একশো ঊনত্রিশতম অধ্যায়: ই-গ্রেড শিকারি
অধ্যায় ১২৯: ই-গ্রেড হান্টার
কার্লোস, গ্রেট ব্রিটেনের স্পেশাল ফোর্সের একজন তুখোড় সৈনিক। অসাধারণ সব সাফল্যের রেকর্ড তাকে করে তুলেছিল গর্বিত ও অস্থির। সেনাবাহিনীর সেরা যোদ্ধার খেতাব পাওয়ার পর যখন তার মনে হলো সব অর্থহীন, তখন ঊর্ধ্বতন কর্মকর্তা ও পরিবারের নিষেধ অগ্রাহ্য করেই তিনি চাকরি ছেড়ে দেন।
এরপর তিনি জড়িয়ে পড়েন বিভিন্ন আন্তর্জাতিক ভাড়াটে সৈনিকের দলে। মৃত্যুর মুখোমুখি দাঁড়িয়ে বারবার পরীক্ষা দেওয়ার পর যুদ্ধবিগ্রহের প্রতি বিতৃষ্ণ হয়ে একসময় যোগ দেন নতুন গঠিত এক নিরাপত্তা সংস্থায়। সংস্থাটি অত্যন্ত শক্তিশালী ছিল; নিজেকে দক্ষ মনে করা কার্লোস সেখানে গিয়ে দেখলেন তার অবস্থান কেবল মাঝামাঝি। সেই সংস্থার শক্তির পরিচয় পেয়ে তিনি বিস্মিত হলেন এবং তাদের ব্যাপারে আগ্রহী হয়ে উঠলেন।
প্রশিক্ষণ, পড়াশোনা এবং কঠোর নিয়মাবলীর ধাপ পার করে তিনি কোম্পানির আস্থা অর্জন করলেন এবং অবশেষে চূড়ান্ত মূল্যায়নের মুখোমুখি হলেন। এই মূল্যায়ন সফলভাবে পার করলে মিলত উন্নত সুযোগ-সুবিধা এবং নতুন ভবিষ্যতের পথ। কিন্তু সেই পরীক্ষা তার অস্থির মনকে তৃপ্ত করতে পারল না। একঘেয়েমি এড়াতে তিনি বেছে নিলেন নতুন এক যাত্রা—'বাউন্টি হান্টার গিল্ড'-এ যোগ দেওয়া।
বাউন্টি হান্টার গিল্ড? এই নাম শুনে প্রথমে কার্লোস ভেবেছিলেন এটি হয়তো কোনো রসিকতা। কিন্তু বিস্তারিত জানার পর বুঝলেন, এই গিল্ড সাধারণ কোনো সংস্থা নয়। এটিই তার ভবিষ্যতের জন্য নতুন এক দুয়ার খুলে দিল। গিল্ডের ভেতর তিনি এমন সব তথ্য পেলেন যা তাকে চমকে দিল। হান্টাররা বিভিন্ন মিশন সম্পন্ন করে পারিশ্রমিক পায়; যার মধ্যে অর্থ, অস্ত্র, ওষুধ, বিরল জ্ঞান, এমনকি গল্পের বইয়ে পড়া অবিশ্বাস্য সব জিনিসও ছিল। এসব অদ্ভুত ও জাদুকরী জিনিসের প্রতি আকৃষ্ট হয়ে তিনি নিজেকে আর সরিয়ে নিতে পারলেন না, মরিয়া হয়ে উঠলেন সেখানে যোগ দিতে।
তবে গিল্ডের নিয়মগুলো ছিল অত্যন্ত জটিল। নতুন নিবন্ধিত একজন হান্টারকে বলা হয় এফ-গ্রেড। এফ-গ্রেড মিশন শেষ করে পয়েন্ট বাড়ানোর পর একজন হান্টার ই-গ্রেডে উন্নীত হতে পারে। এই ই-গ্রেডে পৌঁছানোর পরই মূল মিশনগুলো পাওয়া শুরু হয়। গিল্ডে যোগ দেওয়ার পর তিনি বুঝতে পারলেন, আরও অনেক কিছু জানতে হলে তাকে ক্রমাগত নিজের গ্রেড বাড়াতে হবে—এফ থেকে শুরু করে এ, এমনকি নাগালের বাইরের এস-গ্রেড পর্যন্ত। নতুন সদস্য হিসেবে কার্লোস তখন কেবল সর্বনিম্ন এফ-গ্রেডেই সংগ্রাম করছিলেন, এস-গ্রেডের কথা ভাবার সাহসও তার ছিল না।
প্রাথমিক মিশনগুলো কার্লোসের কাছে ছিল ছেলেখেলা। তাতে কোনো বিপদ ছিল না, শুধু প্রয়োজন ছিল ধৈর্য। ই-গ্রেডে দ্রুত পৌঁছানোর জন্য তিনি পাগলের মতো একের পর এক মিশন নিতে শুরু করলেন। পয়েন্ট কম হওয়ায় অনেক সময় লেগে গেল, প্রায় ছয় মাস পর অবশেষে তিনি ই-গ্রেডে উত্তীর্ণ হলেন।
ই-গ্রেড মানেই হলো আসল শুরু। এই স্তরে পৌঁছানোর পর হান্টারদের সুযোগ-সুবিধা ও অধিকার বৃদ্ধি পায়। নতুন সেই অধিকারের বলে কার্লোস এমন সব গুপ্তধনের খোঁজ পেলেন, যা বাজারে পাওয়া অসম্ভব—উন্নত প্রযুক্তি, জীবন রক্ষাকারী ওষুধ এবং আরও অনেক কিছু। তিনি যেমন উত্তেজিত হলেন, তেমনি হতাশও হলেন; কারণ এসব পাওয়ার যোগ্যতা অর্জনের জন্য তাকে আরও কঠিন মিশন সম্পন্ন করে গ্রেড বাড়াতে হবে।
ই-গ্রেড মিশনে যে পয়েন্ট পাওয়া যেত, তা দিয়ে কাঙ্ক্ষিত বস্তু পাওয়া কঠিন ছিল। যখন তিনি ভাবছিলেন যে আরও এক বছর অপেক্ষা করতে হবে, তখনই গিল্ড নতুন একটি মিশনের ঘোষণা দিল, যা তাকে নতুন আশা দেখাল। মিশনটি ছিল সি প্লাস গ্রেডের (বিশেষ রক্তিম খুলি চিহ্নযুক্ত)—খুনিকে খুঁজে বের করা।
"শুধুমাত্র একজন খুনিকে খুঁজে বের করা, এতে কি আর এমন বিপদ থাকতে পারে?"
মিশন সম্পর্কে বিস্তারিত না জেনেই তিনি সেটি গ্রহণ করলেন। আবেদন করার পর দ্রুতই সাড়া মিলল এবং মিশনটি তাকে বরাদ্দ দেওয়া হলো। কিন্তু কাজ শুরু করার পরই তিনি বুঝতে পারলেন, এটি দেখতে সহজ মনে হলেও আসলে অত্যন্ত বিপজ্জনক। মিশনে একটি রক্তিম সতর্কবার্তা দেওয়া ছিল। নিজেকে দক্ষ মনে করা কার্লোস সেই সতর্কবার্তাকে উপেক্ষা করে নির্দেশ অনুযায়ী গন্তব্যের দিকে রওনা হলেন।
ছোট্ট শহরটিতে কাজ শুরু করলেন তিনি। শহরটি দ্রুত উন্নত হচ্ছিল, নতুন নতুন ভবন তৈরি হচ্ছিল। সম্প্রতি ঘটে যাওয়া অনাকাঙ্ক্ষিত ঘটনাগুলো না ঘটলে এটি অন্য শহরগুলোর ঈর্ষার কারণ হতে পারত। সন্ত্রাসী হামলা থেকে শুরু করে সাম্প্রতিক রক্তচোষা হত্যাকাণ্ডের ঘটনা—সবই এখানে ঘটেছে। গিল্ডের দেওয়া বিস্তারিত তথ্য অনুযায়ী, বিষয়টি মোটেও সাধারণ নয়; এর পেছনে রয়েছে এক শক্তিশালী চক্র। এসব জেনে কার্লোস মনে মনে স্বস্তি পেলেন যে তিনি সেনাবাহিনী ছেড়ে এসেছেন।
শহরটি ছিল জনশূন্য এবং থমথমে। দোকানপাট খোলা থাকলেও পরিবেশ ছিল অস্বাভাবিক। কার্লোস নিজের উপস্থিতি নিশ্চিত করে তদন্ত শুরু করলেন।现场 (ঘটনাস্থল) পরিদর্শন, লোকজনের সাথে কথা বলা—সব মিলিয়ে তিনি ব্যস্ত হয়ে পড়লেন। কিন্তু কয়েকদিন কেটে গেলেও কোনো সূত্র মিলল না।
"খুনি কি তবে পালিয়ে গেল?"
শহরের স্বাভাবিক অবস্থা ফিরে আসছিল, কিন্তু তার হাতে কোনো ক্লু ছিল না। তিনি অস্থির হয়ে পড়লেন। যদি খুনি পালিয়ে গিয়ে থাকে, তবে তার মিশন ব্যর্থ হবে। মনের অস্থিরতা চেপে রেখে তিনি খুঁজতে থাকলেন। ঠিক যখন তিনি হাল ছেড়ে দেওয়ার কথা ভাবছিলেন, তখনই অপ্রত্যাশিতভাবে একটি সূত্র পেলেন।
রাত। নির্জন শহরের রাস্তায় হাঁটছিলেন কার্লোস।
"ঘেউ! ঘেউ!"
চারপাশের কুকুরগুলো হঠাৎ অস্থির হয়ে চিৎকার করে উঠল। কিন্তু ভয়ে কেউ ঘর থেকে বের হওয়ার সাহস করল না। কুকুরদের মালিকরা তাদের শান্ত করতেই চারপাশ আবার নিস্তব্ধ হয়ে গেল।
"বাঁচাও! বাঁচাও!"
দূরের একটি বাড়ি থেকে ভেসে এল চিৎকার। কিছু একটা ঘটেছে! কার্লোস অস্ত্র বের করে সেদিকে দৌড়ালেন।
"আহ!"
একটি আর্তনাদ শোনা গেল, তারপর সব শান্ত। কার্লোস একটি বাড়ির সামনে থামলেন, দরজা বন্ধ ছিল। এক নজর দেখে তিনি দেয়াল টপকে ভেতরে ঢুকলেন।
ভেতর থেকে কোনো শব্দ আসছিল না। ভোল্টেজ ওঠানামা করায় বাল্বটি মিটমিট করছিল, পরিবেশটা ছিল ভুতুড়ে। কার্লোস গন্ধ শুঁকলেন, তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। হালকা রক্তের গন্ধ অনুসরণ করে তিনি ভেতরে ঢুকলেন। মেঝেতে চেয়ার উল্টে পড়ে ছিল, কাঁচ ভাঙা—বোঝাই যাচ্ছিল এখানে ধস্তাধস্তি হয়েছে। রক্তের দাগ অনুসরণ করে তিনি এমন এক জায়গায় পৌঁছালেন যেখানে রক্তের গন্ধ তীব্র। সেখানে তিনি দেখলেন, নাইটগাউন পরা এক কিশোরী ভয়ে জমে গিয়ে মেঝেতে পড়ে আছে। তার গলায় রক্তের কয়েকটা ছিদ্র, মেয়েটির চোখে কোনো প্রাণ নেই, মুখ ফ্যাকাশে, হৃদস্পন্দন বন্ধ এবং শরীরের তাপমাত্রা দ্রুত কমে যাচ্ছে।
সে মারা গেছে!
"তোমার আত্মা মুক্তি পাক, আত্মা মুক্তি পাক..."
কার্লোস ক্রস চিহ্ন এঁকে প্রার্থনা করলেন। ভারী হৃদয়ে তল্লাশি চালিয়ে ব্যর্থ হয়ে তিনি বেরিয়ে এলেন।
"উই-উই!"
পুলিশের সাইরেন বেজে উঠল। পুলিশ ব্যারিকেড দিয়ে জায়গাটি ঘিরে ফেলল। সাংবাদিকরা এসে ভিড় করল, ফ্ল্যাশের আলোয় এলাকা আলোকিত হয়ে উঠল। চিকিৎসকরা যখন লাশটি স্ট্রেচারে করে নিয়ে যাচ্ছিলেন, তখন ফ্ল্যাশের ঝলকানি থামছিলই না। পুলিশ অফিসাররা বিরক্ত মুখে পথ করে দিচ্ছিলেন। সাংবাদিকদের সমালোচনায় তারা অভ্যস্ত হয়ে গেছেন, তাই এখন আর কথা বলেন না।
কার্লোস সেখান থেকে বেরিয়ে এলেন। তিনি ভেবেছিলেন আজকের মতো সব শেষ, কিন্তু ফেরার পথে তিনি আরও একটি ঘটনার মুখোমুখি হলেন।
"আহ!"
একটি আর্তনাদ শুনে কার্লোস অস্ত্র বের করে আবারও ছুটলেন। সেখানে গিয়ে দেখলেন, কালো পোশাক পরা এক ব্যক্তি তার লম্বা দাঁত দিয়ে একটি মেয়ের গলায় কামড় বসাচ্ছে। মেয়েটির পাশে বন্দুক হাতে এক দাড়িওয়ালা ব্যক্তি রক্তাক্ত অবস্থায় পড়ে আছে।
"ফাক! মেয়েটিকে ছেড়ে দে!"
আগন্তুক যেন কিছুই শুনতে পায়নি, সে তার কাজ চালিয়ে যেতে লাগল।
ধড়াম! কার্লোস গুলি ছুড়লেন। লোকটি একবার কেঁপে উঠল, রাগে গর্জন করে তার থাবা উঁচিয়ে ধরল। কার্লোস অনুভব করলেন তিনি ছিটকে উড়ে গিয়ে দেয়ালের সাথে আছড়ে পড়লেন। শেষমেশ তিনি দেখলেন সেই কালো ছায়াটি তার দিকে এগিয়ে আসছে, এরপর চোখের সামনে অন্ধকার নেমে এল এবং সব অনুভূতি হারিয়ে ফেললেন।