তেইশতম অধ্যায়: তোমরা তো দেখছি একেবারে অদৃশ্য হয়ে যাওয়ার ওস্তাদ।

সু ইয়াংয়ের প্রশ্নের মুখে পড়ে শিয়াও হু নামের সেই ব্যক্তিটি কিছুটা ইতস্তত করল। পরক্ষণেই সু ইয়াংয়ের দিকে তাকিয়ে সে বলে উঠল, “তোমরা তো দেখছি ভুতুড়ে কায়দায় হঠাৎ উধাও হয়ে গেলে, আবার ওই সুন্দরী নারীর সামনে...”

“আরে, সেই নারী কোথায়?”

“সে তো অনেক আগেই পালিয়েছে, ওটা তো ভূত ছিল!” সু ইয়াং তার কথায় পাত্তা না দিয়ে বিরক্তির সুরে বলল। সু ইয়াং বুঝতে পারল, তাদের হঠাৎ আবির্ভাবের কারণেই এই লোকটির মনে সন্দেহ দানা বেঁধেছে। এসব নিয়ে মাথা ঘামানোর সময় তার নেই। সে শিয়াও মানকে হাতের ব্রেসলেটটি লুকিয়ে ফেলতে নির্দেশ দিয়ে লোকটিকে জিজ্ঞেস করল, “তুমি কি জানো আশেপাশে লান রুও মন্দির নামে কোনো মন্দির আছে কি না?”

লোকটি দেখল সু ইয়াং তাকে হত্যা করেনি, তাই সে কিছুটা কৃতজ্ঞতা বোধ করল। লান রুও মন্দিরের কথা শুনে সে ভাবল, এইমাত্র তো সে ওখান থেকেই আসছে। সেই বড় দাড়িওয়ালা তলোয়ারবাজের কাছে পরাজিত হওয়ার গ্লানি তার মনে একরাশ হতাশা জাগিয়ে তুলল।

তার মনের এই অস্থির পরিবর্তন সু ইয়াংয়ের পক্ষে বোঝা সম্ভব ছিল না। তার একমাত্র লক্ষ্য ছিল লান রুও মন্দিরের সঠিক অবস্থান জানা। এরপর যেকোনো উপায়ে সেই বৃক্ষ-রাক্ষসী ‘লাওলাও’-কে নির্মূল করতে হবে। এছাড়া পৃথিবীর মূল উৎস বা ‘ওয়ার্ল্ড এসেন্স’ ফিরিয়ে আনার পর সেই বিশাল লোহার খণ্ডটি কিনে নিতে হবে। সেই লোহার খণ্ডটি থেকে সে এক অদ্ভুত ও অসামান্য শক্তি অনুভব করেছিল, যা তাকে দারুণভাবে আকৃষ্ট করেছে।

“ঠিক পশ্চিম দিকে পঞ্চাশ মিটার দূরেই সেটি অবস্থিত। তবে সেখানে এক ভীষণ দাড়িওয়ালা লোক থাকে, তার সাথে দেখা করতে চাইলে সাবধান থেকো।”

“সেটা নিয়ে তোমার চিন্তা করতে হবে না।”

সু ইয়াং দায়সারাভাবে উত্তর দিয়ে সেখান থেকে চলে যাওয়ার কথা ভাবছিল, ঠিক তখনই সে অনুভব করল সামনের দিক থেকে এক তীব্র妖氣 বা অশুভ দানবীয় শক্তি ধেয়ে আসছে। কালো কুচকুচে এক বাষ্পের মতো সেই দানবীয় শক্তি এতটাই প্রবল যে তা কল্পনা করাও কঠিন।

“শশ, শশ!”

দূরবর্তী জঙ্গল থেকে অজগর সাপের চলার মতো এক অদ্ভুত শব্দ ভেসে এল। অন্ধকারে সাপের মতো এক বা দুটি কালো গাছের ডাল ঝোপঝাড় ফুঁড়ে বিদ্যুৎগতিতে বেরিয়ে এল এবং তাদের দিকে ছুটে আসতে লাগল!

বৃক্ষ-রাক্ষসী লাওলাও!

সু ইয়াং এক মুহূর্তেই দানবটির পরিচয় বুঝে ফেলল। সে তৎক্ষণাৎ তার পিচ কাঠ দিয়ে তৈরি তলোয়ারটি বের করে যুদ্ধের জন্য প্রস্তুত হয়ে গেল। সে ভাবতেও পারেনি, এই বৃক্ষ-রাক্ষসী এত দ্রুত মানুষের ক্ষতি করার জন্য মরিয়া হয়ে উঠবে। সু ইয়াংয়ের মনে পড়ল, সিনেমার কাহিনিতে এই শিয়াও হু যখন নারী-ভূত নিয়ে ছকিনের সঙ্গে মত্ত ছিল, তখনই এই রাক্ষসী তার সমস্ত জীবনীশক্তি শুষে নিয়েছিল। ফলে সে এক জ্যান্ত মূর্তিতে পরিণত হয়ে চিরতরে প্রাণ হারায়। অথচ এখানে দেখা যাচ্ছে, নি ইয়াও ছিয়ান কাউকে প্রলুব্ধ করার আগেই এই রাক্ষসী নিজে থেকেই আক্রমণ শুরু করে দিয়েছে।

সত্যিই বড় ঔদ্ধত্য!

সু ইয়াং তার তলোয়ার দিয়ে সেই বিশাল ডালটিকে লক্ষ্য করে আঘাত করল। অন্ধকারে ডালগুলো সাপের মতো কিলবিল করছিল। সু ইয়াংয়ের এই পিচ কাঠের তলোয়ারটি এখন একটি স্বর্ণালী অস্ত্রে পরিণত হয়েছে, যার আধ্যাত্মিক শক্তি ও অশুভ শক্তি দমনের ক্ষমতা সাধারণ কোনো তলোয়ারের পক্ষে অর্জন করা অসম্ভব। সু ইয়াং নিজেও মার্শাল আর্টে দক্ষ, তাই তলোয়ারের সঙ্গে তার হাতের তালমিল ছিল নিখুঁত।

অন্ধকারে ‘ঠকঠক’ শব্দে আগুনের ফুলকির মতো স্ফুলিঙ্গ ছিটকে বেরিয়ে এল। ডালটির ওপর আঘাত করার সময় মনে হলো যেন কোনো শক্ত লোহায় আঘাত করা হয়েছে। এর কাঠিন্য সাধারণ কোনো জম্বি বা প্রেতের চেয়েও বেশি। সু ইয়াং অবাক না হয়ে পারল না; হাজার বছরের প্রাচীন এই দানবের শারীরিক শক্তি সত্যিই বিস্ময়কর। তার এই তলোয়ারের আঘাতে বড় বড় যক্ষরাও পিছু হটতে বাধ্য হয়, অথচ এই কালো ডালটিতে কোনো আঁচড়ই কাটল না।

আঘাত পাওয়ার পর ডালটি যেন কোনো আহত হিংস্র পশুর মতো গর্জে উঠল এবং রাগে উন্মত্ত হয়ে সু ইয়াংয়ের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। সু ইয়াং ‘ইউ মিং’ শাস্ত্রের মার্শাল আর্ট ব্যবহার করে চটজলদি সরে গেল। এটি তো কেবল রাক্ষসীটির একটি ডাল মাত্র, অথচ এতেই এত শক্তি! তাহলে তার মূল সত্তা কতটা ভয়াবহ তা সহজেই অনুমেয়।

“ইয়ান ইয়াং ঝান (অগ্নিশিখা আঘাত)!”

সু ইয়াং তার তলোয়ারে অগ্নিশিখা জ্বালিয়ে দিল। জ্বলন্ত তলোয়ারটি আগুনের তরবারির মতো অন্ধকার চিরে সেই কালো ডালের ওপর আছড়ে পড়ল। “ঠাস ঠাস” শব্দে এক বিকট আর্তনাদ শোনা গেল। কালো ডালটি থেকে কুচকুচে কালো রক্ত ঝরতে শুরু করল।

সু ইয়াং বুঝতে পারল, এই রাক্ষসী সাধারণ কোনো দানব নয়, এর ক্ষমতা অসীম। সে একা বা শিয়াও মান ও লি ওয়েনজিকে নিয়ে একে মোকাবিলা করা অসম্ভব। তাই সে তলোয়ার গুটিয়ে দ্রুত পিছিয়ে এল। শিয়াও মানও তার সহায়ক শক্তি গুটিয়ে নিল। ততক্ষণে বাকি দুজন পালিয়ে গেছে, কোথায় গেছে তা জানার প্রয়োজন বোধ করল না সু ইয়াং।

সে লি ওয়েনজি ও শিয়াও মানকে বলল, “চলো, আমরা এখান থেকে বেরিয়ে লান রুও মন্দিরের দিকে যাই।”

সু ইয়াংয়ের পরিকল্পনা ছিল সেই দাড়িওয়ালা ইয়ান চি শিয়াকে খুঁজে বের করা। সিনেমা অনুযায়ী, তিনি একজন অত্যন্ত শক্তিশালী সাধক। তার হাতের শুয়ান ইউয়ান তলোয়ারটি নকল হলেও তা দিয়ে তিনি বৃক্ষ-রাক্ষসীকে দমন করেছিলেন। তাকে যদি নিজের পক্ষে আনা যায়, তবে তা হবে বড় পাওয়া। তাছাড়া, এই জগতে আসার সময় সিস্টেমের দেওয়া শক্তির ধাপ অনুযায়ী সু ইয়াং এখনো ‘কিউই অনুশীলন’ পর্যায়ে আছে। তার কাছে থাকা পুণ্য পয়েন্ট দিয়ে সে নিজের শক্তি আরও বাড়িয়ে নিতে পারবে। শক্তি বাড়লে এই রাক্ষসীকে হারানোর সম্ভাবনাও বাড়বে।

সিদ্ধান্ত অনুযায়ী, সু ইয়াং তার সঙ্গীদের নিয়ে লান রুও মন্দিরের দিকে ছুটল। শিয়াও হু যেমনটি বলেছিল, মন্দিরটি ছিল প্রায় পঞ্চাশ মিটার দূরে এক জরাজীর্ণ প্রাচীন স্থাপনা। কয়েক মিনিটের মধ্যেই তারা সেখানে পৌঁছে গেল।