তবুও কি আমরা ভালো বন্ধু থাকতে পারব?

এমন সান্ত্বনার কথা, সেন্ট ইন্নো বুঝতে দেরি করল না যে, এ কথাটি আন্তরিক। আহা, মেয়েটি খারাপ কিছু নয়, সম্ভবত হঠাৎ তার পছন্দের মানুষ আমি নিয়ে নিয়েছি বলে তার মনটা খারাপ, সেই জন্যই হয়তো ঝামেলা করছে!

সামনাসামনি ঝামেলা করার মানুষ ভয়ানক নয়, ভয় পাওয়া উচিত তাদের, যারা পেছন থেকে ছুরি মারে। এভাবে ভাবতেই সেন্ট ইন্নো মনে করল, চাং ইউয়ার বরং মিষ্টি মেয়েই।

“ধন্যবাদ!”—এবার একেবারে আন্তরিক স্বরে বলা হয়, পাশে থাকা পাথরের বেঞ্চের দিকে ইশারা করে—“আপনি চাইলে আমার পাশে একটু বসে যেতে পারেন।”

চাং ইউয়ারের মুখে বিভ্রান্তি ফুটে ওঠে। এই মেয়েটির কী হলো, সে তো আগের মতো ভীতু নয়, অথচ তারও তো উদ্দেশ্য আছে, অথচ এখনো হাসিমুখে কথা বলছে, এটা কী স্বাভাবিক?

“তুমি ঠিক কী ভাবছো?” অবিশ্বাসী চোখে জিজ্ঞেস করল সে, সুন্দর ভ্রু কুঁচকে, ঠোঁট কামড়ে ধরেছে, যেন একেবারে ছোট মেয়ের মতো।

সেন্ট ইন্নো এতদিন চাং ইউয়ারকে একরোখা মেয়ে বলে ভেবেছিল, এখন মনে হচ্ছে তা নয়। একটু সদয় হলে, সে কেমন দিশেহারা হয়ে যায়। এমন মেয়ে ফেরানো যায়, কেননা সে গ্রামের প্রধানের মেয়ে, সুন্দর, কর্মঠ, সকলের কাছে প্রশংসিত, আবার মন পড়ে আছে দো ইউন্তিয়ানের জন্য। চিয়াং চাওদির মতো সৎমা কী আর এমন মেয়েকে নিজের সৎছেলের জন্য চাইবে? মনে হয়, গ্রামের প্রধানও চান না নিজের মেয়েকে এমন ঘরে বিয়ে দিতে, তাই দু’জনের কপালে মেলেনি। শুধু মেয়েটি এখনো বুঝতে পারেনি।

“এসো না, আমি কি তোমায় খেয়ে ফেলব?” সেন্ট ইন্নো হেসে উঠল।

তার চোখে মৃদু হাসি, ভ্রু ধীরে ধীরে নরম হয়, ঠোঁট চাঁদের মতো বাঁকা, মুক্তোর মতো সাদা দাঁত, টকটকে ঠোঁট—এমন হাসি!

চাং ইউয়ার মুগ্ধ হয়ে চেয়ে থাকে, কখন যে মুখ ফসকে বেরিয়ে যায়, “তুমি হাসলে খুব সুন্দর দেখাও।”

বলেই মনে পড়ে দু’জন তো প্রতিপক্ষ, তার পছন্দের মানুষটিকে সে কেড়ে নিয়েছে, এখনই কেমন মিলে-মিশে যাওয়াটা ঠিক হচ্ছে না।

“সে তো হবেই, আমি প্রথম শ্রেণির সুন্দরী তো!” সেন্ট ইন্নো একেবারে নির্লজ্জের মতো বলে উঠল। বলেই মনে পড়ে, স্মৃতিতে নিজেকে সুন্দরী মনে হলেও, আসল মুখটাই তো এখনো দেখেনি! হয়তো একটু বাড়িয়ে বলল!

তবু আগেও সে ছিল অসামান্য রূপসী, এখনো তাই, বাড়িয়ে কিছু বলেনি! এমন ভুল-ভাল আত্মবিশ্বাসও মেনে নেওয়া যায়!

যেন এতদিন চেপে রাখা স্বভাব আজ একটু মুক্তি পেয়েছে, সেন্ট ইন্নোর সাহসও বেড়ে যাচ্ছে!

“একদমই লজ্জা নেই।” বললেও, চাং ইউয়ার পাশে এসে বসে পড়ে, যদিও একটু অস্বস্তি থেকেই যায়।

“তুমি জানো, আমি বিয়ে করা মেয়ে, একটু খোলামেলা কথা বললে ক্ষতি কী?” খোলামেলা হলে পরে আরও স্বাভাবিক লাগবে, হালকা হাসি দিয়ে চাং ইউয়ারকে খানিক ঠাট্টা করে।

“বরও বদলানো হয়েছে, আবার পালিয়েও গেছে, এই বিয়ে না হলেও চলত।” চাং ইউয়ার ঠোঁট ফুলিয়ে বলল, মনে মনে একটু বিরক্তও। দো ইউন্তিয়ানের এই কাজ একদম ঠিক হয়নি, অসন্তুষ্ট হলে থেকেও তো সমস্যার সমাধান করতে পারত, পালিয়ে যাওয়াটা কিসে হলো?

সেন্ট ইন্নো চুপ করে যায়, মনে মনে সে কথার সত্যতা মেনে নেয়। নতুন বর পালিয়ে গেলে, যতই বলা হোক, গৌরবের কিছু নেই। “সে কথা থাক, আমার বয়স আঠারো, তোমার কতো?”

আঠারো বছর—যৌবনের চূড়া, আগের জীবনের চেয়ে ছয় বছর কম। তাই যেন ভাগ্যেও লাভ হয়েছে!

“আমি সতেরো।” স্বাভাবিকভাবে উত্তর দেয়, “এটা জিজ্ঞেস করলে কেন?”

“স্রেফ জানতে চাইলাম, ভয় পাচ্ছো কেন, যেন আমি তোমার ক্ষতি করতে আসছি!” সেন্ট ইন্নো খানিক বিরক্ত, সে কি এমন অপরাধী, এত সাবধান হতে হবে?

এ অচেনা জায়গায়, কে জানে, কোনোদিন কেউ তাকে বিক্রি করলেই বা কী করবে!

“হুঁ, পুরো গ্রামটাই আমার এলাকা, তোমার সেই কাঠখোট্টা মাথা নিয়ে আমার ক্ষতি করবে, স্বপ্ন দেখো!” চাং ইউয়ার পাল্টা জবাব দেয়, দেখে মনে হয়, ছেঁড়া জামা গায়ে, ভাঙা ঘরে থেকেও হাসতে পারছে, অন্য কিছু ভাবার সময়ও আছে, এই মেয়েটি সহজ কেউ নয়, মানসিকতাও মজবুত!

সেন্ট ইন্নো তাকিয়ে দেখে, সত্যিই যার শক্তি আছে সে চাইলেই স্বাধীন হতে পারে। ছোট্ট গ্রামপ্রধানের মেয়েও এমন উচ্ছ্বাসে বাঁচতে পারে, অথচ সে তো রাজপরিবারের কন্যা ছিল, পরে রানীও হয়েছিল, তবু এমন স্বাধীন জীবন কখনো পায়নি! সত্যি, একটু হিংসেই হয়।

“জানি, তুমি অনেক শক্তিশালী, আমি তো খুব ভয় পেয়েছি, এবার তো খুশি?” সেন্ট ইন্নো ভান করে দুর্বলতা দেখায়, চাং ইউয়ারের মুখে তৃপ্তির হাসি দেখে আপন মনে হাসে, অল্পবয়সি মেয়েরা সহজেই সন্তুষ্ট হয়ে যায়। তবে নিজের বর্তমান অবস্থা ভেবে মনে হয়, সে-ও কি একটু ছোট মেয়ে হয়ে ভাবতে পারে না?

চাং ইউয়ার তার হাসির মধ্যে একটু বিষণ্নতা দেখে, “তুমি বেশি চিন্তা কোরো না, আমাদের দেখা হওয়াটা কপালের ব্যাপার, আমি পারলে তোমাকে সাহায্য করব।”

“জানতামই তুমি ভালো।” সেন্ট ইন্নো মাথা চাং ইউয়ারের কাঁধে রাখে, সত্যিই দুই বান্ধবীর মতো লাগে।

“এত তোষামোদ কোরো না, আমি বরং চাই তুমি দো ইউন্তিয়ানকে আমাকে ফেরত দাও, তোমার তো সংসার ভেঙে গেছে, স্বামীও পালিয়েছে, তুমি নিজেও পালিয়ে যাও, তাহলে দো ইউন্তিয়ান আবার বিয়ে করতে পারবে।” চাং ইউয়ার সবসময় পরিবেশটা নষ্ট করে দেয়।

“তুমি চাও সে বিয়ে করুক, যার সঙ্গে সবচেয়ে ভালো মিলে, মানে তুমি তো? মেয়ে তুমি মনে মনে সেই আশাই করছো।” সেন্ট ইন্নো তার কপালে টোকা দেয়, মেয়েটি শুরু থেকেই এই আশায় ছিল, দুর্ভাগ্যবশত সে নিজেই চায় না, আগের মতো দু’জন একসঙ্গে কিছু হয়নি, এখন দো ইউন্তিয়ান তো দ্বিতীয়বার বিয়ে করবে, মেয়েটার আশা পূরণ হওয়া কঠিন!

“আমি তো এমন কিছু বলিনি।” চাং ইউয়ার মিষ্টি গলায় পাল্টা দেয়, কিন্তু তার ভঙ্গি ও সুরে সবকিছু স্পষ্ট।

“মুখ তো লাল হয়ে গেল, তবু বলো না, মনে মনে চাইছো আমি তাড়াতাড়ি বিয়ে করি, যাতে তোমার পথ ফাঁকা হয়, তাই না? মেয়ে তুমি কত গভীর ভাবো!” সেন্ট ইন্নো চাং ইউয়ারের কপালে আলতো টোকা দেয়, অভিযোগ আর আদরে।

চাং ইউয়ার অসম্ভব বিরক্ত, তাড়াতাড়ি উঠে দাঁড়ায়, “আমার চিন্তা কী গভীর, আমি শুধু ভাগ্য খারাপ বলেই এখানে বসে আছো, নইলে তোমার কোনো কথার সুযোগ হতো না। তোমায় একটুও করুণা করি না, থাকো এখানে, না খেয়ে মরো, মশার কামড়ে মরো, রাতে ভূতের ভয়ে মরো!”

মেয়েটির গোপন কথা ধরে ফেলায় সে লজ্জায় রেগে যায়, স্কার্ট তুলে দৌড়ে পালায়! রেখে যায় হতবাক সেন্ট ইন্নোকে, মনে মনে নিজেকে গাল দেয়, কেমন জিভ! মেয়েটার মন যে এত নরম জানত, তবু রসিকতা করল, এত কষ্টে একজন সঙ্গী পেয়েছিল, তাকেও রাগিয়ে দিল!

ইচ্ছে করে সময়টাকে ফিরিয়ে আনে, মেয়ে, একটু ধীরে চলো, আমি তো হাজার বছরের বুড়ি, তোমার জন্য একটু ছেড়ে দিতে পারতাম, অন্তত নির্ভার মনে একটু কথা হতো!

কিন্তু ইচ্ছে করলেই কি ফিরে পাওয়া যায়? কেউ আর তিরস্কার করবে না, এবার কাজে মন দাও, রাতে যেন সত্যিই কোনো বদমাশ না এসে পড়ে!