ষষ্ঠদশ অধ্যায় : শান্তি রক্ষার কমিটি
আসা-যাওয়া যেন বাতাসের মতো, এক অপূর্ব সুন্দরী মেয়ের ছায়া মাত্রই ঝটিতি ঝলকে এসে অদৃশ্য হয়ে গেল জেং ছেনের চোখের সামনে। যদিও একটু আফসোস রয়ে গেল, তবু অন্তত একটা গোপন ঝুঁকি কমল বলেই সে বেশি ভাবল না। আর রাজকুমারী, যেহেতু সুন্দরীর আগমনে তার কাজকর্মে বিঘ্ন ঘটল, বেশ বিরক্তই হলেন। জেং ছেনকে তির্যক দৃষ্টিতে তাকালেন।
“সব দোষ তোমার, এত তাড়াহুড়ো করো বলে আমারই অপমান হল।”
“কেন, দেরি হোক আর আগে হোক, যেটা হবার সেটা তো হবেই। কোথায় হল তাতে এমন কী?”
“তুমি তো বরং যুক্তি দেখাচ্ছো?”
“নিজের পথ নিজে গড়ে নিতে হয়, অন্যকে ছেড়ে দাও তার রাস্তা চলতে।” জেং ছেন এক গভীর অর্থবহ কথা বলল, রাজকুমারী যার মানে ধরতে পারল না।
জেং ছেন মাঝেমধ্যে এমন সব অদ্ভুত কথা বলত, রাজকুমারী তার অর্ধেকই বুঝত না, কখনও বোঝেনি কোথা থেকে এসব কথাবার্তা তার মাথায় আসে। মনে হতো, যেন মাথার ভেতর আরও একটা মগজ আছে।
“তুমি এসব অর্থহীন কথা আর বলো না, আমি বুঝি না।”
“আচ্ছা, আচ্ছা।”
একটা শব্দেই রাজকুমারীর এক চড় এসে পড়ল। জেং ছেন সামলাতে না পেরে সরল না, বরং মুখ বাড়িয়ে নিল। যদি অন্য কিছু বাদও দিই, চড় মারার দক্ষতায় রাজকুমারী অন্তত ছয় স্তরের বীরদের চেয়েও উঁচু।
“চলো, চলো।” চড় খেয়েও জেং ছেন এমনভাবে এগিয়ে চলল যেন বিজয়ী হয়ে ফিরছে।
দুজনেই আগে থেকে দুওয়ান বেইশানের সাথে যোগাযোগের স্থান ও পদ্ধতি ঠিক করে রেখেছিল, নইলে এখানে-ওখানে ঘুরে কোন বিপদে পড়ে যেত। এখন জেং ছেন ঝামেলা এড়িয়েই চলতে চায়, নতুন বিপদ ডেকে আনার মুডে নেই।
“রাজকুমারী আর সাহসী জেং এত তাড়াতাড়ি ঘুরে নিলেন?” দুওয়ান বেইশান একটু অবাক হল। ভাবেনি জেং ছেন এত সহজে রাজি হয়ে শুধু ঘুরে বেড়াবে। খানিকটা হতাশাও হল।
“হ্যাঁ, ঘোরা শেষ। এবার আমরা বিশ্রামে ফিরব। আপনার আতিথেয়তার জন্য ধন্যবাদ।”
“এটা তো আমার কর্তব্য।” হতাশা থাকলেও, দরকারি শিষ্টাচার বজায় রাখল দুওয়ান বেইশান।
“আর একটা কথা, চায়ের পাত্রের হিসাবটা আমার নামে রাখবেন। রাজকুমারী তো অমূল্য, যদি শোনা যায় উনি আপনার কাছে দেনা করলেন, মান সম্মান নষ্ট হবে।”
দুওয়ান বেইশান মনে মনে শিহরিত হল, অসহায়ভাবে রাজকুমারীর দিকে তাকাল।
রাজকুমারী এসব ছোটখাটো বিষয়ে মাথা ঘামায় না, সবকিছুতেই জেং ছেনকেই সিদ্ধান্ত নিতে দেয়। তাছাড়া, জেং ছেনের যুক্তিও যথার্থ, খবর ছড়িয়ে পড়লে তার সম্মানে দাগ লাগবে। তাই তার মুখের ভাব স্পষ্ট সম্মতির।
“ঠিক আছে, ঠিক আছে...” দুওয়ান বেইশান দাঁত চেপে বলল।
“চলেন, আপনার তো অনেক কাজ, আগে আমাদের বের করে দিন।”
“ঠিক আছে, ঠিক আছে...”
“তবে ঠিক আছে বলেই বসে থাকছেন কেন, চলুন তো?”
“ওহ, ঠিক আছে, ঠিক আছে...” দুওয়ান বেইশান এগিয়ে পথ দেখাতে শুরু করল, জেং ছেন আর রাজকুমারী তার পেছন পেছন চলল।
বাইরের প্রাঙ্গণে পৌঁছে জেং ছেন দেখল, মেঝেতে লি শিনের দাপটে ছিন্ন হয়ে যাওয়া লালচে কার্পেট বদলে নতুন বিছানো হয়েছে, চারপাশে এমনভাবে গোছানো যেন কিছুই ঘটেনি।
সে আবারও চেয়ে দেখল লি শিন গা-ঢাকা দিয়েছিল যে শুভ্র জেডের স্তম্ভটার দিকে। জেং ছেন যতই নিজের শক্তি বাড়িয়ে দেখার চেষ্টা করুক, সেদিকে কোনো নড়াচড়া বা চিহ্ন টের পেল না।
“সম্ভবত একদিন সুযোগ হবে।” লি শিনও একজন ঘাতক, তাই তার প্রতি জেং ছেনের মনে অদ্ভুত টান থেকে যায়।
吉祥 চা-বাড়ির বারান্দা পেরিয়ে, দুজনে উঠে দাঁড়াল যূথিকার গন্ধে ভরা রাজপথের মাঝখানে। আবারও একবার প্রাচীন আমেজে ভরা吉祥 চা-বাড়ির দিকে তাকিয়ে, জেং ছেন ঠোঁটে হাসি ফুটাল, যদিও তা ছিল নিছক ঠোঁটের।
“তুমি বড়ই বিরক্তিকর,” রাজকুমারী জেং ছেনের এই হাসি সহ্য করতে পারল না।
“রাজকুমারী, এবার চলব কোথায়?”
“অবশ্যই রাজ...” বলতে গিয়ে থেমে গেলেন রাজকুমারী। এখনকার রাজপ্রাসাদ আগের মতো নেই, রাজা তার ওপর অখুশি, তাই প্রাসাদও আর তেমন আপন জায়গা নয়।
মাঝপথেই কথা থেমে গেল।
“চলো বরং হু-বেন বাহিনীতে যাই। ওখানে আমার অনেক ভাই আছেন।”
বলা মাত্রই দুজনে হু-বেন বাহিনীর দিকে রওনা দিল।
মাঝপথে “চিয়ান ফেং লৌ”-এর পাশ কাটাতে হল, যেখানে সঙ্গীত আর নৃত্যের আসর জমে ওঠে। রাজকুমারী অনেক কষ্টে টেনে-হিঁচড়ে জেং ছেনকে ওই আনন্দলোক থেকে বের করলেন।
“আমি তো গোপন খবর নিতে যাচ্ছিলাম।” টেনে বের হওয়ার পর জেং ছেন এমনভাবে বলল।
“তুমি তো প্রেমিকা খুঁজছিলে।” রাজকুমারীর অসঙ্গত কথা আর চড়, দুটোই এসে পড়ল জেং ছেনের গালে।
হু-বেন বাহিনী ছিল প্রধান শিবিরের অধীনে, যার ঘাঁটি শীতকালীন নগরীর উত্তরে, রাজপ্রাসাদের কাছাকাছি।
পুরো প্রধান শিবিরে দুওয়ান পরিবারের শ্বেত নেকড়ে বাহিনী আর হু-বেন বাহিনী ছাড়াও, লোকাল বাহিনী থেকে টেনে আনা আরও অনেক সৈন্য ছিল। এরা আধা-পেশাদার সৈন্য, এখানে এসে দায়িত্ব পালনে পরিবারকে করের ছাড় পাওয়া যায় এবং বছরে রাজপরিবার থেকে সামরিক ভাতা মেলে। এমনভাবে পালা করে টানলে, শীতকালীন নগরীর বেশিরভাগ বাসিন্দাই যেকোনো সময় যুদ্ধে ডাক পড়লে লড়াই করতে পারে।
সাধারণত, নগরীর নিরাপত্তা দেখে এক বিশেষ রাজকীয় পরিষদ। এর সদস্যরাও মূলত প্রধান শিবিরের লোক, ফলে পরিষদ ও শিবিরের নিবিড় যোগাযোগ থাকে, আবার পরিষদ চাইলে স্বাধীনভাবে কাজও করতে পারে। যেসব বিষয়ে পরিষদ কিছু করতে পারে না, সেখানে প্রধান শিবির হস্তক্ষেপ করে।
এই প্রধান শিবিরের সর্বময় কর্তা এখন রাজপরিবারের দুওয়ান ছেং ছিয়ানের হাতে। তিনি রাজা-রিজেন্ট, রাজা-র ভাই। দৈনন্দিন কাজকর্ম দুওয়ান ছেং ছিয়ান ছেড়ে দেন দুওয়ান হুনের হাতে। এইজন্যই হু-বেন বাহিনী ও শ্বেত নেকড়ে বাহিনীর মধ্যে দ্বন্দ্ব বাড়ে।
শিবিরের অভ্যন্তরীণ দ্বন্দ্ব শান্ত করতে, রাজপরিবার গ্রহণ করল দুওয়ান ফেং-এর প্রস্তাব—শ্বেত নেকড়ে বাহিনী ও হু-বেন বাহিনী যার যার মতো থাকবে, কেউ কাউকে বাধা দেবে না, তবে দুজনেই রাজপরিবারের নিয়ন্ত্রণে থাকবে। এভাবেই প্রধান শিবিরে দুই গোষ্ঠীর পৃথক আধিপত্য গড়ে উঠল।
হু-মেন ও জেং পরিবার, দুটোই ছিল কয়েক পুরুষ ধরে বিশ্বস্ত। জেং পরিবার ধ্বংস হলে, হু-মেন স্বাভাবিকভাবেই শোক পেল। যদিও বিশ্বস্ততার বাধ্যবাধকতা রয়ে গেল, রাজপরিবারের ব্যাপারে আগের মতো উৎসাহ থাকল না।
এমন ঘনিষ্ঠতার জন্যই শহরের বাইরে গেটে হু-বেন বাহিনীর বিদ্রোহের উপক্রম হয়েছিল, যা জেং পরিবারের সর্বনাশের আগে হলে কেউই বিশ্বাস করত না।
প্রধান শিবির নগরীর উত্তরে বিশাল এলাকা জুড়ে। একই দেয়ালের ঘেরাটোপে শ্বেত নেকড়ে বাহিনী ও হু-বেন বাহিনী পাশাপাশি। দুপক্ষের মধ্যে দূরত্ব রাখতে কাঠের বেড়া তুলে দেওয়া হয়েছে, আর স্থানীয় মিলিশিয়ারা দুই বাহিনীতে ভাগ হয়ে কাজ করে।
দুওয়ান ফেং-এর প্রস্তাবে বাহিনীগুলোর প্রকাশ্য বিরোধ কমেছে বটে, কিন্তু আড়ালে প্রতিযোগিতা তীব্র। উভয়েই সৈনিকদের মন জয় ও প্রতিভা দখলে প্রাণপণ।
শ্বেত নেকড়ে বাহিনী রাজপরিবারের ঘনিষ্ঠ, তাই সব সুযোগ-সুবিধা তাদের। রসদ, শক্তি, কার্যভার—সবয়েই বাড়তি সুবিধা। যেমন, নিরাপত্তা পরিষদের সভাপতি বরাবরই তাদের বাহিনীর কেউ, হু-বেন বাহিনী সেদিকে পৌঁছাতেও পারে না।
তাই, জেং ছেন কিছু না করলেও, দুই বাহিনীর মধ্যে আগুন-পানির সম্পর্ক।
হু-বেন বাহিনীতে যেতে হলে জেং ছেনকে প্রধান শিবিরের ফটকে ঢুকতে হবে। কাছেই নিরাপত্তা পরিষদের দপ্তর। সেখানেই শ্বেত নেকড়ে বাহিনীর কিছু সৈন্য সার বেঁধে, রাজপথ টহল দিচ্ছে।
এদের টহল ছিল অত্যন্ত দম্ভপূর্ণ। প্রত্যেকের কোমরে তরবারি, হাঁটা-চলা নিয়মিত নয়, বরং আড়াআড়ি। চারজনের চওড়া রাস্তা, তবু তাদের একজনও পাশ কাটতে পারে না।
দুই পাশে ছোটখাটো ব্যবসায়ীরা এদের দেখলে যেন ভূতের ভয়ে পালিয়ে যায়। যেখানে সৈন্যরা যায়, সেখানেই হুলুস্থুল, হাঁসফাঁস, কান্নাকাটি।
রাজকুমারী এই দৃশ্য দেখে রেগে লাল। তিনি তো অভিজাত পরিবারে বেড়ে ওঠা, সাধারণ মানুষের দুঃখ-কষ্ট জানার সুযোগ হয়নি। মনে হতো, গোটা শীতকালীন নগরীর জীবন তার মতোই বিলাসী। জানতেন না কত মানুষ এক মুঠো চালের জন্য ঘাম ঝরায়, মাথা নত করে।
একজন মধ্যবয়সী নারীর সবজি দোকান উল্টে দেওয়ার পর, নিরাপত্তা পরিষদের সৈন্যদের সামনে এসে দাঁড়ালেন এক তেজস্বিনী সুন্দরী। তার পাশে দাঁড়ানো ছিল মুখে তিনটি বড় দাগওয়ালা এক ভিখারির মতো পুরুষ, সে বেখেয়ালে পা দোলাতে দোলাতে, ঠোঁট চেপে এক অজানা সুরে বাঁশি বাজাচ্ছিল—সুরটা শুনতেও ভালো লাগছিল।
“তোমরা তার দোকান উল্টে দিলে কেন?” রাজকুমারী মাটিতে পড়ে থাকা সবজি কুড়োতে থাকা নারীর দিকে ইঙ্গিত করলেন।
“বীরাঙ্গনা!” সৈন্যদের এক নেতা রাজকুমারীর পরিচয়ে অবাক হয়নি। শ্বেত নেকড়ে বাহিনীতে সে অনেক বড় নেতাও দেখেছে। বীরাঙ্গনা তো সাধারণ কথা।
“শুনছো তো, প্রশ্ন করেছি। সাবধান, ভালোভাবে উত্তর দাও, নয়তো বিপদে পড়বে।”
“বাজে কথা!” ছোট নেতা যত বড় জগত দেখেছে, সবই প্রধান শিবিরের সামরিক মহড়ায়। সে রাজকুমারীকে চিনত না।
এক চড়ে ছোট নেতার গালে পাঁচটি আঙুলের ছাপ, এক পাশ ফুলে রুটি হয়ে গেল।
রাজকুমারী চড় মারার কৌশলে জেং ছেনের মতো প্রথম স্তরের বীরও নাস্তানাবুদ হয়, ছোট নেতা তো কেবলমাত্র সদ্য নতুন স্তরে পৌঁছেছে।
“আমি তো আগেই সাবধান করেছিলাম। এখন মানুষের কী আর করা!” জেং ছেন কাঁধ ঝাঁকিয়ে বলল।
সে রাজকুমারীকে খুব ভালো করেই চিনত।