১৫৬ অধ্যায়: নস্টালজিয়া

মনে আছে, আমি এটা ব্যবহার করেছি?

চৌ ফান নীরবে কুয়াশার দিকে তাকিয়ে মনে মনে অনুমান করল, এটি কি কোনো হতভাগ্য, নিঃসঙ্গ এবং স্মৃতিশক্তি হারানো বৃদ্ধ মানুষ?

"ভুলে গেলে ধীরে ধীরে মনে করার চেষ্টা করো, ঠিক মনে পড়ে যাবে।" চৌ ফান তাকে সান্ত্বনা দেওয়ার সুরে বলল।

কুয়াশার চোখ দুটো আবার ঠান্ডা হয়ে গেল, সে উদাসীন কণ্ঠে বলল, "আর মনে পড়বে না। আমরা বরং হসিংশুয়াং তলোয়ারের কথায় ফিরে যাই। এটি একটি নামী এবং ধারালো তলোয়ার, কিন্তু যতো ভালো তলোয়ারই হোক না কেন, মরিচা পড়ে গেলে তা সাধারণ মরিচা ধরা তলোয়ারই হয়ে যায়।"

চৌ ফানের কাছে কুয়াশার এই কথাটি অত্যন্ত হাস্যকর মনে হলো। সে কুয়াশার হাতের হসিংশুয়াং তলোয়ারটির দিকে তাকিয়ে দেখল, সেটিতে বিন্দুমাত্র মরিচা নেই, বরং এর ধারালো ভাব চোখের পলক ফেলতে দেয় না।

"তোমার হয়তো মনে হতে পারে আমি তোমার সঙ্গে রসিকতা করছি," চৌ ফানের মনের কথা বুঝতে পেরে কুয়াশা বলল, "এর কারণ হলো মরিচা ধরা তলোয়ার সম্পর্কে তোমার কোনো ধারণাই নেই।"

"ছত্রিশটি মরিচা ধরা তলোয়ারের প্রত্যেকটিই শুরুর দিকে মরিচা দূর করার একটি নির্দিষ্ট প্রক্রিয়ার মধ্য দিয়ে যায়। কোনো কোনোটি রক্তের মাধ্যমে, আবার কোনোটি অন্যান্য তলোয়ার বা অস্ত্র কেটে কেটে নতুন হয়ে ওঠে। যত বেশি আঘাত করা হয়, এটি তত নতুন হয়ে ওঠে। আর হসিংশুয়াং তলোয়ারটি এই মরিচা ধরা তলোয়ারগুলোর মধ্যে অত্যন্ত বিশেষ, এর জন্য প্রয়োজন রক্তপিপাসু হত্যা করার তীব্র স্পৃহা!"

"যত বেশি দানব বা মানুষকে তুমি এই তলোয়ার দিয়ে হত্যা করবে, এটি তত বেশি নতুন হয়ে উঠতে থাকবে, যে পর্যন্ত না এটি তার সত্যিকারের নামী তলোয়ারের মর্যাদা ফিরে পায়, এমনকি পৃথিবীর সমস্ত নামী তলোয়ারকে ছাড়িয়ে যায়।"

"তবে এর মালিকের কাছ থেকে দূরে সরে গেলেই এটি আবার মরিচা ধরা তলোয়ারে পরিণত হয়। আমি একে এই রূপ দিতে পেরেছি," কুয়াশা তার হাতের তারা ও তুষারের মতো চকচকে সূক্ষ্ম তলোয়ারটি হালকাভাবে নেড়ে বলল, যার ধারালো ফলা এক ফালি কুয়াশাকে দুটুকরো করে দিল, "কারণ আমি এর অন্যতম একজন মালিক, আমি এটি দিয়ে যথেষ্ট সংখ্যক শক্তিশালী শত্রুকে হত্যা করেছি।"

কুয়াশার মুখে একটি উপহাসের হাসি ফুটে উঠল: "আর বর্তমান তোমার হাতে এটি কেবল একটি মরিচা ধরা তলোয়ার মাত্র, আর ঠিক এই কারণেই আমি বলেছিলাম তোমার হাতে এর মূল্য খুবই কম।"

চৌ ফান অবাক হয়ে গেল: "এটি কি চিনতে পারে এর কোন মালিক কে?"

"চিনতে পারবে না কেন? এই পৃথিবীর প্রতিটি নামী তলোয়ারেরই প্রাণ বা চেতনা আছে!" কুয়াশা ঠান্ডা সুরে বলল, "এটি তো আর কোনো সাধারণ লোহা দিয়ে তৈরি অস্ত্র নয়।"

"নও এটা নাও।" কুয়াশা তার হাতের হসিংশুয়াং তলোয়ারটি চৌ ফানের দিকে বাড়িয়ে দিল।

চৌ ফান হসিংশুয়াং তলোয়ারটি হাতে নেওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই তারা ও তুষারের মতো উজ্জ্বল তলোয়ারটির শরীর থেকে সেই দীপ্তি ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল এবং এটি আবার আগের মতো মরিচায় ঢাকা পড়ে গেল। "তাহলে আমার কতগুলো শক্তিশালী শত্রুকে হত্যা করতে হবে যাতে এটি আবার তোমার হাতের মতো চকচকে রূপ নেয়?"

"কমপক্ষে তুমি যখন হাজার মানুষের প্রাণ নেওয়া জল্লাদ হয়ে উঠবে, তখনই কেবল এটি সম্ভব হতে পারে," কুয়াশা বিদ্রূপের হাসি হেসে বলল, "মূল বিষয়টি হলো শত্রুকে হত্যার সময়কার সেই খুনে মেজাজ বা হত্যার তীব্র বাসনা। হত্যার ইচ্ছা যতো প্রবল হবে, এর কার্যকারিতাও ততো বেশি হবে। মরিচা ধরা তলোয়ার থেকে মরিচা দূর করা হলো তিলে তিলে সময় দেওয়ার মতো দীর্ঘ কাজ, জানি না এর জন্য কত সময় ব্যয় করতে হবে। সম্ভবত তোমার আয়ু ফুরিয়ে গেলেও তুমি এর সম্পূর্ণ মরিচা দূর করতে পারবে না।"

চৌ ফানের মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল, সে অত্যন্ত গাম্ভীর্যের সঙ্গে বলল, "জানি না, এটি দিয়ে মুরগি ও শূকর জবাই করলে মরিচা দূর করা যাবে কি না?"

মুরগি আর শূকর জবাই করা তো মানুষ বা দানব মারার চেয়ে অনেক দ্রুত ও সহজ ব্যাপার।

কুয়াশার চোখের কোণ দুটো কেঁপে উঠল, সে প্রচণ্ড রাগ কোনোমতে চেপে রেখে বলল, "এত বড় একটা নামী তলোয়ার তুমি মুরগি আর শূকর জবাই করার কাজে লাগাতে চাও? এটি হসিংশুয়াং নামটির প্রতি চরম অবমাননা! এমনকি তুমি যদি নির্লজ্জের মতো এই ধরনের সুকুমার বৃত্তিকে ধ্বংস করার মতো কাজ করেও ফেলো..."

"একটি মুরগি বা একটি শূকরের সামনে দাঁড়িয়েও যদি আমি মনে প্রচণ্ড হত্যার স্পৃহা ধরে রাখতে পারি, তবে কি কাজ হবে না? মনে হত্যার ইচ্ছা না থাকলে তুমি যতই তলোয়ার চালাও না কেন, কোনো লাভই হবে না!"

"সে মুরগি হোক বা শূকরই হোক, আমি বিশ্বাস করি আমি পরম তীব্র হত্যার ভাব নিয়ে তলোয়ার চালাতে পারব!" চৌ ফান হালকা কেশে নিজের অবস্থান শক্ত রেখে বলল।

"তোমার মতো মালিকের এই অবমাননায় তলোয়ারটি নিজেই লজ্জায় ভেঙে টুকরো টুকরো হয়ে যাবে," কুয়াশা রাগে ফেটে পড়ে হেসে উঠল, "যাই হোক, তোমার যা ইচ্ছা করো। তলোয়ার তো এখন তোমারই, তুমি যেভাবে খুশি ব্যবহার করতে পারো, কেউ তোমাকে আটকাতে যাবে না। তবে এখান থেকে যাওয়ার আগে তুমি চাইলে এটি আমার কাছে বিক্রি করার কথা বিবেচনা করতে পারো।"

কুয়াশা আবারও এই প্রস্তাবটি তুলল। চৌ ফান একটু চুপ থেকে বলল, "এটি এমন একটি তলোয়ার যা তুমি অতীতে ব্যবহার করেছিলে। তুমি এটি দিয়ে কত শক্তিশালী শত্রুর মাথা কেটেছ তা তোমার নিজেরও মনে নেই। কত তলোয়ার, বল্লম ও গুপ্ত তীর থেকে এটি তোমার জীবন বাঁচিয়েছে, বলা চলে এটি তোমার এক গৌরবময় ও শক্তিশালী জীবনের সাক্ষী।"

"এত স্মৃতির বিজড়িত একটি জিনিসের দাম তুমি মাত্র পাঁচ বছরের আয়ু অফার করছ, তোমার এই আবেগের বা স্মৃতির মূল্য কি বড্ড কম হয়ে গেল না?"

কুয়াশা শান্ত গলায় বলল, "স্মৃতি বা আবেগ? তাহলে তোমারই মতে এর দাম কত বছরের আয়ু হওয়া উচিত?"

চৌ ফান মুখে একটু লজ্জার আভা নিয়ে বলল, "স্মৃতি তো অমূল্য। যদি আমার মনে হয় যত বছরের আয়ু দিই না কেন, তাতেই এটি মূল্যবান, আর যদি আমাকে বলতেই হয় একটি দাম ঠিক করে দিতে, তবে আমি আশা করব এটি কুড়ি বছরের সমান।"

পঞ্চাশ বছর তো আর সম্ভব নয়। যদি সময় নিয়ে ঘষেমেজে নামী তলোয়ার বানিয়ে তোলার মতো এই মরিচা ধরা তলোয়ারটি বদলে কুড়ি বছরের আয়ু পাওয়া যায়, তবে সে তা বদল করতে রাজি আছে।

"আমার যদি সারা জীবনে এই একটাই তলোয়ার থাকত, তবে কুড়ি বছরের আয়ু সত্যিই খুব বেশি হতো না। কিন্তু আমি এরকম শত শত নামী তলোয়ার ব্যবহার করেছি, তাই সব মিলিয়ে এর মূল্য মাত্র পাঁচ বছরের আয়ুই হয়!" কুয়াশা নির্বিকার চিত্তে বলল।

শত শত... চৌ ফান বাকরুদ্ধ হয়ে গেল। যদি মাত্র পাঁচ বছরই হয়... তবে এটা নিজের ব্যবহারের জন্যই রেখে দেওয়া ভালো।

চৌ ফান একবার বালুঘড়িটার দিকে তাকাল, বালুর পরিমাণ তখন তলানিতে ঠেকেছে। সে হসিংশুয়াং তলোয়ার দিয়ে আয়ু বদল করার চিন্তা পুরোপুরি মাথা থেকে ঝেয়ে ফেলে তার সবচেয়ে কাঙ্ক্ষিত প্রশ্নটি করে বসল: "তুমি এর আগে বলেছিলে সাধারণ অস্ত্রে বড়জোর ছোট দুটি আগুনের符 বা তিন ফোঁটা কালির দাগ ব্যবহার করা যায়। তাহলে হসিংশুয়াং তলোয়ারের ক্ষেত্রে কী হবে? এই তলোয়ারটি তো আর সাধারণ কোনো উপাদানে তৈরি নয়।"

তাহলে এতে কতগুলো符 বা কত ফোঁটা কালির দাগ আঁকা যাবে?

কুয়াশা চৌ ফানের দিকে এক পলক তাকাল। চৌ ফান এত দ্রুত এই প্রশ্নটি মাথায় নিয়ে আসবে, তা সে আশা করেনি। তবুও সে উত্তর দিল: "হসিংশুয়াংয়ের উপাদান অত্যন্ত বিশেষ, ঠিক কী কী তা আমার আর মনে নেই। তবে যতদূর আমি জানি, এতে তুমি যতোটিই符 বা মন্ত্র লিপিই লাগাও না কেন,符-এর শক্তির চোটে এটি ভেঙে টুকরো টুকরো হয়ে যাবে না, তাই এর সীমা হওয়া উচিত অসীম!"

"অসীম!" চৌ ফান শিউরে উঠল। যদি সত্যিই তাই হয়, তবে তো এটি...

কিন্তু কুয়াশা সঙ্গে সঙ্গেই চৌ ফানের এই সুন্দর কল্পনার বেলুন চুপসে দিয়ে বলল, "তবে হসিংশুয়াংয়ের মতো এমন সরু ও সূক্ষ্ম তলোয়ারের গায়ে বড়জোর তিনটি ছোট আগুনের符 লাগালেই符-এর লেখায় তা পুরো ভরে যাবে। কালির দাগও বড়জোর চারটে দেওয়া সম্ভব। তলোয়ারের গায়ে符-এর লেখা পূর্ণ হয়ে যাওয়ার পর, তুমি তার ওপর যতই符 স্তূপ করো না কেন, তাতে বিশেষ কোনো লাভ হবে না। এই বিষয়টি তোমার তো বোঝার কথা।"

চৌ ফানের মনে একটু আক্ষেপ হলো। সে অবশ্যই বিষয়টি বুঝতে পারে, কারণ এটিই হলো符 বা মন্ত্রের সীমাবদ্ধতা। অন্যথায়, যদি এমন কোনো নামী তলোয়ার খুঁজে পাওয়া যেত যা符-এর শক্তি ধারণ করতে পারে, তবে শুধু হলুদ স্তরের নিম্নমানের符 অসীম পরিমাণে স্তূপ করে রাখলেই সীমাহীন শক্তি অর্জন করা সম্ভব হতো।

কিন্তু বাস্তবে তলোয়ারের আকার বা আয়তন এর শক্তিকে সীমিত করে দেয়। এমনকি দরজা ফলার মতো চওড়া নামী তলোয়ার হলেও সম্ভবত খুব বেশি符 একসঙ্গে ধারণ করা সম্ভব নয়।

তাই সেই হলুদ স্তরের মধ্যম মানের, উচ্চমানের এমনকি নীল স্তরের符গুলোর এত বেশি গুরুত্ব রয়েছে। যে অস্ত্র তিনটি হলুদ স্তরের নিম্নমানের符 ধারণ করতে পারে, সেটিতে তিনটি হলুদ স্তরের মধ্যম মানের符ও ব্যবহার করা যাবে। আর তার শক্তির তুলনা হলুদ স্তরের নিম্নমানের符ের সঙ্গে কোনোভাবেই তুলনীয় নয়।

তবে হলুদ স্তরের মধ্যম মানের符গুলো চৌ ফানের মতো মানুষের জন্য অত্যন্ত মহার্ঘ। একসঙ্গে তিনটি ব্যবহার করা?

গ্রামের যে符 শিল্পী符 আঁকতে ওস্তাদ, সেও এমন কথা ভাবার সাহস করবে না!

চৌ ফানের দুটি মূল মূল্যায়নের সুযোগ শেষ হয়ে গেছে। তার হাতে এখন মাত্র একটি ছোট প্রশ্ন করার সুযোগ বাকি আছে। সে খুব ভালো করে ভেবেচিন্তে প্রশ্ন করল: "ওই সাদা ভয়ংকর দানব কোকুন গাছের দুর্বলতা কোথায়?"

মূলত চৌ ফান মাছ ধরার ছিপের বিষয়েই জিজ্ঞেস করতে চেয়েছিল, তবে ছিপের কথা আপাতত মুলতবি রাখা যায়, এই প্রশ্নটি এখন অনেক বেশি গুরুত্বপূর্ণ।

"তুমি কি সত্যিই নিশ্চিত যে তুমি এই প্রশ্নটিই করতে চাও?" কুয়াশা শান্ত কণ্ঠে জিজ্ঞেস করল।

"আমি নিশ্চিত, একটু জলদি করো, আমার আর সময় নেই।" চৌ ফান একটু উদ্বিগ্ন হয়ে বালুঘড়ির দিকে তাকিয়ে বলল।

সে যে 'নিম্নমানের দানব উপাদান সংগ্রহ নির্দেশিকা' নামের বইটি পেয়েছিল, তা সে খুব মনোযোগ দিয়ে পড়েছিল। কিন্তু সেই বইটিতে কেবল দানবগুলোর নাম এবং তাদের উপাদান সংগ্রহের উপায় সম্পর্কে বলা হয়েছে, এছাড়া খুব কম বিষয়ের কথাই উল্লেখ আছে। সেখানে দানবদের সঙ্গে কীভাবে লড়াই করতে হবে, সে বিষয়ে বিন্দুমাত্র কিছু বলা নেই, নতুবা তাকে কুয়াশাকে এই প্রশ্ন জিজ্ঞাসা করতে হতো না।

কুয়াশা বলল: "এর সবচেয়ে বড় দুর্বলতা হলো এটি নিজে থেকে একচুলও নড়াচড়া করতে পারে না। এর মূল দেহ অত্যন্ত দুর্বল ও নরম। এমনকি সাধারণ একজন মানুষও হাতে একটা কুঠার নিয়ে এর কান্ড কেটে ফেলতে পারে এবং একে হত্যা করতে পারে—অবশ্য শর্ত হলো এর চারপাশের ওই树 বা গাছের কোকুনগুলো পার হয়ে তবেই কাছে যেতে হবে।"

কুয়াশার কথা শেষ হওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই চৌ ফানকে ধূসর নদী বা ধূসর নদীর জগত থেকে টেনে বের করে আনা হলো।

"ফাঁদসর্বস্ব উত্তর।" চৌ ফান চোখ মেলে তাকাতে গিয়ে মুখে এক চিলতে বিদ্রূপাত্মক ও অসহায় হাসি ফুটিয়ে তুলল।