১৫৪ তম অধ্যায়: ওষুধ ও অস্ত্র

“তুমি এত কাছে আসছ কেন?” চৌ ফান কিছুটা অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল।

চৌ শেনশেন কোনো কথা বলল না, শুধু মুখ শক্ত করে সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে সেখান থেকে চলে গেল।

ফর্সা হতে না হতেই অনুসন্ধান দলটি যাত্রা শুরু করল।

অন্ধকার ও বাঁকানো ফুটপথ ধরে সারারাত পথ চলার পর, দুপুর হওয়ার আগেই তারা সানছিউ গ্রামে ফিরে এল।

সাতজন সদস্য এক অদ্ভুত এবং কঠিন লড়াইয়ের মুখোমুখি হয়েছিল, ধুলোবালি মেখে ক্লান্ত হয়ে তারা সানছিউ গ্রামে ফেরার পরই কেবল তাদের মন পুরোপুরি শান্ত হতে পারল।

টহল দলের প্রতিরক্ষাবেষ্টনী পেরিয়ে যখন তারা ক্যাম্পের ভেতরে প্রবেশ করল, তখন হলুদ符 বিশেষজ্ঞ, লুই কুয়েই এবং লু গ্রামপ্রধানসহ আরও অনেকে তাদের অভ্যর্থনা জানাতে এগিয়ে এলেন।

গতকাল রাতেই গ্রামে মা符 বিশেষজ্ঞের পাঠানো খবর পৌঁছে গিয়েছিল, তবে বিস্তারিত কিছু জানা ছিল না।

এই মুহূর্তে নয় সদস্যের অনুসন্ধান দল থেকে মাত্র সাতজনকে ফিরে আসতে দেখে এবং চৌ ফানসহ তাদের বেশ বিপর্যস্ত অবস্থায় দেখে হলুদ符 বিশেষজ্ঞের মনে মৃদু কম্পন সৃষ্টি হলো।

হলুদ符 বিশেষজ্ঞ কিছু জিজ্ঞেস করার আগেই মা符 বিশেষজ্ঞ বলে উঠলেন, “তিয়ানলিয়াং-এর লোকজন কি এসে পৌঁছাল?”

পথের দূরত্ব হিসাব করলে, তિયાનলিয়াং-এর দমন দলটি এতক্ষণে পৌঁছে যাওয়ার কথা।

এ কথা উঠতেই হলুদ符 বিশেষজ্ঞের মুখ গম্ভীর হয়ে গেল, তিনি বললেন, “এখনও আসেনি, তবে তિયાનলিয়াং থেকে খবর এসেছে যে তারা জানতে পেরেছে তোমরা কোকুন গাছের সন্ধান পেয়েছ। তারা বার্তা符ের মাধ্যমে জানিয়েছে যে তিনটি গ্রামের প্রত্যেকে কেবল একজন করে পাহারাদার武者 রেখে বাকি সব武者দের কোকুন গাছ ধ্বংসের এই অভিযানে পাঠাবে।”

“আমার মনে হয় মঙ্গনিউ গ্রাম এবং ইিনফু গ্রামের武者রা এখন সানছিউ গ্রামের দিকেই আসছে।”

চৌ ফানসহ সাতজন একে অপরের মুখের দিকে তাকাতে লাগলেন। তারা ভাবতেও পারেননি যে মাত্রই ডংছিউ থেকে পালিয়ে ফেরার পর, তাদের আবার সেখানেই ফিরে যেতে হবে!

ওই পাগল কোকুন গাছগুলোর কথা মনে পড়ে চৌ ফানের মেরুদণ্ড দিয়ে এক হিমশীতল ভয়ের স্রোত বয়ে গেল।

কিন্তু কেউ কোনো প্রতিবাদ করল না। এ বিষয়ে প্রতিবাদ করা যে কোনো কাজে দেবে না, তা স্পষ্ট। ইলোয়ান司 কোকুন গাছকে আর বাড়তে দেবে না, আর এই কোকুন গাছ নির্মূলের লড়াইয়ে তাদেরও অংশগ্রহণ করা ছাড়া কোনো উপায় নেই।

“দয়া করে আমাকে কিছু আঘাতের ওষুধ এনে দিন,” আহত মঙ্গনিউ গ্রামের মধ্যবয়সী武者 হুশ ফিরে পেয়ে চিৎকার করে উঠলেন, যাত্রার আগেই তাকে নিজের ক্ষতগুলোর চিকিৎসা করতে হবে।

বাকি পাঁচজনও বিভিন্ন দাবি জানালেন, তাদের সবারই একটু ভালোভাবে বিশ্রাম নেওয়া প্রয়োজন, অন্তত যাত্রার আগে তাদের নিজেদের শরীর ও মনকে সেরা অবস্থায় নিয়ে আসতে হবে।

চৌ ফান টহল দলের ক্যাম্পের এই বিশৃঙ্খল অবস্থা দেখে হলুদ ও মা—দুই符 বিশেষজ্ঞকে কিছু একটা বলে, লাওজিকে (তার পোষা কুকুরকে) সঙ্গে নিয়ে গ্রামের ভেতরের দিকে হেঁটে গেলেন।

চৌ ফান কিছুটা সময় ব্যয় করে মাঠে চাষাবাদে ব্যস্ত তার বাবা-মাকে খুঁজে বের করলেন এবং তাদের জানালেন যে তিনি ফিরে এসেছেন, তবে একটু পরেই তাকে আবার বাইরে যেতে হতে পারে। এ বিষয়ে চৌ ফান তাদের কেবল কয়েকটি সান্ত্বনার কথা বললেন, তাতেই তারা আশ্বস্ত হলেন।

অন্তত প্রথমবার চৌ ফান যখন একা একা বাইরে প্রান্তরে গিয়েছিল, তখনকার মতো এখন আর অতটা দুশ্চিন্তা করতে হবে না তাদের।

কিন্তু চৌ ইমু দম্পতি যা জানেন না, তা হলো—এই তৃতীয় যাত্রা আগের দুবারের চেয়েও অনেক বেশি বিপজ্জনক হবে।

তারা দ্বিতীয়বারের মতো এবার পালিয়ে আসতে পারবেন না। এবার তাদের সরাসরি মুখোমুখি হতে হবে শত শত বা তারও বেশি গাছের কোকুনের সঙ্গে, হয়তো বহু মানুষের প্রাণও যেতে পারে।

চৌ ফান বাড়িতে ফিরে প্রথমে কিছু খেলেন, স্নান করলেন এবং তারপর বিছানায় শুয়ে চোখ বন্ধ করলেন।

যখন চৌ ফান নৌকাটিতে এসে উপস্থিত হলেন, তখন তিনি চারপাশে তাকিয়ে কুয়াশার কোনো অস্তিত্ব দেখতে পেলেন না, তাই তিনি উচ্চস্বরে ডেকে উঠলেন, “কুয়াশা, তুমি কি আছো? আমি মাছ ধরতে চাই।”

ধূসর কুয়াশা ঘুরপাক খেল, বৃদ্ধটি ধূসর কুয়াশার ভেতর থেকে ধীরেসয়ে হেঁটে বেরিয়ে এলেন। তিনি শান্ত চোখে চৌ ফানের দিকে একবার তাকিয়ে নিজের হাতা ঝাড়লেন।

ধূসর কুয়াশা একত্রিত হয়ে আবার ছড়িয়ে পড়ল, আর মাছ ধরার ছিপসহ অন্যান্য জিনিসপত্রগুলো চতুর্ভুজ টেবিলের ওপর আবির্ভূত হলো।

“ধন্যবাদ।” চৌ ফান মৃদু হেসে বাতাসে ভাসমান কাচের বলটির দিকে তাকালেন। ধূসর পোকার সংখ্যায় কোনো পরিবর্তন হয়নি, ওই গাছের কোকুনগুলোকে মারা সম্পূর্ণ পণ্ডশ্রম হয়েছে।

চৌ ফান মনে মনে একটা দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। তার কাছে এখন একটা বড় ধূসর পোকা আছে, যা দিয়ে কেবল একবারই মাছ ধরা সম্ভব।

তিনি বেশি কিছু না ভেবে গাঢ় ধূসর রঙের ছিপটি হাতে তুলে নিলেন। তার এত কিছু প্রয়োজন যে, কেবল ভাগ্যের ওপর ভরসা করা ছাড়া উপায় নেই।

“তুমি এই সময়ে ভেতরে এলে কেন? এখন ভেতরে এলে তুমি বেশিক্ষণ থাকতে পারবে না, তাছাড়া আজ আর তুমি ভেতরে প্রবেশ করতে পারবে না,” কুয়াশা চৌ ফানের দিকে তাকিয়ে ধীরে ধীরে বলল।

“আমি জানি, তবে আমারও তো কিছু করার ছিল না,” কথা বলতে বলতেই চৌ ফান ছিপটি ছুড়ে ফেললেন।

কিছুক্ষণের মধ্যেই গাঢ় ধূসর মাছ ধরার সুতাটি হঠাৎ টানটান হয়ে গেল। চৌ ফান দ্রুত ছিপটি ওপরে টানলেন, কিন্তু তার মুখ দ্রুত অন্ধকার হয়ে গেল, কারণ সুতার টানে যা উঠে এল, তা হলো একটি অস্ত্র।

অস্ত্রটি প্রথম দেখায় একটি সাধারণ তলোয়ারের মতো মনে হয়েছিল, মনে হচ্ছিল এটি একটি তলোয়ারই। কিন্তু মাছ ধরার সুতাটি যখন সামনে দুলতে লাগল এবং চৌ ফান একটু ভালোভাবে খেয়াল করলেন, তখন তিনি চিনতে পারলেন যে এটি আসলে একটি ছুরি, কারণ এর ধার কেবল এক দিকে এবং এর অগ্রভাগ নতুন চাঁদের মতো বাঁকা।

তবে ছুরি হলেও চৌ ফানের মুখে কোনো আনন্দের হাসি ফুটল না, কারণ তিন ফুট দীর্ঘ এই সরু ছুরিটি মরিচাধরা ছিল, দেখতে একদম ভাঙা তামা ও লোহার আবর্জনার মতো মনে হচ্ছিল।

গতবার চৌ ফান ‘তলওয়ার锻兵初解’ নামের একটি প্রাচীন গ্রন্থ তুলে এনেছিলেন, যা ছিল সম্পূর্ণ জঞ্জাল। তাই মাছ ধরার ছিপ দিয়ে সবসময় যে ভালো জিনিস উঠবে এমন কোনো গ্যারান্টি নেই, বিশেষ করে গাঢ় ধূসর ছিপ দিয়ে খারাপ জিনিস পাওয়ার সম্ভাবনাই বেশি।

চৌ ফান চরম বিরক্তি নিয়ে মরিচাধরা ছুরিটি নিজের পায়ের কাছে ফেলে দিলেন।

চৌ ফান দেখতে পাননি যে, কুয়াশা এই মুহূর্তে তার দিকে খুব ঠান্ডা চোখে তাকিয়ে আছে। সেই ধূসর চোখগুলোতে, যেগুলোতে খুব একটা আবেগ থাকে না, সেখানে খুব দুর্লভ এক ক্ষোভের আভা ফুটে উঠল!

চৌ ফান আবার ছিপ ছুড়লেন, আর এবার যা উঠে এল তা হলো একটি সাদা চিনা মাটির বোতল।

সাদা চিনা মাটির বোতলে সাধারণত ঔষধি বড়ি বা পিল রাখা হয়। চৌ ফান অত্যন্ত আনন্দের সঙ্গে সাদা মাটির বোতলটি খুললেন, আর ভেতরে সত্যিই তিনটি কালো রঙের গোল গোল ঔষধি বড়ি দেখতে পেলেন।

এই দ্বিতীয়বারের ভাগ্য বেশ ভালো ছিল বলা চলে, শুধু জানা নেই এই ঔষধি বড়িগুলোর কার্যকারিতা কী?

চৌ ফান মাছ ধরার ছিপ, সাদা মাটির বোতল এবং মরিচাধরা ছুরি—সবকিছু সঙ্গে নিয়ে এলেন। তিনি প্রথমে ছিপটি নামিয়ে রাখলেন এবং কাচের বলটির দিকে তাকালেন, তার কাছে তখনো দেড়টি ছোট ধূসর পোকা বাকি আছে।

সাধারণত একটি ধূসর পোকা দিয়ে তিনটি জিনিস যাচাই করা যায়, তবে ওই আধাটি পোকা দিয়ে কীভাবে হিসাব করা হবে?

“আমি ওই ছোট ধূসর পোকার আধা অংশ দিয়ে একটি জিনিসের সত্যতা যাচাই এবং একটি ছোট প্রশ্নের সমাধান করতে চাই,” চৌ ফান পরীক্ষার সুরে বললেন। জঞ্জাল ওই মরিচাধরা ছুরিটির জন্য তিনি যাচাইয়ের সুযোগ নষ্ট করতে চান না!

মাথা নেড়ে কুয়াশা বলল, “আমি কেবল পূর্ণ লেনদেন গ্রহণ করি, অর্ধ লেনদেন গ্রহণ করি না। তুমি চাইলে তোমার আয়ু দিয়ে এর মূল্য পরিশোধ করতে পারো।”

চৌ ফান ভ্রূ কুঁচকে ফেললেন। একটি ছোট ধূসর পোকা দিয়ে একটি জিনিসের সত্যতা যাচাই করা যায়, কিন্তু বাকি অংশের জন্য তার কাছে যাচাই করার মতো কিছু নেই। আর দুটি প্রশ্ন করতে চাইলে মূল্যবান কোনো তথ্য কুয়াশা দিতে চায় না, আর সাধারণ প্রশ্নগুলোর কোনো বিশেষ মূল্য নেই। এভাবে করলে ব্যাপারটি বড্ড লোকসানের মনে হচ্ছে, তবে কি আয়ু দিয়ে বদল করব?

কিন্তু চৌ ফানের আবার মায়া হচ্ছিল, তার আয়ু সত্যি দিন দিন কমে আসছে।

“এভাবে করলে কেমন হয়? তুমি ওই ভাঙা মরিচাধরা ছুরিটি আমাকে দিয়ে দাও, আর আমি কষ্ট করে তোমার বড়িগুলোর সত্যতা যাচাই করে দেবো, বলো কেমন হয়?” কুয়াশার মুখে এক শান্ত ও কিছুটা নির্বিকার ভাব ফুটিয়ে উঠল।

“হাঁ...” চিন্তারত চৌ ফান চোখ তুলে কুয়াশার দিকে তাকালেন। এই প্রস্তাবটি বেশ লোভনীয় বলেই মনে হচ্ছে।

কিন্তু চৌ ফানের মনের চিন্তা এক পলকেই বদলে গেল এবং তিনি মুহূর্তেই সতর্ক হয়ে উঠলেন। কুয়াশা নামের এই পাত্রটি কখনো লাভ ছাড়া এক পাও নড়ে না। যদি মরিচাধরা ছুরিটি সত্যিই আবর্জনা হতো, তবে সে কেন সেটি নিতে চাইবে?

কুয়াশার মুখে কোনো পরিবর্তন এল না, সে কেবল তাড়া দিয়ে বলল, “তোমার জলদি করাটাই ভালো হবে, এখানে তোমার থাকার মতো সময় আর বেশি নেই।”

চৌ ফান টেবিলের ওপর রাখা বালুঘড়িটার দিকে এক পলক তাকালেন। সত্যি বলতে, সময় আর বেশি বাকি নেই। দিনে স্বপ্নের ঘোরে প্রবেশ করা গেলেও ধূসর নদীর জগতে থাকার সময়টা খুবই নগণ্য।

তবে চৌ ফান খুব বেশি তাড়াহুড়ো করলেন না, তিনি মনোযোগ দিয়ে নিজের হাতের সরু মরিচাধরা ছুরিটি পরীক্ষা করতে লাগলেন।

ছুরির গায়ে বাদামী-লাল মরিচা ছড়িয়ে আছে, এমনকি এর ধারও আর নেই, মরিচায় ভোঁতা হয়ে গেছে। কেবল আবছাভাবে দেখা যাচ্ছে যে দীর্ঘ ও সরু ফলকটির গায়ে অসংখ্য ক্ষুদ্র ক্ষুদ্র উঁচু অংশ রয়েছে, যেগুলো দেখতে অনেকটা মাছের আঁশের মতো।

তবে মরিচার কারণে চৌ ফান ঠিক নিশ্চিত হতে পারলেন না, হয়তো এগুলো ছুরির গাত্রে জমে ওঠা মরিচার দাগও হতে পারে...

ছুরির হাতলের কাছাকাছি পিঠের অংশের গায়ে খুব ছোট ছোট কিছু অক্ষর খোদাই করা আছে। চৌ ফান দীর্ঘক্ষণ গভীর মনোযোগ দিয়ে তাকিয়ে থাকার পর লেখাগুলো পড়তে সক্ষম হলেন।

তারার霜 যেন প্রেমময়। ভীতিপ্রদ অমরত্ব সাধনার জগৎ