অধ্যায় ১৫২: উন্মত্ত ছোটাছুটি ও মরণপণ লড়াই

চৌ ফান দৌড়াতে দৌড়াতে একপাশে মাথা ঘুরিয়ে এক পলক দেখে নিল।

গুহার মুখ থেকে বেরিয়ে আসা একের পর এক গাছের গুটি বা রেশমপোকার খোলসের মতো দেখতে অদ্ভুত বস্তুগুলো তীব্র তীক্ষ্ণ চিৎকার করতে করতে তাদের দিকে দ্রুত ধেয়ে আসছে।

গুহার মুখ থেকে ছুটে আসা এই树茧-গুলোর সংখ্যা এতটাই বেশি যে এক পলকে গুনে শেষ করা যায় না, দেখলে মাথার চুল দাঁড়িয়ে যায়; পঞ্চাশটি? নাকি একশোরও বেশি?

এগুলো তো সব ব্লু-ওয়ান্ডার বা হিউ ইয়ু পর্যায়ের উর্ধ্বে থাকা ভয়ংকর সব দানব। এক বা দুটি হলে যে কেউ মোকাবিলা করতে পারত, কিন্তু যখন তাদের সংখ্যা অর্ধশতাধিক বা শতাধিক হয়ে দাঁড়ায়, তখন পালানো ছাড়া আর কোনো উপায় থাকে না।

তবে অনুসন্ধান দলের কারোরই দ্বিধা করার সময় ছিল না। তারা প্রাণপণে দৌড়াচ্ছিল, সামনে কোনো দানব বেরিয়ে আসবে কি না তা নিয়ে ভাবার সময় ছিল না, কারণ তাদের পেছনে ছুটে আসছিল এক বিশাল দলবদ্ধ ব্লু-ওয়ান্ডার মানের দানব।

পাহাড়ের পথ ছিল এবড়োখেবড়ো ও ঢালু, আর চারপাশের পাহাড়ি গাছপালা তাদের গতি কিছুটা হলেও ধীর করে দিচ্ছিল।

কিন্তু তাদের পেছনে থাকা ওই গাছের গুটিগুলোর চলাফেরা যেন সমতল ভূমির ওপর দিয়ে ছোটার মতো সহজ ছিল। জন্তুর আকৃতির গুটিগুলো সবচেয়ে দ্রুত ছুটছিল, তবে মানব আকৃতির গুটিগুলোর গতিও কম ছিল না। তারা সামান্য কোমর বাঁকিয়ে দুই পায়ে লাফিয়ে লাফিয়ে এগোচ্ছিল, এমনকি কেউ কেউ গাছের মোটা ডালে উঠে সেখান থেকেও অনেক উঁচুতে লাফিয়ে পড়ছিল।

গাছের গুটিগুলোর সাথে তাদের দূরত্ব ক্রমেই কমে আসছিল।

সং ফুশি উচ্চস্বরে চিৎকার করে উঠলেন, “ব্লাস্ট! শক্তি বাড়াও!”

তাঁর দুটি পা হঠাৎ করে অনেক মোটা হয়ে গেল। তিনি দুই পায়ে প্রবল জোরে এক ধাক্কা দিলেন এবং তাঁর গতি হয়ে উঠল অতুলনীয় দ্রুত।

আরও পাঁচজন সদস্যও একে একে তাদের বিস্ফোরণ কৌশল ব্যবহার করল, যাতে দুই পায়ের গতি বাড়িয়ে দ্রুত দৌড়ানো যায়।

একমাত্র ইনফু গ্রামের তরুণ মার্শাল আর্টিস্ট এবং চৌ ফান ছাড়া আর কেউ তাদের পা দুটোতে বিস্ফোরণ কৌশল ব্যবহার করেনি, কারণ ওই তরুণ মার্শাল আর্টিস্ট সবেমাত্র প্রাথমিক পর্যায়ে ছিল এবং সে তখনো পা পর্যন্ত তার শক্তি পৌঁছাতে পারেনি। তার চোখের কোণে আতঙ্কের ছাপ ফুটে উঠল।

চৌ ফানের মুখ গম্ভীর হয়ে গেল। সে শুধু একটু ঝুঁকে দৌড়াতে দৌড়াতে তার সেই পুরোনো সঙ্গী কুকুরটাকে কোলে তুলে নিল। কুকুরটি এক পলক তাকিয়ে একটা আওয়াজ করে পা ছুড়ল, কিন্তু যখন বুঝল এটা চৌ ফান, তখন সে আর নড়াচড়া করল না।

একটা শব্দ হলো, চৌ ফানের ডান পা ফুলে উঠল এবং সে ডান পায়ে মাটিতে এক প্রবল ধাক্কা দিল।

পায়ের নিচের পাথুরে মাটি ফেটে চৌ ফান ছায়ার মতো শূন্যে ভেসে উঠল, তারপর আবার মাটিতে পড়ে আবার লাফিয়ে উঠল।

ডান পায়ের এই একক বিস্ফোরণের গতির ওপর ভর করে সে মুহূর্তের মধ্যে সং ফুশি ও অন্যদের ধরে ফেলল।

পেছনে থাকা ইনফু গ্রামের তরুণ মার্শাল আর্টিস্ট দেখতে পেল যে সে একা পড়ে গেছে, অথচ তার গতি ইতিমধ্যে শেষ সীমানায় পৌঁছে গেছে। সে আর থাকতে না পেরে পেছনে একবার তাকাল, আর তারপর...

চারদিক থেকে ধেয়ে আসা অসংখ্য গাছের গুটি এক পলকে তাকে গ্রাস করে নিল এবং সেখানে কেবল তার একটা মর্মান্তিক আর্তনাদ প্রতিধ্বনিত হলো।

অনুসন্ধান দলের বাকি সাতজন সদস্য সেই আর্তনাদ শুনতে পেয়ে আরও দ্রুত দৌড়াতে শুরু করল। দৌড় শুরু করার মাত্র কয়েক মুহূর্তের মধ্যে তারা পাহাড় থেকে নেমে এল এবং কালো চওড়া পথ বা চিরতাও দেখতে পেল, তাদের গতির বেগ কতটা ছিল তা সহজেই অনুমেয়।

চৌ ফানের ডান পা দ্রুত আগের অবস্থায় ফিরে এল, কিন্তু সে শুধু একটা苦笑 বা অসহায় হাসি হাসল। সে নিজে থেকে পা ছোট করতে চায়নি, বরং সময় ফুরিয়ে এসেছিল। সে যেহেতু সবেমাত্র প্রাথমিক পর্যায়ে রয়েছে, তাই তার বিস্ফোরণের সময়কাল অত্যন্ত সংক্ষিপ্ত!

চৌ ফান মাথা নিচু করে কেবল দৌড়াতে লাগল, পেছনের দিকে তাকানোরও সাহস পেল না। তবে চৌ ফান এমন একজন ব্যক্তি যে এর আগে এক্সট্রিম পাওয়ার ফিঙ্গার খেয়েছিল এবং যার শক্তি প্রায় সীমাহীন ছিল, তাই বিস্ফোরণ ছাড়াই তার সাধারণ দৌড়ের গতিও খুব একটা ধীর ছিল না।

তাছাড়া বাকিদের পা-ও চৌ ফানের চেয়ে খুব বেশি সময় ধরে এই শক্তি ধরে রাখতে পারেনি; সবার পায়ের বিস্ফোরণ কৌশলই একে একে সময় শেষ হয়ে যাওয়ায় নিষ্ক্রিয় হয়ে গেল।

ফলে চৌ ফান বাকিদের থেকে খুব বেশি দূরে ছিটকে যায়নি।

তারা প্রায় একই সময়ে বাঁক নিয়ে চওড়া রাস্তায় প্রবেশ করল এবং সেই রাস্তায় পাগলের মতো দৌড়াতে লাগল।

কিন্তু ওই গাছের গুটিগুলো, যেহেতু চৌ ফানরা তাদের বাসায় অনধিকার প্রবেশ করেছিল, তাই তারা যেন সম্পূর্ণ পাগল হয়ে উঠেছিল। বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে তারাও চওড়া রাস্তায় উঠে এল এবং নাছোড়বান্দার মতো পিছু ধাওয়া করতে লাগল।

বিস্ফোরণের শক্তির সাহায্য না থাকায়, গুটিগুলোর সাথে দলটির দূরত্ব ক্রমশ কমে আসতে লাগল।

তাদের ঠিক পেছন থেকে ধড়াস ধড়াস করে দৌড়ানোর আওয়াজ আসছিল, আর রাস্তার পাশের ছোট ছোট নুড়ি পাথরগুলোও কাঁপতে শুরু করেছিল।

হতে পারে কিছুক্ষণ পর তাদের পায়ের বিস্ফোরণ কৌশল আবার ব্যবহার করা যাবে এবং দূরত্ব কিছুটা বাড়ানো সম্ভব হবে, কিন্তু এই গতিতে চলতে থাকলে মনে হচ্ছিল তার আগেই তাদের ধরে ফেলা হবে।

“আমাদের আর দৌড়ানো উচিত নয়!” ডি ফুশি কঠোর কণ্ঠে চিৎকার করে উঠলেন, “যদি আমরা আরও দৌড়াই, তবে আমরা সবাই এখানেই মারা যাব!”

“মা ভাই, সং ভাই, ব্লাস্ট ফ্লেম টালিসম্যান বা বিস্ফোরণ অগ্নি符 বের করো, বাকিরা যুদ্ধের প্রস্তুতি নাও!” দৌড়াতে দৌড়াতেই ডি ফুশি তাঁর দ্বিতীয় নির্দেশ দিলেন।

মা ফুশি ও সং ফুশিও বুঝতে পেরেছিলেন যে শক্তি নিঃশেষ হয়ে গেলে এই গাছের গুটির দলের সাথে দৌড়ে পেরে ওঠা যাবে না। তারা আর কোনো কথা না বলে দৌড়াতে দৌড়াতেই বিস্ফোরণ অগ্নি符 এবং একটি করে লোহার গোলক বের করে নিলেন।

ডি ফুশি উচ্চস্বরে বললেন, “আমি থামতে বললে সবাই একসাথে থামবে! যে আদেশ অমান্য করবে, তাকে যুদ্ধের ময়দান থেকে পালানোর অপরাধে অভিযুক্ত করা হবে!”

“থামো!” ডি ফুশি তাঁর পদক্ষেপ থামিয়ে দিলেন।

মা ফুশি এবং সং ফুশিও তাদের দৌড় থামিয়ে দিলেন!

তিন ফুশির ঠিক পেছনে চৌ ফানসহ চারজন মার্শাল আর্টিস্টও দ্রুত গতি থামিয়ে ফেলল, কেউ আর সামনে এগোলো না।

চৌ ফান কুকুরটাকে নামিয়ে দিল এবং তার পিঠে হাত চাপড়ে নির্দেশ দিল, “দৌড়াও!”

কুকুরটি চৌ ফানের দিকে একবার কেঁউ কেঁউ করে কোনো দ্বিধা না করে সামনের দিকে পাগলের মতো ছুটে গেল।

কুকুরটিকে আর সাথে রেখে লাভ নেই, তার চেয়ে বরং তাকে নিজের মতো দৌড়াতে দেওয়া ভালো, হয়তো তাতে সে বেঁচেও যেতে পারে।

তিনজন ফুশি থামার সাথে সাথেই তাদের হাতের বিস্ফোরণ অগ্নি符গুলো বিশেষ প্রক্রিয়ায় তৈরি লোহার গোলকের সাথে লাগিয়ে দিলেন। মুহূর্তের মধ্যে লোহার গোলকগুলোতে গভীর লাল রঙের সঙ্কেত ও符 ছড়িয়ে পড়ল এবং গোলকগুলো টকটকে লাল হয়ে উঠল।

অগণিত গাছের গুটি তখনো সোজা তাদের দিকে ছুটে আসছিল, দৃশ্যটি যেন পাহাড় ধসে পড়ার মতো ভয়ংকর ছিল।

ফুশিরা তাদের সর্বশক্তি দিয়ে সেই তিনটি লোহার গোলক ছুড়ে মারলেন।

পটাপট!

গাছের গুটিগুলোর ওপর আছড়ে পড়ে লোহার গোলকগুলো তিনটি লাল আগুনের গোলকায় বিস্ফোরিত হলো। তীব্র গরম আগুনের শিখা চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। সবার সামনে থাকা গাছের গুটি এবং মানব গুটিগুলো বিস্ফোরণে ফেটে চৌচির হয়ে গেল এবং অজস্র টুকরো হয়ে চারদিকে ছিটিয়ে পড়ল।

“শিল্ড টালিসম্যান বা প্রতিরক্ষামূলক符!” ডি ফুশি আবার নিচু গলায় একটা চিৎকার দিলেন এবং তিনি হলুদ কাগজের তৈরি একটি符 নিজের লম্বা তরোয়ালের সাথে সেঁটে দিলেন।

লম্বা তরোয়ালটি মাটিতে গেঁথে দেওয়ার সাথে সাথে তরোয়ালটিকে কেন্দ্র করে মানুষের সমান উঁচুতে একটি হলুদ রঙের আলোর ঢাল বা শিল্ড চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। এটি ছিল হুয়াং গ্রেডের উচ্চমানের শিল্ড টালিসম্যান!

মা ও সং—এই দুই ফুশিও অবিকল একই কাজ করলেন। তিনটি বড় লম্বালম্বি শিল্ড এমনভাবে তৈরি হলো যা তাদের শরীরকে পুরোপুরি ঢেকে সামনে বাধা সৃষ্টি করল।

তাদের পেছনে থাকা চৌ ফানসহ চারজন দ্রুত হাত বাড়িয়ে শিল্ডগুলোকে শক্ত করে ধরে রাখতে সাহায্য করলেন।

ধড়াস ধড়াস ধড়াস!

একের পর এক গাছের গুটি শিল্ডের গায়ে এসে আছড়ে পড়তে লাগল, আর পেছনের গুটিগুলোও আগেরগুলোর ওপর ধাক্কা খেতে লাগল। তাদের দেখে মনে হচ্ছিল থামার কোনো নামই তাদের নেই, এমনকি তারা লাফিয়ে শিল্ড পার হয়ে যাওয়ারও চেষ্টা করছিল না, কেবল একে অপরের ওপর আছড়ে পড়ে একটা স্তূপ তৈরি করছিল।

শিল্ডের ওপর প্রচণ্ড ধাক্কার চাপ এসে পড়ছিল।

সাতজনের মধ্যে ছয়জনই একসাথে হাত ও পায়ে বিস্ফোরণ শক্তি ব্যবহার করল, আর কেবল চৌ ফান শুধু হাতে বিস্ফোরণ শক্তি ব্যবহার করে কোনোমতে শিল্ডটি শক্ত করে ধরে রাখল।

মাত্র কয়েক মুহূর্তের জন্য সেই ধাক্কার বেগ কিছুটা থামল।

কিন্তু গাছের গুটিগুলো শিল্ডের দুই পাশ দিয়ে ঘুরে এসে চৌ ফানদের সাতজনকে ঘিরে ফেলল।

অর্ধশতাধিক বা শতশত গাছের গুটি মিলে তাদের চারপাশে একটা বিরাট বৃত্ত তৈরি করল।

এক সংক্ষিপ্ত ও নিস্তব্ধ দৃষ্টিবিনিময়।

সাতজন মানুষকে ঘিরে ধরেছিল এই মানব বা পশু আকৃতির গাছের গুটিগুলো। সেগুলোর চোখের কোটরে ফুট ফুটে সুন্দর সব রঙিন ছোট ফুল ফুটে ছিল, কিন্তু দৃশ্যটি দেখে সবার শরীরেই কাঁটা দিয়ে উঠল।

চৌ ফান ও অন্য তিনজন মার্শাল আর্টিস্ট আগে থেকেই符 সেঁটে রাখা তাদের তরোয়াল ও অস্ত্রগুলো বের করে ফেলল, আর তিনজন ফুশি শিল্ডের符 সরিয়ে যুদ্ধের জন্য উপযোগী符 সেঁটে নিলেন।

দানবগুলোর দলের মধ্য থেকে হঠাৎ করেই এক তীব্র তীক্ষ্ণ দীর্ঘ চিৎকার বেজে উঠল, যা যেন যুদ্ধের বাঁশির মতো কাজ করল। সেই দুর্লভ নীরবতা মুহূর্তের মধ্যে ভেঙে চুরমার হয়ে গেল।

সবকটি গাছের গুটি একসাথে ঝাঁপিয়ে পড়ল, তাদের সেই চিৎকার আকাশ কাঁপিয়ে তুলল।

সাতজন মানুষ পিঠ ঠেকিয়ে দাঁড়িয়ে পড়ল, তাদের তরোয়াল ও অস্ত্র দিয়ে বন্যার মতো ধেয়ে আসা গাছের গুটিগুলোকে কোপাতে লাগল।

তরোয়াল ও অস্ত্রের ভেতরের符-এর শক্তি কয়েকবার কোপানোর পরেই নিঃশেষ হয়ে গেল, তখন তারা বাম হাতে প্রস্তুত রাখা নতুন符 সেঁটে নিতে লাগল।

সামান্য কিছুক্ষণ লড়াইয়ের পরেই হাতের সমস্ত符 ফুরিয়ে গেল। তখন ওই সাতজনকে কেবল ধারালো অস্ত্র আর নিজেদের বিশাল শক্তির ওপর ভরসা করে একেকটি তেড়ে আসা গাছের গুটিকে দূরে হটিয়ে দিতে হচ্ছিল।

গাছের গুটিগুলোর সেই তীক্ষ্ণ চিৎকার চারদিকে মিশে একাকার হয়ে গেল। চৌ ফান কোনো কথা না বলে ঠোঁট কামড়ে ঠান্ডা মাথায় সোজা তলোয়ার চালাতে লাগল। সে ঝাপসা শুনতে পেল যে ইয়ান লংকিং ও সং ফুশি উচ্চস্বরে চিৎকার করে কী যেন বলছেন, কিন্তু তার কান তখন আর তা পরিষ্কার শুনতে পাচ্ছিল না।

হীরা বা হতাশা, মানুষের মনে এক গভীর অন্ধকার হতাশা ধীরে ধীরে ছড়িয়ে পড়ছিল। ভীতিপ্রদ অমর সাধনার জগৎ