অধ্যায় একশো সাত: পবিত্র নগরী

টেলিভিশনে পার্শ্ববর্তী ছোট শহরের একটি খবর প্রচারিত হচ্ছিল, যেখানে শহরটিতে ঘটে যাওয়া কিছু ঘটনার বিবরণ দেওয়া ছিল। শহরে কিছু নামহীন বীরের আবির্ভাব ঘটেছে, যারা পুলিশকে অপরাধ দমনে সাহায্য করেছে এবং অনেক মানুষের প্রাণ বাঁচিয়েছে। সংবাদমাধ্যম এ নিয়ে কিছু সাক্ষাৎকারও নিয়েছে; কেউ কেউ এই বীরদের কাজের প্রশংসা করেছেন, কেউ বা উদাসীন, আবার একটি অংশ এর বিরোধিতা করে বলছে যে তারা সমাজের শৃঙ্খলা নষ্ট করছে।

"হুম! এই লোকগুলো, এদের দুর্দশা হওয়াটাই উচিত!" মারিয়া তাদের বিরোধিতা করা লোকগুলোর ওপর ক্ষোভ প্রকাশ করল। কেউ নিঃস্বার্থভাবে সাহায্য করছে, আর তারা কি না তার বিরোধিতা করছে! এরা সত্যিই অকৃতজ্ঞ।

"হাহ্, এই বিষয়গুলো নিয়ে কী আর বলব। শুধু এটুকুই বলা যায়, পৃথিবীতে সব ধরনের মানুষই থাকে।" ঝাও লুন মৃদু হেসে ধীরে ধীরে বিফ স্টেক কাটতে শুরু করল। এক টুকরো মুখে দিতেই মাংসের স্বাভাবিক স্বাদ আর চমৎকার মশলার মিশ্রণ তার জিভে লেগে গেল। "ব্রায়ানের রান্নার হাত আরও ভালো হয়েছে।" সে বুঝতে পারল, ব্রায়ানের দক্ষতা আগের চেয়ে বেড়েছে।

"তাই নাকি? মারিয়া কেন সেটা বুঝতে পারল না?" মারিয়া কিছুটা অবিশ্বাসের সুরে বলল। ঝাও লুনকে তৃপ্তি করে খেতে দেখে সে নিজেও খেতে শুরু করল, মনে হলো খাবারটা সত্যিই সুস্বাদু।

টেলিভিশনে তখনো নামহীন বীরদের নিয়ে খবর চলছে। তবে দুজনের মন এখন আর খবরের দিকে নেই, তারা খাবার শেষ করায় ব্যস্ত। যারা কখনো ক্ষুধার যন্ত্রণা সহ্য করেছে, কেবল তারাই খাবারের মর্ম বোঝে। মারিয়া আগে প্রায়ই পেট ভরে খেতে পেত না, তাই খাবারের প্রতি তার এক তীব্র আকাঙ্ক্ষা কাজ করে। যদিও সে খাবারের মান নিয়ে অভিযোগ করে, কিন্তু কখনোই অপচয় করে না, স্বাদ যেমনই হোক না কেন, সে তা খেয়ে ফেলে।

আর সেই নামহীন বীরদের কথা বলতে গেলে, তারা আর কেউ নয়, নিকো এবং তার সঙ্গীরাই। তারা নিজেদের অভিনীত সিনেমার নায়িকাদের মতোই অপরাধীদের খুঁজে বের করে শহরের বিভিন্ন স্থানে অভিযান চালায় এবং কাজ শেষে গা ঢাকা দেয়। এখনো পর্যন্ত সংবাদের কোথাও তাদের কোনো নিশ্চিত ক্লু পাওয়া যায়নি। তাদের এই কর্মকাণ্ড সিনেমার ‘বিউটি স্পেশাল ফোর্স’-এর সাথে মিলে গেলেও কেউ বিষয়টি সেভাবে ভাবেনি। সবাই জানে সিনেমার তারকারা কেবলই অভিনেতা বা কোম্পানির নির্বাহী, সিনেমার বীর তারা বাস্তবে হতে পারে না—এমনটা কেউ বিশ্বাস করে না। এমনকি প্রমাণের অভাবে সংবাদমাধ্যমও কিছু লিখতে পারছে না; কারণ প্রমাণ ছাড়া আন্দাজে কিছু লিখলে সত্য ঘটনা আরও অস্পষ্ট হয়ে যাবে। আর এই রহস্যের কারণেই তাদের সিনেমাটি কোনো প্রচারণা ছাড়াই আবার জনপ্রিয় হয়ে উঠল। নিজেদের পরিচয় গোপন রাখতে তারা মাঝে মাঝে বাইরে বেরিয়ে প্রচারণায় অংশ নেয়। সিনেমার নায়িকাদের মতো তারা আসলে সত্যিকারের ন্যায়বিচারক নয়, বরং তাদের শক্তি অনেক বেড়ে যাওয়ায় তারা কেবল শখের বশে বীরের ভূমিকা পালন করছে। যদি ভবিষ্যতে ইচ্ছে না করে, তবে এই নামহীন বীরদের আর দেখা যাবে না।

কয়েক দিন ধরে এই নামহীন বীরদের তৎপরতা চলছিল। আজই ছিল তাদের শেষ অভিযান, যা দিয়ে তারা বীরের এই অধ্যায়ের ইতি টানতে চেয়েছিল। টেলিভিশনের খবর শেষ হতেই মারিয়া দ্রুত এথেনাকে 'স্কাই আই ওয়ান' চালু করতে বলল, যাতে এই অভিযানের সরাসরি সম্প্রচার দেখা যায়। তারা তিনজন এই অভিযান নিয়ে খুবই সিরিয়াস ছিল; এমনকি রাতের খাবারও বাড়িতে না খেয়ে তারা প্রস্তুতির কাজে লেগে পড়েছিল। এবারের লক্ষ্য হিসেবে তারা বেছে নিয়েছে পাশের একটি প্রত্যন্ত অঞ্চল, যার নাম 'সেন্ট এঞ্জেলস সিটি'।

ঈশ্বরের কৃপায়聖 ফেরেশতারা এখানে নেমে এসেছিলেন—এমন কিংবদন্তি থেকেই শহরটির এই নাম। গ্রেট ব্রিটেনের মতো দেশে এই ছোট শহরটি বেশ অবহেলিত এবং অনুন্নত। তবে এখানে ধর্মীয় আবহাওয়া অত্যন্ত তীব্র। শহরের অধিকাংশ স্থাপত্যই গির্জাকেন্দ্রিক এবং সেগুলো মূলত পঞ্চাশ বা ষাটের দশকের। কথিত আছে, এখানকার মানুষ অলৌকিক ঘটনা প্রত্যক্ষ করেছিল, তাই তারা সবাই অন্ধ ভক্ত এবং তাদের পরবর্তী প্রজন্মও একইভাবে ঈশ্বরবিশ্বাসী। শহরটি তাই অত্যন্ত রক্ষণশীল এবং এখানকার বাসিন্দারা আজও মধ্যযুগীয় জীবনযাত্রায় অভ্যস্ত। আলোর জন্য তারা মশাল ব্যবহার করে, গরিবরা পায়ে হেঁটে চলে, আর ধনীরা ঘোড়ার গাড়িতে। শহরটিতে নজরদারি তেমন নেই, কিন্তু পরিবেশ শান্ত, ঠিক যেন স্বর্গ। ধর্মীয় কড়াকড়ির কারণে বাইরের পৃথিবীর সাথে তাদের তেমন যোগাযোগ নেই, তাই শহরটি সবসময় নীরব থাকে।

"বিশ্বাসই হয় না, এখনো এমন একটা জায়গা টিকে আছে।" ঝাও লুন যখনই শহরটির কথা ভাবে, অবাক হয় যে তার চোখের সামনেই এমন এক অদ্ভুত ছোট শহর অস্তিত্ব নিয়ে আছে। গ্রেট ব্রিটেনের মতো আধুনিক রাষ্ট্রে এমন আদিম শহরের টিকে থাকা অস্বাভাবিক, কিন্তু বাস্তবে তা রয়ে গেছে এবং কোনো দুর্ঘটনা না ঘটলে এভাবেই চলতে থাকবে। ঝাও লুন এই ধর্মীয় উন্মাদনা বা এই পৃথিবীতে ঈশ্বরের অবস্থান ঠিক বুঝে উঠতে পারে না।

রাত গভীর হতেই সেন্ট এঞ্জেলস সিটি অন্ধকারে ডুবে গেল। বিশাল গির্জা ছাড়া আর কোথাও কোনো আলোর চিহ্ন নেই। শহরটি এতটাই শান্ত যে কুকুরের ডাকও শোনা যাচ্ছে না। অন্য শহরগুলো যেখানে গরমের তীব্রতায় অস্থির, সেখানে এই শহরটি রাতে বেশ ঠান্ডা, এমনকি হাড়কাঁপানো শীতল।

হঠাৎ—বাতাস চিরে কিছু একটা শহরের ভেতর দিয়ে চলে গেল এবং শহরের উপকণ্ঠে এক প্রশস্ত গ্রামের কাছে গিয়ে থামল। গ্রামটিতে হালকা আলো ছিল, তাতেই দেখা গেল, থেমে থাকা গাড়িটি অদ্ভুত ডিজাইনের এবং রাতের বেলাতেও গাড়িটির হেডলাইট জ্বালানো ছিল না। গাড়িটি থামার সময় তেমন কোনো আওয়াজও হলো না। গ্রামে তখন বেশ উৎসবমুখর পরিবেশ, গ্রামের প্রবেশপথ থেকেই হট্টগোলের শব্দ শোনা যাচ্ছিল।

"হাহাহা, পান করো!"
"দারুণ!"

ভেতরে বেশ বড় কোনো ভোজসভা চলছে। মদ্যপানের শোরগোল এতটাই বেশি যে ভেতরে না ঢুকেই বাইরে থেকে সব শোনা যাচ্ছে। ঠিক সেই মুহূর্তে গাড়ির দরজা খুলে গেল এবং মুখোশধারী, আঁটসাঁট পোশাক পরা, অস্ত্র বহনকারী তিনজন দীর্ঘাঙ্গী নারী বেরিয়ে এল।

তারা কোনো কথা বলল না, শুধু নিজেদের সরঞ্জামগুলো একবার পরীক্ষা করে নিল। তারপর দ্রুত তিনটি ভিন্ন পথে গ্রামের ভেতরে ছড়িয়ে পড়ল। কিছুক্ষণের মধ্যেই গ্রামের সেই উৎসবমুখর শব্দ উধাও হয়ে গেল, তার বদলে ভেসে আসতে লাগল গালাগালি আর আর্তনাদ।

পুম! পুম পুম! চিৎকার-চেঁচামেচির মাঝে বিচ্ছিন্নভাবে গুলির শব্দ শোনা গেল। বুম! গুলির শব্দের পাশাপাশি গ্রেনেডের বিস্ফোরণের শব্দও পাওয়া গেল। প্রায় আধা ঘণ্টা ধরে এই অস্থিরতা চলল। যখন সবকিছু শান্ত হলো, তখন গ্রামের ভেতর থেকে আগুনের লেলিহান শিখা আকাশে উঠে এল। ঠিক সেই সময়ে আতঙ্কিত কিছু তরুণী ভেতর থেকে বেরিয়ে এল। তাদের চেহারা ফ্যাকাশে, বিধ্বস্ত, যেন একদল ভীতসন্ত্রস্ত ভেড়া।

গড়গড় শব্দে ধ্বংসস্তূপের পাশ থেকে দুটি অক্ষত পুরনো মালবাহী গাড়ি বেরিয়ে এল। "গাড়িতে ওঠো!" একটি গাড়ি থেকে যান্ত্রিক গলায় নির্দেশ এল। কণ্ঠস্বর শুনে বোঝা যাচ্ছিল, কোনো ভয়েস-চেঞ্জার ব্যবহার করা হয়েছে। কেউ সেসব নিয়ে মাথা ঘামাল না, সবাই দ্রুত গাড়িতে উঠে পড়ল।

মালবাহী গাড়িগুলো দ্রুত গ্রাম ছেড়ে বেরিয়ে এল এবং পুরনো শহরটি পেরিয়ে গন্তব্যের দিকে ছুটল। সেন্ট এঞ্জেলস সিটি যেন হঠাৎ জেগে উঠল। শত শত মশাল জ্বলে উঠল এবং উন্মত্ত ভক্তরা অস্ত্র হাতে গাড়িগুলোর পিছু নিল। তাদের সেই রূপ ছিল ভয়ঙ্কর।

"ইস!" ঝাও লুনও ভক্তদের এই উন্মাদনা দেখে শিউরে উঠল। তাদের দেখে মনে হচ্ছিল, তারা যেন জ্ঞান হারানো জুয়াড়ি, যারা শত্রুকে জাহান্নামে টেনে নেওয়ার জন্য যেকোনো ধ্বংসযজ্ঞ চালাতে প্রস্তুত। গাড়িগুলো দ্রুতগতিতে তাদের অনেক পেছনে ফেলে চলে এল, ঝাও লুন তখন কিছুটা আশ্বস্ত হলো। সে ভাবতেই পারছে না, যদি তারা ধরা পড়ত, তবে তাদের ওপর কী ধরনের অত্যাচার চালানো হতো। ফাঁসি, নাকি জীবন্ত দহন?

কেইন সিটি। সেন্ট এঞ্জেলস সিটির কাছাকাছি আরেকটি শহর, কিন্তু দুটির মধ্যে আকাশ-পাতাল পার্থক্য।