অধ্যায় একশ আটচল্লিশ: রূপান্তর

অধ্যায় একশ আটচল্লিশ: রূপান্তর

দুজন মানুষের জ্ঞান ফেরার বিষয়টি ঝাও লুন এবং তার সঙ্গীকে অত্যন্ত আনন্দিত করেছিল, এবং তারা এর জন্য একটি ছোট উদযাপনাও করেছিল।

হারমাইওনি খুব দ্রুত সুস্থ হয়ে উঠল। শীঘ্রই সে আগের মতো স্বাভাবিক হয়ে গেল এবং ঝাও লুনের বলা সেই খুনি কে এবং কীভাবে সেই খুনিকে ধরা যায়, তা নিয়ে গবেষণা শুরু করে দিল।

অন্যদিকে পেনেলোপ, জ্ঞান ফেরার পর থেকেই একদম চুপচাপ ছিল। এই মেয়েটি ইদানিং যেন কোনো একটা খারাপ পরিস্থিতির মধ্য দিয়ে যাচ্ছিল, তার মন মেজাজ বেশ ভারাক্রান্ত ছিল এবং তার মধ্যে নিজের প্রতি এক ধরণের অবচেতন নিষ্ঠুরতার প্রবণতা দেখা যাচ্ছিল, যা ঝাও লুনকে গভীরভাবে উদ্বিগ্ন করে তুলেছিল।

ঝাও লুন বিষয়টি খতিয়ে দেখে জানতে পারল যে মেয়েটির পরিবারে বড়ো ধরণের সমস্যা দেখা দিয়েছে। তার বাবা-মায়ের মধ্যে সম্পর্ক ভেঙে গেছে এবং তাকেও একটি কঠিন পছন্দের মুখোমুখি হতে হয়েছে—সে কি বাবার সাথে থাকবে নাকি মায়ের সাথে?

তার বাবা-মা দুজনেই সাধারণ মানুষ, অর্থাৎ মাগল। জাদুকর হয়ে জন্ম নেওয়ার কারণে তারা মেয়েটির ওপর ভীষণ বিরক্ত ছিল এবং কেউ-ই তার দায়িত্ব নিতে চাচ্ছিল না, যা তাকে মানসিকভাবে গভীরভাবে কষ্ট দিচ্ছিল।

বড়দিন সামনেই চলে এসেছে, অনেকেই বাড়ি ফিরে যাওয়ার সুযোগ পাচ্ছে, কিন্তু তার নিজের বাড়িতেই আর তার ঠাঁইটুকুনও অবশিষ্ট ছিল না।

"আমার সাথে আমার বাড়ি চলো। আমার বাড়িকেই তোমার নিজের বাড়ি মনে করো, আজ থেকে আমরা একটি পরিবার।"

ঝাও লুন তাকে এভাবে সান্ত্বনা দিল, সে আশা করেছিল মেয়েটি তার সাথে একটি আনন্দময় বড়দিন কাটাবে।

"হুম।" মেয়েটি মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল।

ঝাও লুন ভেবেছিল তাকে রাজি করাতে বেশ খানিকটা কাঠখড় পোড়াতে হবে, কিন্তু সে সামান্য কিছু বলতেই মেয়েটি রাজি হয়ে গেল। তার মানসিক অবস্থা সত্যিই বেশ অস্থির ছিল।

যখন তারা শহর ছেড়ে বাইরে গিয়েছিল, তখন শরতের শেষ রোদের গরম আবহাওয়া ছিল। আর যখন ফিরে এল, তখন পুরো পৃথিবী বরফের চাদরে ঢাকা পড়ে গেছে।

যাওয়ার সময় সে একা ছিল, আর ফেরার সময় সাথে একজন সঙ্গী নিয়ে ফিরল।

এই অনুভূতিটি ঠিক গত বছরের মতোই ছিল, কেবল পার্থক্য এই যে সময় বদলে গেছে এবং মানুষগুলোও আলাদা হয়ে গেছে।

ফিরে আসার সময় দুজনেই আগের চেয়ে অনেক বেশি ঘনিষ্ঠ হয়ে উঠেছিল। ট্রেন থেকে নামার সময় তারা একে অপরের হাত ধরে রেলওয়ে স্টেশন থেকে বেরিয়ে এল।

বাইরের মানুষগুলো তাদের খুব ঘনিষ্ঠ হিসেবে দেখলেও, ঝাও লুন বুঝতে পেরেছিল যে মেয়েটি প্রচণ্ড নার্ভাস হয়ে আছে। সে তার হাতটি এত শক্ত করে চেপে ধরেছিল যে তার নখগুলো যেন ঝাও লুনের চামড়ার ভেতরে গেঁথে যাচ্ছিল।

"ভয় পেও না, আমার পরিবারের সবাই খুব ভালো।"

ঝাও লুন আলতো করে তাকে সান্ত্বনা দিল।

রাত নেমে এসেছিল। যখন তারা বাইরে এল, তখন তুষারঝড় বইছিল এবং বাইরের শীত আরও তীব্র হয়ে উঠেছিল।

বড়দিন, এই দেশের মানুষ এই উৎসবটিকে ভীষণ গুরুত্ব দেয়। অল্প কিছু মানুষ ছাড়া প্রায় সবাই পরিবারের সাথে এই উৎসবটি উদযাপনের জন্য আগেই বাড়ি ফিরে গেছে। যারা তখনও বাড়ি যেতে পারেনি, তারাও সেই মুহূর্তে খুব দ্রুত বাড়ির পথ ধরেছিল। অন্য সময়ের তুলনায় এই স্টেশনে মানুষের ভিড় অনেক কম ছিল।

স্টেশনের বাইরে কয়েকটি গাড়ি দাঁড়িয়ে কার জন্য যেন অপেক্ষা করছিল। এর মধ্যে একটি গাড়ি বিশেষভাবে নজর কাড়ছিল এবং স্টেশন থেকে বের হওয়া লোকজনের দৃষ্টি মুহূর্তেই কেড়ে নিল।

গাড়িটি বেশ বড় ছিল এবং তাতে আলো জ্বলছিল। আলোর মালায় "অ্যালেন" লেখা একটি সাইনবোর্ড ঝিলমিল করছিল। ঝাও লুন বাইরে পা রেখেই গাড়িটি দেখতে পেল এবং তারপর মেয়েটির হাত ধরে সে গাড়িটির দিকে এগিয়ে গেল।

তারা ঠিক সেখানে পৌঁছানোর সাথে সাথেই গাড়ির দরজা খুলে গেল।

"ভাইয়া!"

গাড়ির ভেতর থেকে মারিয়া তাকে ডেকে উঠল, কিন্তু তার পাশে থাকা মেয়েটিকে সে কোনো অভ্যর্থনা জানাল না।

ঝাও লুন বুঝতে পারল মারিয়া রেগে আছে, কারণ সে সাথে করে অন্য কাউকে নিয়ে এসেছে। যদি সে একা আসত, তবে এতক্ষণে মারিয়া ছুটে এসে তাকে জড়িয়ে ধরত।

"মারিয়া।"

ঝাও লুন মেয়েটিকে নিয়ে গাড়িতে উঠল এবং মারিয়ার পাশেই বসল। তার সাথে থাকা মেয়েটিকে সে অন্য পাশে বসিয়ে কিছুটা দূরত্ব বজায় রাখল।

"এসো, ভাইয়া দেখি মারিয়া কি আরও সুন্দর হয়েছে?"

ঝাও লুন আলতো করে তার ছোট মুখটি ছুঁয়ে দিয়ে কোমল স্বরে তাকে সান্ত্বনা দিল।

ছোট মেয়েটি অনেক দিন ধরে তার দাদাকে দেখেনি, আর এই মুহূর্তে আদুরে ছোঁয়া পেয়ে তার যে সামান্য রাগ হয়েছিল, তাও নিমেষেই মিলিয়ে গেল।

গাড়িতে আরও ছিল মনিকা। সে এই মুহূর্তে ঝাও লুনের সাথে আসা মেয়েটির সাথে কথা বলছিল।

"স্যার, বাড়ি স্বাগত।"

"ওহ, মাইকেল নাকি? তোমরা কি এর মধ্যে এর কোনো লিঙ্গ নির্ধারণ করে দিয়েছ? বাহ, বেশ ভালো, গলাটি খুব মিষ্টি। আমার মনে হয় এটি নিশ্চয়ই একজন সুন্দর দেবদূত হবে।"

ঝাও লুন এই নামটি বেশ অর্থপূর্ণভাবেই রেখেছিল, তবে সে এর কোনো ব্যাখ্যা দিল না, সবটাই তাদের নিজেদের মতো করে বুঝে নেওয়ার ওপর ছেড়ে দিল।

এই পরিস্থিতিতেই গাড়িটি স্টেশন ছেড়ে বেরিয়ে এল।

হাইওয়েটি বরফে ঢাকা ছিল, অথচ গাড়িটি বিদ্যুতের বেগে ছুটছিল, একটুও থমকে দাঁড়ায়নি। এই প্রতিকূল আবহাওয়াও গাড়ির গতি কমাতে পারেনি।

ঝাও লুন অনুভব করল যে প্রথমবার এই ধরণের গাড়িতে চড়ার চেয়েও এটি এখন অনেক দ্রুত এবং আরও মসৃণভাবে চলছে।

তার নিজের অবশ্য কোনো বিশেষ অনুভূতি হচ্ছিল না, তবে তার পাশের মেয়েটি কিছুটা উদ্বিগ্ন হয়ে পড়েছিল। সে আগেই সিটবেল্ট বেঁধে নিয়েছিল এবং ভয়ে শক্ত করে পাশের হ্যান্ডেলটি ধরে রেখেছিল।

"আইডা, আবহাওয়া ভালো নয়, এত দ্রুত গাড়ি চালাও না।"

"ববস, স্যাটেলাইট চালু করা হয়েছে, যেকোনো সময় রাস্তার পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করা হচ্ছে।"

ঝাও লুন আর কিছু বলল না। স্যাটেলাইট চালু আছে, রাস্তার পরিস্থিতির ওপর নজর রাখা হচ্ছে, টায়ারগুলো বিশেষ অ্যান্টি-স্লিপ টায়ার এবং গাড়ির কোয়ালিটির নিশ্চয়তা তো আছেই। তাছাড়া তাদের কেউ সাধারণ মানুষও নয়, তাই কোনো কিছু নিয়ে বিশেষ উদ্বেগের কারণ নেই।

ট্রেসি শহরটি চোখের সামনে ভেসে উঠল।

শহরে পৌঁছানোর পর একটি সম্পূর্ণ ভিন্ন পরিবেশের অনুভূতি এসে লাগল। ঝাও লুন শিউরে উঠল। তার মনে হলো এই ছোট শহরটি যেন আর আগের মতো নেই।

শহরের বাতাস থেকে এক ধরণের আদিম ও বরফশীতল গন্ধ ভেসে আসছিল। সেই বাতাসের ঝাপটা যখন গাড়ির জানালার কাচে এসে লাগছিল, তখন সে স্পষ্ট শুনতে পেল কাচগুলো যেন মৃদু শব্দ করছে।

তাপমাত্রার মিটার চেক করে দেখা গেল এখানকার তাপমাত্রা অন্য জায়গার তুলনায় অনেকটাই কম।

রাস্তাঘাটগুলো ভীষণ শান্ত, আশেপাশের দোকানপাট সব বন্ধ। মৃদু হলুদ আলো ছাড়া চারপাশ একদম নিস্তব্ধ, যা বেশ রহস্যজনক মনে হচ্ছিল।

শহরের রাস্তায় জমে থাকা পুরু বরফ পরিষ্কার করার কেউ ছিল না। রাস্তায় দেখা গেল কিছু পুরোনো গাড়ি বরফের মধ্যে বিকল হয়ে পড়ে আছে, অনেক গাড়ির জানালার কাচও ভেঙে গেছে। তবে সৌভাগ্যবশত গাড়ির ভেতরের লোকজন অনেক আগেই সেখান থেকে চলে গেছে।

"এসব কী হয়েছে?"

"তাপমাত্রা খুব বেশি কমে যাওয়ার কারণে কাচগুলো ঠান্ডায় ফেটে গেছে, তাই ভেতরের লোকজন গাড়িগুলো সাময়িকভাবে ফেলে চলে গেছে।"

"এইটুকু ঠান্ডায় কাচ ফেটে যেতে পারে?"

অতিরিক্ত ঠান্ডায় গাড়ির কাচ ফেটে যাওয়া! বিষয়টি সত্যিই অবিশ্বাস্য! অনুভূতিগুলো কেমন যেন অদ্ভুত এবং অবাস্তব ঠেকছিল।

"তাহলে বাড়ির জানালার কাচগুলোর কি কোনো ক্ষতি হয়নি?"

"কেবল গাড়ির কাচগুলোই ফেটে গেছে, বাড়ির জানালার কাচগুলোর তেমন কোনো ক্ষতি হয়নি।"

"তাহলে তো রক্ষা।"

যদি বাড়ির জানালার কাচগুলোও ফেটে যেত, তবে এই শীতকালটা শহরের বাসিন্দাদের জন্য একটা বড়ো ধরনের বিপর্যয় হয়ে দাঁড়াত।

চারপাশের অফুরন্ত বরফ গাছের ডালগুলোকে ঝুঁকিয়ে দিয়েছিল। গাড়িটি বরফের সমুদ্রের ওপর দিয়ে চলা দ্রুতগামী নৌকার মতো কোনো বাধা ছাড়াই ছুটে চলল এবং সমস্ত প্রতিবন্ধকতা পেরিয়ে সোজা এস্টেটে গিয়ে পৌঁছাল।

এস্টেটটি ছিল এই বরফাবৃত দুনিয়ার একমাত্র উজ্জ্বল আলো। যখন সবাই সেখানে এসে পৌঁছাল, তখন তারা এক স্বস্তিদায়ক ও কোমল উষ্ণতা অনুভব করল, যা তাদের মনকে হালকা, আনন্দিত ও প্রফুল্ল করে তুলল।

এস্টেটের ভেতরে সবাই তাদের জন্য অপেক্ষা করছিল।

"এসো! আমি তোমাদের সাথে আমার এক নতুন বন্ধুর পরিচয় করিয়ে দিই!"

"এ হলো পেনেলোপ ক্রিউয়াট, আর এরা আমার পরিবারের সবাই।"

যদিও চিঠির মাধ্যমে আগেই উভয় পক্ষকে বিষয়টি জানানো হয়েছিল, তবুও সামনা-সামনি দেখা হওয়ার পর ঝাও লুন দুপক্ষেরই একে অপরের সাথে পরিচয় করিয়ে দিল।

"এ হলেন মাস্টার মুলান, তিনি একজন অত্যন্ত দক্ষ রন্ধনশিল্পী এবং আমাদের পরিবারের বিশেষ বন্ধু!"

কোণায় চুপচাপ বসে থাকা মুলানকে দেখতে পেয়ে ঝাও লুন কিছুটা অবাক হলো। সে ভাবেনি যে সে এখানে আসবে। এরপর সে দুপক্ষের মাঝে পরিচয় পর্ব চালিয়ে গেল।

"মুলান এসেছে, আমরা তোমাকে আগে জানাইনি। এখন তাকে দেখে কি তোমার কাছে চমকপ্রদ মনে হচ্ছে?"

যেন ঝাও লুন তাদের কোনো প্রশ্ন করবে তা তারা আগেই বুঝতে পেরেছিল, তাই কিছু জিজ্ঞেস করার আগেই অ্যাঞ্জেলা বলে উঠল।

"চমকপ্রদ? অবশ্যই এটি দারুণ একটি চমক!"

"মুলানকে স্বাগতম!"

"আচ্ছা, আমরা আমাদের বাকি সদস্যদের কথা ভুলে যেতে পারি না। দেখো, ওরা কত আগ্রহ নিয়ে অপেক্ষা করছে।"

"আইভি, গ্রে শ্যাডো, প্রিন্স, হোয়াইট স্নো—ওরা সবাই আমাদের সাহসী ও বিশ্বস্ত সঙ্গী। আর ফ্ল্যাশ, স্নো শ্যাডো—ওরা হলো সবচেয়ে হিংস্র শিকারী পাখি, আশেপাশের সামান্যতম নড়াচড়াও তাদের চোখ এড়াতে পারে না।"

ঝাও লুন একে একে তার বাকি পোষা প্রাণীগুলোর সাথে পরিচয় করিয়ে দিল।

"আমি কী দেখছি? এই বাড়িটি তো আরও সুন্দর হয়ে উঠেছে! মেয়েরা সত্যিই দারুণ কাজ করেছে!"

এস্টেটের পরিবর্তনগুলো সত্যিই বিশাল ছিল। ঝাও লুনের নকশা অনুযায়ী সংস্কার কাজ এক পর্যায়ে শেষ হয়েছিল, আর এখন সামনে তাকালে মনে হয় পরিবর্তনগুলো সত্যিই অনেক বেশি।

"সময় অনেক হয়েছে, আগে রাতের খাবার খাওয়া যাক, তারপর ভালোভাবে বিশ্রাম নেওয়া হবে। যা কথাই থাকুক না কেন, বাকি সব কাল সকালে দেখা যাবে।"

ঘরটি বেশ উষ্ণ ছিল। ফায়ারপ্লেসে আগুন জ্বলছিল এবং তার ওপরে রাখা র্যাকটিতে কিছু মাংস ঝোলানো ছিল। মাংসের গায়ে প্রচুর মসলা মাখানো হয়েছিল এবং র্যাকটি সমান গতিতে ঘুরছিল, যার ফলে মাংসের টুকরোগুলো সমানভাবে তাপ পাচ্ছিল। আগুনের আঁচে মাংসগুলো সোনালী ও চকচকে হয়ে উঠছিল এবং ক্রমাগত সুস্বাদু গন্ধ ছড়াচ্ছিল।

তার পাশে রাখা ছিল মাছ এবং সামুদ্রিক খাবারের সুপ। এই দুই পদের লোভনীয় মাংসের খাবার দেখে যে কারোরই মুখে জল চলে আসত।

মাংস ছাড়াও হরেক রকমের শাকসবজি এবং ফলমূল এমন সুন্দরভাবে সাজিয়ে রাখা হয়েছিল যে দেখতে রত্নের মতো লাগছিল এবং তা চোখের জন্যও ভীষণ আরামদায়ক ছিল।

"সবাই নিজের মতো করে উপভোগ করো।"

রাতের খাবার শুরু হলো। পরিবেশটা যেন এই উষ্ণ চুল্লির মতো নরম ও উষ্ণ হয়ে উঠল।

আজকের রাতের খাবারটি ছিল অত্যন্ত সাধারণ এবং মূলত বুফে ধাঁচের। তবে পার্থক্য কেবল এটাই যে খাবারগুলো ছিল অত্যন্ত লোভনীয় এবং এর স্বাদ এমন ছিল যে কেউ খেলেই বারবার খেতে চাইবে।

রাতের খাবারের পর সবাই শান্ত হয়ে বসল। ক্যান্ডি এবং উপহার বিতরণ করা হলো। উপহারের আকার বা পরিমাণ যেমনই হোক না কেন, লাল খাম বা উপহার পেলে সবার মাঝেই এক ধরণের কাড়াকাড়ি শুরু হয়ে যায়। উপহার বা খাম পাওয়াটাই আসল উদ্দেশ্য নয়, মূল বিষয় হলো সেই আনন্দঘন পরিবেশ। পরিবারের মতো একে অপরের সাথে এই খুনসুটি রক্তের সম্পর্ক না থাকলেও রক্তের সম্পর্কের চেয়েও যেন অনেক বেশি গভীর ছিল।

জানালার পাশে একটি সুন্দরভাবে সাজানো বড়দিনের গাছ রাখা ছিল, যার গায়ে নানা ধরণের উপহার, ছোট ছোট চকচকে অলংকার এবং মোজা ঝুলছিল।

মধ্যরাতের পর।

"শুভ রাত্রি, ভালো থেকো।"

কোলাহলপূর্ণ এস্টেটটি হৈচৈয়ের পর অবশেষে শান্ত হয়ে গেল। এখন এস্টেটে কেবল রাস্তার ল্যাম্পপোস্টের আলো আর ঝড়ের শোঁ শোঁ শব্দ ছাড়া আর কিছু নেই।

পরদিন ভোরেই তাদের ঘুম ভেঙে গেল।

"ভাইয়া তাড়াতাড়ি এসো দেখো, আইভিরা একটা বড় ইঁদুর ধরেছে!"

মারিয়া দৌড়ে ভেতরে এসে অত্যন্ত উত্তেজনার সাথে তাকে টেনে নিয়ে গেল কুকুরগুলোর ইঁদুর ধরার দৃশ্য দেখানোর জন্য।

"কুকুর ইঁদুর ধরেছে, এটাতো খুবই স্বাভাবিক ব্যাপার, দেখার মতো কী আছে?"

ঝাও লুনের কাছে তার কুকুরগুলোর ইঁদুর ধরাটা আর নতুন কিছু মনে হচ্ছিল না। তবে মারিয়া তাকে জোর করে তুলে নিয়ে গেল। আজকের অতিথিরাও ঘুম থেকে জেগে উঠে তাদের সাথে দেখতে গেল কুকুরগুলো আসলে কীভাবে ইঁদুর ধরে।

উঠানের এক কোণে কয়েকটি কুকুর বেশ মনোযোগ দিয়ে গোল হয়ে ঘিরে দাঁড়িয়ে আছে। তাদের বৃত্তের ঠিক মাঝখানে একটা পূর্ণবয়স্ক বিড়ালের সাইজের একটা বড় ধূসর রঙের ইঁদুর পড়ে আছে। ইঁদুরটি এতটাই বড় ছিল যে লেজ সমেত মাপলে তা সাধারণ একটা পূর্ণবয়স্ক বিড়ালের চেয়েও বড় হবে।

এই মুহূর্তে এটিকে বরফের ওপর চেপে ধরে রাখা হয়েছে এবং সে তীব্রভাবে ছটফট করছে। তার সেই আর্তনাদ এতটাই করুণ ছিল যে যেকোনো মানুষেরই তার প্রতি করুণা হতে পারত।

কিন্তু মুশকিল হলো, এটা তো চেহারার ওপর নির্ভর করার দুনিয়া! বড় ধূসর ইঁদুরটিকে দেখতে বেশ ভয়ঙ্কর এবং বিশ্রী লাগছিল, আর তার আওয়াজটাও ছিল বেশ হিংস্র ও ত্রাস সৃষ্টিকারী।

"কোথা থেকে এত বড় ইঁদুর এল! এই ইঁদুরগুলো কি তবে পরিব্যক্ত বা মিউট্যান্ট হয়ে গেছে? আচ্ছা, বিড়ালগুলো কোথায়? আমাদের বিড়ালগুলো কই? তাদের তো কোথাও দেখছি না!"

"ওই বিড়ালগুলো ভীষণ দুর্বল ছিল, তাই ইঁদুরগুলো সেগুলোকে কামড়ে মেরে ফেলেছে।"

বিড়ালগুলোকে ইঁদুর মেরে ফেলেছে? যে দৃশ্যটি সে কখনই দেখতে চাইনি, সেটাই শেষ পর্যন্ত ঘটে গেছে।

সে প্রথমে ভেবেছিল এই ইঁদুরগুলো বড়জোর ছোট ছোট ছানা বিড়ালদের মারতে পারবে, পূর্ণবয়স্ক বিড়ালদের হয়তো কিছু হবে না। কিন্তু সে কল্পনাও করতে পারেনি যে পূর্ণবয়স্ক বিড়ালগুলোকেও ইঁদুরগুলো মেরে ফেলবে।

এই সুন্দর প্রাণীগুলোকে এই ধরণের ঘৃণ্য জিনিসগুলো কামড়ে মেরে ফেলেছে—এই কথা ভেবে ঝাও লুনের মেজাজটা ভীষণ খারাপ হয়ে গেল।

"ওটাকে একটা খাঁচায় ভরে গিল্ডে পাঠিয়ে দাও, হয়তো কারোর এটি পছন্দ হতে পারে।"

এই ধরণের ইঁদুরগুলো উচ্চমানের পরীক্ষামূলক উপাদানও বটে, তাই সে ভেবেছিল অনেকেই হয়তো এটি পছন্দ করবে। এটিকে বাইরে পাঠিয়ে দিলে হয়তো কিছুটা ক্ষতি পুষিয়ে নেওয়া যাবে।

"ভালো হয় যদি সবকটাকে ধরে গিল্ডে পাঠিয়ে দেওয়া যায়।"

একটু ভেবে ঝাও লুন এই ধরণের একটা সিদ্ধান্তই নিল।

"মনে হচ্ছে এই ছুটিটা অতটা সহজ কাটবে না।" (চলবে।)