১৫১. অবহেলা

"তোমরা এই মানচিত্রটার দিকে তাকা오," পূর্বছিউ পাহাড়ের একটি কোণের দিকে আঙুল দিয়ে বলল চৌ ফান।
সবাই ভিড় করে এগিয়ে এল।
চৌ ফান সবার দিকে একবার তাকিয়ে缓慢 গলায় বলতে শুরু করল, "মাত্র জন্ম নেওয়া কোকিলগাছ বা কোকুন গাছের উচ্চতাই এক ঝাঙ্গ এবং একে একেকটি মানুষের দুহাতে জড়িয়ে ধরতে হয়। এর গাছের চূড়াটি অনেকটা ছাতার মতো ছড়ানো সাদা হাড্ডির মতো দেখতে। এমন একটি গাছকে খুব ছোট বলা যায় না, আবার খুব বড়ও বলা যায় না। তবে এত বড় আকারের একটি জায়গা খুঁজে বের করে একে লুকিয়ে রাখা মোটেও সহজ নয়।"

"পূর্বছিউ পাহাড়ে চারদিকে কেবল ঘাস আর জঙ্গল। এই ঘাস ও জঙ্গলগুলো আমরা অত্যন্ত সতর্কতার সাথে তন্নতন্ন করে খুঁজে দেখেছি। ওই জায়গাগুলোতে লুকিয়ে থাকার মতো কোনো গোপনীয় স্থান নেই। একমাত্র যে জায়গাটায় এটিকে লুকিয়ে রাখা সম্ভব, তা হলো..."
মানচিত্রের পূর্বছিউ পাহাড়ের চিহ্নের ওপর আঙুল রাখল চৌ ফান, "পূর্বছিউ পাহাড়! কোকুন গাছটিকে লুকিয়ে রাখার মতো যদি সত্যিই কোনো স্থান থেকে থাকে, তবে কেবল এই পূর্বছিউ পাহাড়েই তেমন কোনো জায়গা থাকতে পারে।"

"আমরা যখন প্রথম পূর্বছিউ পাহাড়ের সন্ধান করেছিলাম, তখন আমাদের লক্ষ্য ছিল কোকুন গাছ এবং গাছের কোকুনগুলো খুঁজে বের করা। কিন্তু আমরা তখন গভীর কোনো উপত্যকা কিংবা বিশাল কোনো গুহার মতো গোপন স্থান আছে কি না, তা গুরুত্বের সাথে অনুসন্ধান করে দেখিনি!"
সবাই বেশ চমকে উঠল। তবে তারা মানতে বাধ্য হলো যে চৌ ফানের কথাটি খুবই যৌক্তিক। যদি সত্যিই এমন কোনো উপত্যকা বা গুহা সেখানে লুকিয়ে থাকে, তবে তা নিশ্চিতভাবেই তাদের অবহেলার কারণে নজরে পড়েনি।

ইনফু গ্রামের সেই তরুণ武者 (যোদ্ধা) কিছুটা উত্তেজনার সাথে বলল, "উপত্যকা থাকার সম্ভাবনা খুব কম, আমার কাছে গুহা থাকার সম্ভাবনাই বেশি মনে হয়। তবে একটা গাছ বড় হওয়ার মতো গুহা নিশ্চয়ই ছোট হবে না। ভূপ্রকৃতি দেখলেই অনেক জায়গা বাদ দিয়ে দেওয়া যায়।"
ইয়ান লংচিন কথাটি যোগ করে বলল, "হতে পারে কালো ভাল্লুকের শীতনিদ্রার মতো এরা পাথর, গাছের ডাল বা পাতা দিয়ে গুহার মুখ ঢেকে রাখে, যাতে কোকুন গাছটি তার সুপ্তিকাল পার করতে পারে। অনুসন্ধানের সময় আমাদের এই বিষয়টির প্রতিও নজর রাখতে হবে।"

পূর্বছিউ পাহাড়ের দিকে তাকিয়ে সুন ফুশি বললেন, "যেহেতু ব্যাপারটি এমন, তবে অন্ধকার নেমে আসার আগেই আমরা পূর্বছিউ পাহাড়ের সম্ভাব্য জায়গাগুলো আরেকবার ভালোভাবে খুঁজে দেখি।"
সময় খুব কম ছিল। অনুসন্ধান দলটি দ্রুত আরও কিছুক্ষণ আলোচনা করে আবার পূর্বছিউ পাহাড়ের দিকে রওনা হলো।
যত দ্রুতই হোক না কেন, সবাই আগের মতো অনুসন্ধানের বিন্যাস বজায় রেখেই এগোচ্ছিল।

পাহাড়ে ওঠার পথে মা ফুশি চৌ ফানের দিকে তাকিয়ে হেসে বললেন, "চৌ দলনেতা, আপনি যা ভাবেন, তা সাধারণত আমাদের সবার চিন্তার চেয়ে অনেক বেশি গভীর হয়।"
চৌ ফান শুধু একটু হেসে কোনো উত্তর দিল না। এটা এমন নয় যে মা ফুশি বা অন্যরা বুদ্ধিমান নন, বরং তার আগের জীবনের অপরাধ তদন্তের অভিজ্ঞতার কারণে তিনি বিভিন্ন দিকে ঘুরিয়ে-ফিরিয়ে চিন্তা করতে অভ্যস্ত হয়ে পড়েছিলেন। তাই তিনি সাধারণ মানুষের মাথায় আসে না এমন সূক্ষ্ম বিষয়গুলোও ভেবে বের করতে পেরেছিলেন।
অবশ্য এখন এগুলো কেবলই অনুমান। চৌ ফান নিশ্চিতভাবে বলতে পারত না যে তার ধারণা ১০০ ভাগ ঠিক। তারা কেবল সাধ্যমতো চেষ্টা করে দেখছিল।

যেহেতু এবার তাদের অনুসন্ধানের লক্ষ্য অত্যন্ত স্পষ্ট ছিল, তাই তারা পূর্বছিউ পাহাড়ে বিশাল কোনো গোপন স্থান থাকার সম্ভাবনা খুঁজছিল।
কিছু জায়গায় কেবল ওপরের দিকে তাকালেই বোঝা যেত যে সেখানে কোনো গুহা থাকা অসম্ভব।
এক প্রহর কেটে যাওয়ার পর, যখন বিকেলের ম্লান সূর্যটি লাল কাস্তের মতো নিচে নেমে গেছে, ঠিক তখনই তারা একটি গুহার সন্ধান পেল!

গুহার মুখটি পাহাড়ি পাথর আর গাছের ডালে এমনভাবে ঢাকা ছিল যে, খুব কাছ গিয়ে সতর্কতার সাথে না দেখলে এর অস্তিত্ব বোঝার কোনো উপায় ছিল না।
অনুসন্ধান দলের আটজন সদস্য অনেক দূর থেকে সতর্ক দৃষ্টিতে গুহাটি দেখতে লাগল, কেউ হুট করে কাছে গেল না।
সবার বুক তখন দ্রুত স্পন্দিত হচ্ছিল। প্রথমে তাদের মনে কোনো আশাই ছিল না, অথচ এখন তারা সত্যিই এমন একটি গুহা খুঁজে পেয়েছে।
ওই গুহার ভেতরে কি সত্যিই একটি কোকুন গাছ জন্ম নিয়েছে?
মা ফুশি একটি ইশারা করলেন, যাতে সবাই প্রথমে পিছিয়ে আসে!
অনুসন্ধান দলটি পিছোতে শুরু করল এবং গুহা থেকে অনেক দূরে গিয়ে তবে থামল।

মা ফুশি বললেন, "এখন কী করা যায়? গুহা তো পাওয়া গেল, কিন্তু ভেতরের পরিস্থিতি আমরা কীভাবে নিশ্চিত করব?"
যদি সরাসরি গুহা ভেঙে ভেতরে ঢোকা হয় এবং ভেতরে সত্যিই যদি কোকুন গাছ থাকে, তবে পরিস্থিতি এমন দাঁড়াবে যা তারা কল্পনাই করতে পারবে না।
কিন্তু গুহা না ভাঙলে ভেতরের আসল রূপ সম্পর্কে কোনো ধারণাই পাওয়া যাবে না।

সুন ফুশির মুখের ভাব হঠাৎ কিছুটা উত্তেজিত হয়ে উঠল। তিনি বললেন, "ঝুঁকি নিয়েই গুহার মুখ ভেঙে ভেতরে উঁকি দিয়ে দেখতে হবে। যদি কোকুন গাছটি সত্যিই সুপ্তিকালে থাকে এবং গাছের কোকুনগুলোও যদি ঘুমিয়ে থাকে, তবে সেটা আমাদের জন্য একটা বড় সুযোগ হবে।"
কোকুন গাছটিকে মেরে ফেলার একটি সুযোগ! যদি পাইলি স্তরের কোকুন গাছকে মেরে ফেলা যায়, তবে তিয়ান্লিয়াং থেকে তাদের অত্যন্ত সমৃদ্ধ পুরষ্কার দেওয়া হবে।

দি ফুশি ঠান্ডা জল ঢেলে দিয়ে বললেন, "আমার ভয় হয়, তুমি হাত দেওয়ার আগেই ওই গাছের কোকুনগুলো সব জেগে উঠবে না তো! এগুলো পাইলি স্তরের দানবীয় ভূত, আমরা কোনোভাবেই ওদের প্রতিপক্ষ হতে পারব না।"
সুন ফুশি সঙ্গে সঙ্গে শান্ত হয়ে গেলেন। দি ফুশি ঠিকই বলেছেন। তারা যার মুখোমুখি হতে চলেছেন, তা হলো পাইলি স্তরের দানবীয় ভূত। সামান্য ভুলেই এখানে জীবন হারাতে হতে পারে।

মা ফুশি বললেন, "কিন্তু আমাদের তো পরিস্থিতি জেনে নিতেই হবে। কাল যখন ইলোয়ান সি-র লোকজন এখানে পৌঁছাবে, তখন আমরা যদি তাদের এখানে নিয়ে আসি এবং ভেতরে ঢুকে দেখি যে এটা কোকুন গাছ নয়, তবে আমরা ওপরের কাছে কৈফিয়ত দিতে পারব না।"
ঝৌ জেনশেন পরামর্শ দিয়ে বললেন, "নাকি আমাদের মধ্য থেকেই কেউ একজন চুপিসারে গিয়ে খুব সাবধানে কয়েকটা পাথর সরিয়ে ভেতরের অবস্থা দেখবে? একটু সতর্ক থাকলে হয়তো কোকুন গাছগুলোর নজরে নাও পড়তে পারি।"
পরামর্শটি খুব একটা খারাপ ছিল না, তবে এর ঝুঁকিও কম ছিল না। যদি গুহার মুখেই কোনো গাছের কোকুন দাঁড়িয়ে থাকে, তবে সামান্য শব্দেও তারা টের পেয়ে যাবে।

মা ফুশি চুপচাপ দাঁড়িয়ে থাকা চৌ ফানের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "চৌ দলনেতা, আপনার কী মত?"
মা ফুশি এমন প্রশ্ন করায় সবাই চৌ ফানের দিকে তাকাল। সবকিছুর পর, এই গুহার সন্ধান পাওয়ার পরামর্শটি তো চৌ ফানই দিয়েছিল। তাই সবাই তার মতামত জানতে আগ্রহী ছিল।

গুহা আবিষ্কারের পর থেকে পেছনের এই জায়গায় ফিরে আসার পর থেকেই চৌ ফানের মনে হচ্ছিল সে কোনো একটা গুরুত্বপূর্ণ বিষয় এড়িয়ে গেছে। সে বারবার স্মৃতি হাতড়াচ্ছিল, ঠিক তখনই মা ফুশির কথায় তার চিন্তার সুতো ছিঁড়ে গেল।
মাথা তুলে সবার দিকে তাকাল চৌ ফান। সে তখনও ভাবছিল ঠিক কী সে অবহেলা করেছে। সে শুধু বলল, "তোমরা কি গুহার মুখের পাথরগুলো শব্দহীনভাবে সরিয়ে ফেলতে চাইছ... আমাকে একটু ভাবতে দাও... গুহার মুখ... গুহার মুখ!"

চৌ ফানের দৃষ্টি হঠাৎ পায়ের নিচের দিকে পড়ল। তার পোষা ব্রাদার বা বড় ভাইটি কিছুটা অস্থির হয়ে উঠেছিল। চৌ ফান তাকে ডেকে বারণ করতেই সে একদৃষ্টিতে চৌ ফানের দিকে তাকিয়ে রইল।
চৌ ফান এক মুহূর্তের জন্য থেমে গেল। ব্রাদারও যেন কিছু একটা অস্বাভাবিক বুঝতে পারছে। তাহলে অস্বাভাবিকতা ঠিক কোথায়... গুহার মুখ... গুহার মুখ!

হঠাৎ সব কিছু পরিষ্কার হয়ে গেল চৌ ফানের মাথায়। সে ঝটপট মাথা তুলে কঠোর ও তীব্র কণ্ঠে চেঁচিয়ে উঠল, "আমরা এখনই পূর্বছিউ পাহাড় ছেড়ে যাচ্ছি, যত দ্রুত সম্ভব! গুহার মুখটা একদম ঠিকঠাক মনে হচ্ছে না। যদি ওরা সবাই গুহার ভেতরেই থাকে, তবে গাছের ডালপালা আর পাতাগুলো কেন সম্পূর্ণ বাইরে রাখা হবে? নিশ্চয়ই বাইরে কোকুন গাছের পাহারাদাররা রয়েছে..."

মা ফুশি ও অন্যদের চোখের মণি সংকুচিত হয়ে গেল। তারা কতটা বোকামি করেছিল! কেবল গুহার ভেতরে কী আছে তা নিয়েই তারা ব্যস্ত ছিল, অথচ এত বড় ও মারাত্মক একটা বিষয় তারা ভুলেই গিয়েছিল!
মা ফুশিরা কথা বলারও সুযোগ পেলেন না, ঠিক সেই মুহূর্তে গুহার ভেতর থেকে তীক্ষ্ণ এক চিৎকার ভেসে এল।
ওপারের চিৎকারের শব্দ শুনে ওপরের দিকে মাথা তুলল চৌ ফান। সে দেখতে পেল, গুহার ঠিক ওপরের পাহাড়ের ঢাল থেকে ছোট ছোট পাথর গড়িয়ে পড়ছে এবং সেখানে তিনটি মানবাকৃতির গাছের কোকুন ঝুলে রয়েছে। তাদের এক হাত পাহাড়ের পাথরে আঁকড়ে ধরা এবং তাদের ফুলের মতো চোখের কোটরগুলো সরাসরি চৌ ফানদের দিকে তাকিয়ে আছে।

ধরা পড়ে গেছে!
যখন তারা প্রথম পূর্বছিউ পাহাড়ের সন্ধান চালিয়েছিল, তখন এই পথ দিয়ে যায়নি, কেবল দূর থেকে এক নজর দেখেছিল। তাই তখন কোকুনগুলোর নজরে পড়েনি।
কিন্তু এখন এই অবস্থানটি তাদের জন্য অনেক বেশি কাছাকাছি হয়ে গেছে, শেষ পর্যন্ত ওদের চোখে পড়ে গেছে।

"পালিয়ে চলো!" সুন ফুশির শরীরের সমস্ত পশম ভয়ে খাড়া হয়ে গেল এবং তিনি সবার আগে পাহাড়ের নিচের দিকে দৌড়াতে লাগলেন।
বাকিরাও প্রায় একই রকম প্রতিক্রিয়া দেখিয়ে ঝড়ের বেগে পাহাড়ের নিচের দিকে ছুটল।
এখানে যখন গাছের কোকুন দেখা গেছে, তখন ওই গুহার ভেতর কী আছে তা নিয়ে আর অনুমান করার কোনো প্রয়োজন নেই। এখন তাদের একমাত্র কাজ হলো প্রাণ বাঁচানো।

অনুসন্ধান দলের সবাই যখন এবড়োখেবড়ো পাহাড়ি পথ ধরে কয়েক ঝাঙ্গ দূরে পালিয়ে গেছে, ঠিক তখনই গুহার মুখে এক বিকট শব্দে বিস্ফোরণ ঘটে গেল! অগণিত পাথরের টুকরো ছিটকে আকাশে উড়ল, আর খাঁচাবন্দী নেকড়ে বা কুকুরের মতো অসংখ্য মানব ও পশু আকৃতির গাছের কোকুন স্তূপীকৃত হয়ে গুহা থেকে বেরিয়ে এল।