একশ ছয় নম্বর অধ্যায়, বিব্রতকর স্বীকারোক্তি

চেন শু বসার পর দুজনেই প্রায় একই সঙ্গে কথা বলতে শুরু করলেন, তবে চেন শু আর কিছু বললেন না, বরং অস্বস্তিতে একটু হাসলেন। শিয়াও ইয়া ফাংয়ের সঙ্গে আসা দু লিনা-ও মৃদু হাসলেন, কিন্তু কোনো কথা বললেন না।

"তুমি এখন কী কাজ করছ? বেতন কেমন?" শিয়াও ইয়া ফাং জিজ্ঞেস করলেন।

চেন শু বললেন, "তাংশানের একটি স্টিল পাইপ কোম্পানিতে সেলে কাজ করি। কারখানার অবস্থা ভালো, তাই আপাতত আয় মন্দ নয়। মাসে দুই হাজারের মতো পাই, বছরে দুবার বোনাস থাকে, তবে তা পারফরম্যান্সের ওপর নির্ভর করে। ব্যক্তিগত প্রতিষ্ঠানে তো মুনাফাই আসল, আর মালিক কৃপণ কি না তার ওপরও অনেক কিছু নির্ভর করে। তোমার কী খবর?"

শিয়াও ইয়া ফাং ভ্রু কুঁচকে无奈 সুরে বললেন, "আমি নানজিংয়ের একটি রাষ্ট্রীয় মালিকানাধীন প্রতিষ্ঠানে কাজ করছি। সেখানে শুধু ডিগ্রি আর অভিজ্ঞতার খাতির। আমাদের মতো নতুন কর্মীদের বেতন মাসে তিন হাজারের কিছু বেশি। ঘর ভাড়া, আয়কর আর বিমা কাটলে আর বিশেষ কিছু থাকে না, হাজারখানেক টাকা বাঁচাতে পারলেই যথেষ্ট।"

তিনি আরও যোগ করলেন, "আমি ভাবছি ফিরে গিয়েই স্নাতকোত্তর পরীক্ষার প্রস্তুতি নেব। একবার পাস করে গেলে ডিগ্রি না থাকলেও পদোন্নতি আর বেতন বাড়বে, রাষ্ট্রীয় প্রতিষ্ঠানের এটাই নিয়ম। অবশ্য যদি কাজ ছেড়ে দেওয়ার ইচ্ছা থাকে, তবে পদত্যাগ করার একটা ভালো অজুহাতও হবে এটি।"

দু লিনা বললেন, "তোমরা দুজনেই আমার চেয়ে ভালো আছো। আমি অ্যাকাউন্টিং পড়েছি, কিন্তু এখানে ধাপে ধাপে এগোতে হয়। চার্টার্ড অ্যাকাউন্ট্যান্ট হওয়া খুব কঠিন, মাত্র একটা পেপার পাস করেছি, খুব হতাশ লাগছে। নতুনদের বেতন খুব কম, জানি না কবে পদোন্নতি হবে, ততদিনে হয়তো আমার বয়স আশির কোঠায় পৌঁছে যাবে।" তার কথা শুনে মনে হলো, নিজের কাজ নিয়ে তিনিও খুব একটা সন্তুষ্ট নন।

চেন শু নিজের পরিস্থিতির কথা ভেবে দেখলেন, এখন কাজ নিয়ে কথা বললে শুধু অভিযোগই বেরিয়ে আসবে, বরং প্রসঙ্গ পাল্টে ফেলাই ভালো। হঠাৎ তাঁর মনে পড়ল পহেলা ফাল্গুনের সেই পুনর্মিলনী অনুষ্ঠানের কথা। তিনি ভাবলেন, এই দুজন নিশ্চয়ই খবর পেয়েছে, তাই তাদের কাছে অন্যদের সম্পর্কে খোঁজ নেওয়া যেতে পারে।

দু লিনা জিজ্ঞেস করলেন, "ফাল্গুনের সেই পুনর্মিলনীতে তুমি যাচ্ছ? ছিয়াও ইয়ং পো আমাদের বলেছিল। সে নাকি ক্লাস টিচারের সঙ্গেও কথা বলেছে, মনে হয় অনেকেই আসবে।" দু লিনা নিজে যাওয়ার পক্ষপাতী ছিলেন, পাঁচ বছর পর এমন সুযোগ খুব একটা আসে না।

চেন শু বললেন, "আমি ফাল্গুনেই রওনা হওয়ার পরিকল্পনা করেছি। ছিয়াও ইয়ং পো-রাও এসেছিল, ভাবলাম অনুষ্ঠানটা শেষ করেই যাব। তবে তখন আর মদ খাওয়া যাবে না, গাড়ি চালাতে হবে তো।"

দু লিনা অবাক হয়ে বললেন, "গাড়িটা তোমার? দাম তো কম হবে না! মনে হচ্ছে কাজে বেশ ভালো করছ, গাড়িও কিনে ফেলেছ!" তার কণ্ঠে স্পষ্ট ঈর্ষা ফুটে উঠল।

চেন শু বললেন, "আমার অত সাধ্য কোথায়! এটা আমার এক বন্ধুর গাড়ি। সে বেশ ধনী, বাড়ি যাওয়ার জন্য আমাকে ধার দিয়েছে। এই গাড়ি প্রচুর তেল খরচ করে, তাই শুধু একবারই চালিয়ে এসেছি, নিয়মিত চালানো আমার সাধ্যের বাইরে।"

দু লিনা চোখ বড় বড় করে আবার জিজ্ঞেস করলেন, "তাংশানে কি ধনী মানুষ খুব বেশি? সেখানে কি কাজ পাওয়া সহজ? আমিও কি তোমার সঙ্গে তাংশানে গিয়ে কাজ খুঁজতে পারি?"

চেন শু বললেন, "ধনী মানুষ থাকা বা না থাকায় আমাদের কিছু যায় আসে না। কাজের ক্ষেত্রে স্থির থাকাটাই ভালো। তুমি অ্যাকাউন্টিং পড়েছ, আমার মনে হয় বেইজিং তোমার জন্য ভালো হবে। সেখানে ছোট-বড় অনেক কোম্পানি আছে, পছন্দ না হলে অনায়াসেই বদলানো যায়।"

"আমাদের মতো যারা নতুন গ্র্যাজুয়েট, তাদের অভাব হলো অভিজ্ঞতার। যেখানেই যাও, পরিস্থিতি একই। তবে মাস্টার্স ডিগ্রি থাকলে হয়তো একটু সুবিধা হয়," চেন শু যোগ করলেন।

দু লিনা চোখ পাকিয়ে বললেন, "চেন শু, তুমি কি চাও আমি আর শিয়াও ইয়া ফাং ওই লি মো ছৌ বা মিয়ে জুয়ে শি তাই-এর মতো হয়ে যাই?"

দু লিনা এই নামগুলো উচ্চারণ না করলে চেন শু-এর হয়তো মনেই পড়ত না যে, বিশ্ববিদ্যালয়ে বিভিন্ন ডিগ্রির ছাত্রীদের তারা কী নামে ডাকত। তখন তারা ডিপ্লোমাধারীদের বলত 'চাও মিন', স্নাতকধারীদের 'হুয়াং রং', মাস্টার্সধারীদের 'লি মো ছৌ', আর পিএইচডিধারীদের 'মিয়ে জুয়ে শি তাই'।

দু লিনা যদিও রাগ দেখানোর ভান করছিলেন, কিন্তু আসলে তিনি রেগে যাননি। শিয়াও ইয়া ফাং পাশে দাঁড়িয়ে তাদের এই খুনসুটি উপভোগ করছিলেন, মুখে লেগে ছিল মিষ্টি হাসি। হাই স্কুলে পড়ার সময় তিনি যখনই চেন শু-এর সঙ্গে দেখা করতে চাইতেন, তখনই দু লিনাকে সঙ্গে নিতেন, নতুবা তার লজ্জা লাগত। দু লিনা ছিলেন বহির্মুখী, ছেলেদের সঙ্গে তর্ক করতে ভালোবাসতেন, তাই এই সুযোগে শিয়াও ইয়া ফাংও চেন শু-এর সঙ্গে কিছুটা সময় কাটাতে পারতেন।

শিয়াও ইয়া ফাং আর দু লিনা জানতেন চেন শু ফিরেছেন, কিন্তু তিনি যে বান্ধবীকে সঙ্গে নিয়ে এসেছেন, তা তাদের জানা ছিল না। এমনকী চেন শু-এর যে বান্ধবী আছে, সেটাই তারা জানতেন না। যদি ছিয়াও ইয়ং পো-রা না দেখত, তবে চেন শু হয়তো কখনোই এ কথা বলতেন না। কারণ, চেন শু-এর হৃদয়ে লুও ছেন ইউ সেই মানুষ নন, যার সঙ্গে তিনি সারা জীবন কাটাবেন।

তারা দুজনে চেন শু-এর বাড়িতে ঘণ্টাখানেক ছিলেন, তারপর চলে যাওয়ার প্রস্তুতি নিলেন। শিয়াও ইয়া ফাং পুরো সময় চেন শু-এর বর্তমান পরিস্থিতি নিয়ে কোনো কথা বলেননি। চেন শু-ও নিজে থেকে কিছু বলতে চাইলেন না, কারণ লুও ছেন ইউ তখন বাড়িতে ছিলেন না। যদি শিয়াও ইয়া ফাং সত্যি তাকে পছন্দ করেন, তবে তিনি হয়তো এটাকে অজুহাত বলেই মনে করতেন।

দরজা পর্যন্ত এগিয়ে দিতে গিয়ে দু লিনা তার সাইকেল নিয়ে রাস্তায় বেরিয়ে গেলেন, কিন্তু চেন শু আর শিয়াও ইয়া ফাং তখনও ধীরে ধীরে হাঁটছিলেন। তাদের মাঝে সাত-আট মিটারের দূরত্ব তৈরি হলো। উঠোনের গেট পেরোনোর মুখে শিয়াও ইয়া ফাং নিচু স্বরে বললেন, "চেন শু, তুমি কি এখন একা? যদি তোমার কোনো বান্ধবী না থাকে, তবে কি আমাকে বিবেচনা করবে?"

চেন শু তার উত্তর দেওয়ার আগেই একটি কণ্ঠস্বর সেই প্রত্যাশা চুরমার করে দিল।

"ভাবি, কেউ একজন তো আমার ভাইকে প্রেমের প্রস্তাব দিচ্ছে! এখন না ফিরলে ভাই হয়তো অন্য কারো সঙ্গে পালিয়ে যাবে!" চেন শিয়ার কণ্ঠে চেন শু চমকে উঠলেন। শিয়াও ইয়া ফাংয়ের দৃষ্টিও সেদিকে ঘুরে গেল। তিনি দেখলেন লুও ছেন ইউ দাঁড়িয়ে আছেন।

লাল রঙের বডি-ফিটিং ওভারকোট পরা লুও ছেন ইউকে অপূর্ব দেখাচ্ছিল। কালো লম্বা চুল কাঁধের ওপর এলিয়ে আছে, নিখুঁত চেহারা দেখে যেকোনো তরুণীরই হিংসা হতে পারে। শিয়াও ইয়া ফাংয়ের মনে হলো তার সব আশা নিভে গেল। চেন শু-এর এমন সুন্দরী বান্ধবী আছে জেনে তার আর সেখানে থাকার কোনো প্রয়োজন বোধ হলো না।

তিনি চেন শু-এর দিকে আর না তাকিয়েই সাইকেলে চেপে চলে গেলেন। চেন শু-ও তখন আর কিছু বলার সাহস পেলেন না।

চেন শিয়া মজা করে বলল, "ভাই! মেয়েটা তোমাকে পছন্দ করে, আমি পরিষ্কার বুঝতে পেরেছি। তুমি এমনটা করতে পারো না, ভাবি এত সুন্দর, তুমি অন্য কাউকে কেন পছন্দ করবে?"

চেন শু বোনকে ধমক দিয়ে বললেন, "ছোটরা এসব কী বোঝে? সে আমাকে পছন্দ করলে আমার কী করার আছে? আমি তো তাকে পছন্দ করি না। তোমার ভাবিকে নিয়েই আমি সুখী, আমাদের মাঝে তৃতীয় কারো আসার সুযোগ নেই।" তারপর লুও ছেন ইউয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন, "ওর কথা কানে নিও না, ওর সঙ্গে আমার কোনো সম্পর্কই নেই।"

লুও ছেন ইউ রাগ করলেন না, বরং হেসে চেন শু-এর হাত ধরে বললেন, "আমি বুঝতে পেরেছি, তুমি ওকে পছন্দ করলে তোমার চোখের চাহনি অন্যরকম হতো। ও তোমাকে পছন্দ করে, এটা ঠিক, আমি না শুনলেও বুঝতে পারতাম। চিন্তা করো না, আমি অতটা সংকীর্ণমনা নই!"

চেন শিয়া মুখ ভেঙিয়ে বলল, "ভাবি, এটা অন্যায়! আমি তোমার পক্ষ নিয়ে কথা বলছিলাম, আর তোমরা দুজন মিলে আমাকেই ধমকাচ্ছো! আমি চললাম, তোমাদের সঙ্গে আর কথা নেই!" এই বলে সে নিজের বাড়ির দিকে চলে গেল।

চেন শু ভেবেছিলেন শিয়াও ইয়া ফাং সব জেনে যাওয়ার পর হাল ছেড়ে দেবেন, কিন্তু বাস্তবতা প্রায়শই মানুষের ভাবনার চেয়ে অনেক আলাদা হয়।