একশ তেইশতম অধ্যায়: দেনা-পাওনা
অধ্যায় ১২৩: পুরোনো বিরোধ
প্রতিটি প্রতিযোগী মঞ্চে উঠলেই সঞ্চালক তার পরিচয় তুলে ধরছিলেন। সঞ্চালকের কথা শুনতে শুনতে দর্শকদের মধ্যে সামান্যও বিরক্তি দেখা গেল না।
শুরুর দিকে সবাই বেশ স্বাভাবিকই ছিল। কিন্তু মুলান যখন তার সুন্দরী বাহিনী নিয়ে উপস্থিত হলো, তখন মঞ্চের দর্শকদের উচ্ছ্বাস একেবারে চরমে উঠল।
“গত আসরের রন্ধনদেবী মুলান মঞ্চে প্রবেশ করছেন! আহা, সুন্দরীর বন্ধুরাও সুন্দরী হয়—রন্ধনদেবী মুলান নিজে যেমন সুন্দরী, তার সহকারিণীও তেমনই সুন্দরী, উপরন্তু তিনি একজন মহাতারকা! চলুন, সবাই হাততালি দিয়ে তাঁদের স্বাগত জানাই…”
সুন্দরীদের বিশেষ সুবিধা বলে কথা। এমনকি অভিজ্ঞ সঞ্চালক চৌও অবচেতনভাবেই তাঁদের জাঁকজমকপূর্ণভাবে পরিচয় করিয়ে দিলেন।
হাততালির ঝড় উঠল!
“গত আসরের প্রতিযোগিতার কথা স্মরণ করা যাক। রন্ধনদেবী মুলান অল্পের জন্য পরাজিত হয়েছিলেন…”
চৌ প্রথমে মুলানের প্রশংসা করলেন, তারপর অত্যন্ত নিরপেক্ষভাবে গতবারের ফাইনালের কথা স্মরণ করিয়ে দিলেন। দর্শকেরা তার সেই অল্পের জন্য পরাজয়ে সহানুভূতি প্রকাশ করল।
উচ্ছ্বাস কিছুটা স্তিমিত হলে একে একে অন্যান্য প্রতিযোগীরাও মঞ্চে উঠতে লাগল।
মুলান ছাড়াও ঝাও লুন সেখানে দেখতে পেল সেই লিউ মহাশয়কে, যিনি একসময় তাদের জন্য রান্না করেছিলেন। কয়েক দিন আগে ছুটি নেওয়া ব্রায়ানকেও সে দেখতে পেল।
“ভাবিনি, ওরাও প্রতিযোগিতায় অংশ নিতে এসেছে।”
“নিশ্চয়ই ওরা সহজ মানুষ নয়।”
দুই পরিচিত মুখকে দেখে ঝাও লুন স্বীকার করল, তাদের রান্নার দক্ষতা সত্যিই ভালো। একই সঙ্গে সে অবাকও হলো—দুজনেই যে ফাইনালে উঠে এসেছে!
“ওরা মুলান দিদির মতো সুস্বাদু রান্না করতে পারে না!”
মারিয়া অবশ্য সরাসরি খাবারের স্বাদ দিয়েই তাদের রান্নার মান বিচার করল।
এই প্রতিযোগীদের মধ্যে কেউই মুলানদের মতো সুন্দরীদের আবির্ভাবের সমান আলোড়ন তুলতে পারল না। অবশেষে একজন এসে উপস্থিত হলো।
হাততালির গর্জন উঠল!
“রন্ধনদেবতা!”
“রন্ধনদেবতা!”
“রন্ধনদেবতা!”
শেষ ব্যক্তি মঞ্চে পা রাখতেই পুরো মাঠ যেন বিস্ফোরিত হয়ে উঠল। প্রায় সবাই উঠে দাঁড়িয়ে হাততালি দিয়ে আগন্তুকের প্রতি শ্রদ্ধা জানাল।
লোকটি সোনালি প্রান্তখচিত রাঁধুনির পোশাক পরেছিল। তার পোশাক ছিল পরিচ্ছন্ন, পরিপাটি ও ঝকঝকে। তার সঙ্গে ছিল আরও তিনজন সহকারী।
তারা যখন এগিয়ে আসছিল, তাদের পদক্ষেপ ছিল সমান তালে। প্রতিটি পা ফেলার ভঙ্গি যেন চলমান পর্বতের মতো ভারী ও দৃঢ়। তাদের মধ্যে এমন এক প্রবল দাপট ছিল, দেখে মনে হচ্ছিল কোনো মহামানব মঞ্চে প্রবেশ করছেন।
এর সঙ্গে যদি সঙ্গীতও বাজত, তবে দৃশ্যটি যেন কোনো মহাখলনায়কের আবির্ভাবের মতো লাগত।
লোকটির চেহারায় ছিল প্রবল কর্তৃত্বের ছাপ। তাকে দেখে মনে হচ্ছিল, সে অত্যন্ত আক্রমণাত্মক স্বভাবের—এমন মানুষকে সহজেই অপছন্দ হয়ে যেতে পারে।
“হুঁ!”
“এই লোকটাই সেই খারাপ মানুষ!”
“মুলান দিদি নিশ্চয়ই ওদের হারাবেন!”
মারিয়া লোকটিকে একদমই পছন্দ করল না। ঝাও লুনও বিরক্ত চোখে তার দিকে তাকিয়ে রইল।
এই লোকটি মোটেই সাধারণ নয়! মনে মনে বলল ঝাও লুন। তার মস্তিষ্কে সঙ্গে সঙ্গে লোকটির কিছু তথ্য ভেসে উঠল।
শাংজিয়াংয়ের গত আসরের রন্ধনদেবতা—মা জিকুন!
মা পরিবারের পার্শ্বশাখার বংশধর। রান্নার ক্ষেত্রে তার ছিল অসাধারণ প্রতিভা। মা পরিবারের প্রশিক্ষণ পাওয়ার পর সে একেবারে শীর্ষস্থানীয় রাঁধুনিতে পরিণত হয়। আগের রন্ধনদেবতা প্রতিযোগিতায় পরিবারের সহায়তায় সে তৎকালীন রন্ধনদেবতা মুলানকে পরাজিত করে নতুন প্রজন্মের রন্ধনদেবতার আসন দখল করেছিল।
এটাই ছিল প্রকাশ্য সংবাদ। কিন্তু প্রকৃত ঘটনা যে এমন নয়, তা কেবল কিছু সত্যজ্ঞানী মানুষই জানত।
মা পরিবার অপরাধজগতের শক্তি হিসেবে উঠে এসেছিল। এগারো বছর আগে থেকেই তারা নিজেদের বৈধ রূপ দেওয়ার চেষ্টা শুরু করে।
নতুন রন্ধনদেবতা মা জিকুন উত্থানের পর প্রকাশ্যে মা পরিবারের সঙ্গে খুব কমই যোগাযোগ রাখত। ফলে প্রকৃত সত্য না-জানা বহু মানুষের সমর্থন ও সুনাম সে অর্জন করেছিল।
মা জিকুন রন্ধনদেবতার খেতাব পাওয়ার পর মা পরিবারও একের পর এক বহু রেস্তোরাঁ খুলেছিল। প্রকাশ্যে সেগুলো ছিল রন্ধনদেবতার রেস্তোরাঁ, কিন্তু প্রকৃতপক্ষে মা পরিবারের লোকেরাই তাতে অংশীদার ছিল এবং অধিকাংশ মালিকানাও তাদের হাতেই ছিল।
মা পরিবার নিজেদের বৈধ রূপ দিলেও তাদের কিছু শক্তি একটুও কমেনি। বরং তাদের আরও বেশি ভয়ংকর করে তুলেছিল সেটিই। উন্নতির স্বার্থে গোপনে ব্যবহৃত পদ্ধতিগুলোর কোনোটি তারা পরিত্যাগ করেনি।
বৈধ পরিচয় গড়ে তুলতে তারা প্রতি বছরই চেষ্টা চালিয়ে যাচ্ছিল। শাংজিয়াংয়ের খাদ্য ব্যবসায় বিপুল সম্ভাবনা দেখে তারা এই ক্ষেত্রে পা বাড়ায়। রন্ধনদেবতার খেতাব তাদের উন্নতিতে সহায়ক হবে বুঝতে পেরে তারা রন্ধনদেবতাকে নিজেদের দলে টানার পরিকল্পনা করে।
কোনো সম্পর্ককে সবচেয়ে বিশ্বাসযোগ্য করে তোলার উপায় কী? চীনের ইতিহাসে বিবাহবন্ধনের চেয়ে কার্যকর আর কিছুই ছিল না।
মুলানের পরিবারে রান্নার দীর্ঘ ঐতিহ্য ছিল। তার ওপর সে ছিল অপ্সরার মতো সুন্দরী। তাই স্বাভাবিকভাবেই সে তাদের বিবাহজোটের উপযুক্ত প্রার্থী হয়ে ওঠে। কয়েক দশকের সাফল্যে আত্মবিশ্বাসী হয়ে তারা ধরে নিয়েছিল, মুলান নিশ্চয়ই রাজি হবে। কে জানত, সে সরাসরি প্রত্যাখ্যান করবে!
দাপুটে ও শক্তিশালী কোনো দুর্বৃত্ত যতই মুখোশ পরুক, তার প্রকৃতি বদলায় না। শেষ পর্যন্ত তারা অসৎ উপায়ে মুলানকে বাধ্য করতে চেয়েছিল। দুঃখের বিষয়, সেই পরিকল্পনাও ব্যর্থ হয়।
মুলানের দুর্দশার কথা মারিয়া জানত। তাই তার সামনে দাঁড়িয়ে থাকা রন্ধনদেবতার প্রতি মারিয়ার প্রবল বিরাগ ছিল; লোকটিকে যেভাবেই দেখুক, তার চোখে ভালো লাগছিল না।
তার সেই গভীর ক্ষোভ ঝাও লুনও স্পষ্টভাবে অনুভব করতে পারল।
রন্ধনপ্রেমীদের উল্লাস গ্রহণ করতে থাকা রন্ধনদেবতা হঠাৎ অনুভব করল, যেন কোনো আদিম মহাপশু তাকে লক্ষ্য করে তাকিয়ে আছে। মুহূর্তের মধ্যে তার বুকের ভেতর এক অদ্ভুত শিহরণ জেগে উঠল।
অনুভূতিটি যেমন দ্রুত এসেছিল, তেমন দ্রুতই মিলিয়েও গেল। এমনকি সে নিজেই ভাবল, হয়তো নিছক বিভ্রম।
তার পাশে থাকা তিন সহকারী অবশ্য তার অস্বাভাবিকতা টের পেল না।
তবে সে সাধারণ মানুষ ছিল না। এই অনুভূতিকে সে উপেক্ষা করল না; বরং হঠাৎ প্রচণ্ড গর্জন করে নিজের সর্বোচ্চ শক্তির আভা ছড়িয়ে দিল।
ধাম!
তার চারপাশের শক্তিক্ষেত্র প্রবলভাবে আলোড়িত হয়ে উঠল। যেন জলের ঢেউয়ের মতো তা দ্রুত চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।
হু হু করে বাতাস বইতে শুরু করল।
মাঠজুড়ে এক ঝটকা প্রবল বাতাস বয়ে গেল।
তার শক্তির এই প্রদর্শনে দর্শকদের উল্লাস আরও তীব্র হয়ে উঠল।
দাপুটে মানুষকে অপছন্দ করা স্বাভাবিক। কিন্তু যার দাপটের পেছনে প্রকৃত শক্তি থাকে, তার এমন আচরণই স্বাভাবিক বলে গণ্য হয়। নতুন রন্ধনদেবতার প্রদর্শন নিঃসন্দেহে তার পরিচয়ের সঙ্গে যথেষ্ট মানানসই ছিল।
সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ ব্যক্তি সবসময় সবার শেষে মঞ্চে আসে। মা জিকুন ছিল শেষ আগন্তুক। তার আবির্ভাবের পর সব প্রতিযোগী এসে পৌঁছাল, এবং প্রতিযোগিতা আনুষ্ঠানিকভাবে শুরু হলো।
এটি ছিল ফাইনাল প্রতিযোগিতা। এর আগে যে সব প্রতিযোগিতা অনুষ্ঠিত হয়েছিল, সেগুলো ছিল ফাইনালে ওঠার বাছাইপর্ব। কোনো রাঁধুনিকে ফাইনালে অংশ নিতে হলে আগে সেই বাছাইপর্ব পেরোতে হতো। তবে যে ব্যক্তি সরাসরি ফাইনালে প্রবেশ করতে পারত, সে কেবল রন্ধনদেবতা—অথবা কোনো এক সময় রন্ধনদেবতার খেতাব অর্জনকারী—হলেই সম্ভব ছিল।
এবার মাত্র দুজন এই বিশেষ অধিকার পেয়েছিল।
মাঠের চুলাগুলো অনেক আগেই প্রস্তুত করা হয়েছিল। প্রতিযোগিতা শুরু হতেই চারদিকে সুগন্ধ ছড়িয়ে পড়ল।
এই লোভনীয় সুগন্ধে উপস্থিত খাদ্যরসিকদের পক্ষে নিজেদের সংবরণ করা অসম্ভব হয়ে উঠল। তাদের মুখে অবিরাম জল এসে যাচ্ছিল।
সবাই প্রত্যাশায় প্রতিযোগিতার মঞ্চের দিকে তাকিয়ে রইল।
অন্য খাদ্যরসিকদের মতো ঝাও লুন কেবল দাঁড়িয়ে দেখছিল না। সে নিরন্তর প্রতিযোগিতায় অংশ নেওয়া রাঁধুনিদের পর্যবেক্ষণ করছিল, তথ্য নথিবদ্ধ করছিল এবং বিশ্লেষণ করে বিচার করছিল—কে এই প্রতিযোগিতায় জয়ী হতে পারে।
তার হিসাব অনুযায়ী, কোনো অঘটন না ঘটলে চ্যাম্পিয়নের খেতাব—অর্থাৎ রন্ধনদেবতার মর্যাদা—নির্ধারিত হবে মুলান ও গত আসরের রন্ধনদেবতা মা জিকুনের মধ্যে। অন্য কারও আর কোনো সুযোগ নেই।
বিচারের ভিত্তি ছিল তাদের শক্তি এবং রান্নার দক্ষতা।
অসাধারণ শক্তি তাদের আরও নিখুঁত সিদ্ধান্ত নিতে সাহায্য করত, আর সেই শক্তির জোরে তারা দুর্দান্ত রান্নার দক্ষতাও প্রকাশ করতে পারত। অন্যদের ক্ষমতাও কম নয়, কিন্তু এই দুজনের সঙ্গে তুলনা করলে তাদের পার্থক্য ছিল শিশুর সঙ্গে প্রাপ্তবয়স্কের ব্যবধানের মতো। ফলাফল যেন শুরুতেই নির্ধারিত হয়ে গিয়েছিল।
ঝাও লুনের বিস্ময়ের কারণ হলো, মা জিকুনের প্রকৃত শক্তিও মোটেই দুর্বল ছিল না। সে মুলানের চেয়ে কিছুটা পিছিয়ে থাকলেও ব্যবধান খুব বেশি নয়। রান্নার প্রতিযোগিতায় সঠিক কৌশল অবলম্বন করতে পারলে তার পক্ষে জয় ছিনিয়ে নেওয়া কঠিন হবে না।
কিন্তু মুলান জিতবে কীভাবে?
ঝাও লুন কিছুটা দুশ্চিন্তায় পড়ল।
মাঠ ধীরে ধীরে নিস্তব্ধ হয়ে এল। সবাই একদৃষ্টে প্রতিযোগিতার দিকে তাকিয়ে রইল। যারা দূরে ছিল, তারা দূরবীন হাতে নিয়ে দেখছিল। প্রায় কেউই কোনো শব্দ করে পরিবেশে ব্যাঘাত ঘটাচ্ছিল না।
বাতাস বয়ে আসছিল। সবটাই ছিল শীতল, আরামদায়ক প্রাকৃতিক হাওয়া। সেই বাতাসে সূর্যালোকের উষ্ণ গন্ধ মিশে ছিল। অনুভূতিটা বেশ মনোরম।
“এটা কীভাবে সম্ভব? এখানে এত ঠান্ডা লাগছে কেন?”
প্রতিযোগিতার মঞ্চটি বেশ ভালোভাবে সাজানো হয়েছিল। বাইরে প্রচণ্ড গরম, অথচ এই জায়গাটি যেন তার কোনো প্রভাবেই আক্রান্ত নয়।
চারপাশে তাকিয়ে ঝাও লুন বিস্মিত হলো। সবকিছুই সাধারণ, কোথাও কোনো শীতলীকরণ ব্যবস্থা চোখে পড়ছে না।
নথিবদ্ধ করো! বিশ্লেষণ করো!
ঝাও লুন তার মস্তিষ্কযন্ত্রের সাহায্যে চারপাশের তথ্য নথিবদ্ধ করল। তারপর পরিবেশের ভিত্তিতে অনুমান ও বিশ্লেষণ শুরু করল।
বায়ুপ্রবাহ?
“তাই তো!”
পুনশ্চ: হৌগেট এবং ইয়ান ইউ শিন মিং-এর পুরস্কারের জন্য ধন্যবাদ। (চলবে)