেকে সরাসরি খাওয়া—যদিও স্তরে স্তরে প্রতিরক্ষা ক্ষয়ক্ষতি কমিয়েছিল, তবু শেষ পর্যন্ত তার শরীরে এসে লাগা অভিঘাত ছিল ভয়ানক।

তবে তার আরোগ্যক্ষমতাও কম নয়। বিশৃঙ্খলা-সিরামের প্রভাবে তার পুনরুদ্ধারের ক্ষমতা এখন স্টিভের চেয়ে প্রায় দুই থেকে তিন গুণ বেশি। অবশ্য ডেডপুল বা উলভারিনের মতো সত্তাদের ধারেকাছেও তা পৌঁছায় না, কিন্তু এই সামান্য আঘাত পুরোপুরি সারতে তার এক-দুই দিনের বেশি লাগবে না।

স্টিভদের সঙ্গে সামান্য সৌজন্য বিনিময় করে জোস একটা জায়গা খুঁজে শুয়ে পড়ল। এই মুহূর্তে তার শারীরিক অবস্থা একেবারে শূন্য স্বাস্থ্যশক্তির মতো; এমনকি যে কোনো সাধারণ হকআইও তাকে মেরে ফেলতে পারবে।

জোসের এভাবে হঠাৎ আবির্ভূত হয়ে আবার অদৃশ্য হয়ে যাওয়ার অভ্যাসে নিক ফিউরি মোটামুটি অভ্যস্ত হয়ে গেছেন। তাই সোজাসুজি জিজ্ঞেস করলেন, “আমরা যখন চিতাউরিদের আক্রমণের বিষয়টি নিয়ে আলোচনা করছি, তখন তোমার ওদিকে পরিস্থিতি কেমন?”

“আহা… হাল্কের কথা বলছ? এখনো তাণ্ডব চালাচ্ছে। সময়টা মোটামুটি হলে আমি গিয়ে লাশটা কুড়িয়ে আনব। তবে এরপর তাকে অ্যাভেঞ্জারসে যোগ দেওয়ানোর দায়িত্ব তোমাকেই নিতে হবে। ওসব বোঝানো-টঝানো আমার শক্তির জায়গা নয়।”

তার কথায় আগের মতোই প্রচুর দুর্বোধ্য শব্দ এবং অস্বাভাবিক লাফঝাঁপ ছিল। তবু উপস্থিত সবাই কিছুক্ষণ ভেবে মোটামুটি বুঝে গেল জোস কী বলতে চাইছে।

সারকথা, তাদের অ্যাভেঞ্জার দলে খুব শিগগিরই নতুন একজন যোগ দিতে চলেছে—আর সে এমন একজন মহাশক্তিশালী ব্যক্তি, যে আকাশে উড়ে বেড়ানো শক্তির অধিকারী।

নিক ফিউরি এতদিন ধরে তাদের এসবই বলে এসেছেন। কিন্তু উপস্থিত সবাই সুপারহিরো এবং নীতিবান মানুষ হলেও, এই ব্যাপারে তাদের মনে কমবেশি অস্বস্তি ছিল।

কথায় আছে, বিদ্যায় কেউ প্রথম নয়, যুদ্ধে কেউ দ্বিতীয় নয়। এমনকি কোনো অনলাইন যুদ্ধখেলা বা মোবাইল গেমের স্কুলপড়ুয়া খেলোয়াড়রাও “আমার বানর-নায়ক শক্তিশালী, না তোমার গ্যারেন বেশি দারুণ”—এই ধরনের তুচ্ছ বিষয় নিয়ে আকাশ মাথায় তুলতে পারে।

তার ওপর এখানে যারা বসে আছে, তারা প্রত্যেকেই প্রকৃত যোদ্ধা। তাই কখনো দেখা হয়নি এমন কোনো অপরিচিত ব্যক্তি নিজের চেয়ে শক্তিশালী—এই সত্য তারা কীভাবে মেনে নেবে?

তবে অ্যাভেঞ্জারদের মধ্যে স্টিভের মতো মানুষের মানসিক ভারসাম্য ভালো। মনের মধ্যে কিছু থাকলেও সে তা মুখে আনবে না। ব্ল্যাক উইডো আর হকআই বরাবরই নিজেদের অবস্থান সম্পর্কে স্পষ্টভাবে সচেতন, তাই তাদের মধ্যে তেমন কোনো অসন্তোষও ছিল না।

আর স্টার্ক নামের সেই অর্থ ঢেলে শক্তি কেনা খেলোয়াড়টির কথা… থাক, সে প্রসঙ্গ না তোলাই ভালো।

তবে আরেকজন নিক ফিউরির হাল্ককে নিয়ে অতিরিক্ত প্রশংসায় বেশ অসন্তুষ্ট হয়ে উঠল।

থর অবজ্ঞাভরে ঠোঁট বাঁকিয়ে হাতুড়িটা টেবিলের ওপর রাখল এবং উঠে দাঁড়িয়ে বলল, “হুঁ, তাই বলি, তোমরা মানুষ এখনো খুব দুর্বল। একটু শক্তিশালী কাউকে দেখলেই ভাবো সে অপরাজেয়। আমি তোমাকে বলছি, আসগার্ডে থাকাকালে আমি…”

“আসগার্ডের কথা উঠতেই আমার স্বর্গলোকের কথা মনে পড়ল। স্বর্গলোকের কথা বলতে গেলে… থাক, সরাসরি বলি—দুই দিকেই ফুল ফুটবে, দুই দিকেই ফুল ফুটবে!”

জোস গর্বিত হাসি হেসে থরের আত্মপ্রশংসার ধারাটা মাঝপথেই কেটে দিল।

থর হতবাক হয়ে জোসের দিকে তাকিয়ে রইল। সে বুঝতে পারছিল না কেন লোকটার হাসি এত অদ্ভুতভাবে আকর্ষণীয় লাগছে। আর সে একগাদা অর্থহীন কথা বললেও কেন যেন সবকিছু এত যুক্তিসঙ্গত মনে হচ্ছে?

থর তো জোসের সঙ্গে আগে কখনো মিশেইনি। জোস এর আগে আড়াল থেকে তাকে দূর থেকে পর্যবেক্ষণ করলেও, এটাই ছিল তাদের প্রথম মুখোমুখি সাক্ষাৎ।

তবে প্রথম দফার এই সংঘর্ষে জোসের বেয়াদপির জয় স্পষ্ট।

“থাক, যেহেতু এমনিতেই কিছুক্ষণ অপেক্ষা করতে হবে আর আমি বিরক্ত হচ্ছি, তোমাকে সঙ্গে নিয়ে গিয়ে দেখিয়েই আসি।”

হঠাৎ জোস এক রহস্যময় হাসি হাসল। এক হাত থরের কাঁধে রেখে সে স্টার্ক টাওয়ার থেকে টেলিপোর্ট করে অদৃশ্য হয়ে গেল।

…

…

…

প্রায় পনেরো সেকেন্ড পর জোস মুখভরা হাসি নিয়ে ফিরে এল। তার সঙ্গে ছিল মার খেয়ে একেবারে ছোট ভাই বনে যাওয়া থর।

সাধারণ হাল্ককে হারাতে যেখানে থরের নিজের শক্তির জাগরণ প্রয়োজন হওয়ার কথা ছিল, সেখানে জোসের একগাদা খোঁচায় সে এখন সুপার সায়ান-সবুজ দৈত্যে পরিণত হয়েছে। ফলে থরকে ধরে ঘষে মেজে দেওয়া তার জন্য একেবারেই সহজ ব্যাপার ছিল।

হ্যাঁ, এটা কোনো রূপক নয়। থরকে সত্যিই একটা ন্যাকড়ার মতো দেয়ালে চেপে ধরে পুরো ভবন ঘিরে ঘষে নিয়ে আসার পর জোসের মনে যে সবচেয়ে খাঁটি অনুভূতিটা জেগেছিল, সেটাই ছিল এই।

“বেশ, আর কে হাল্ককে দেখতে চাও, তাড়াতাড়ি গাড়িতে ওঠো। একবারে একজন। যাতায়াতে পনেরো সেকেন্ড। আর ফিরিয়ে দেব একেবারে নতুন দৃষ্টিভঙ্গি নিয়ে।”

মাটিতে লুটিয়ে থাকা থরকে জোস অনায়াসে এক পাশে ছুড়ে ফেলে অন্যদের দিকে তাকিয়ে আবারও হাসল।

শুধু আমিই মার খাব, তা কি হয়?