অধ্যায় আটষট্টি শিলার ফাঁকের প্রাঙ্গণ

শক্তিমান হাতুড়ির কারণে আরও একবার শীতকাল দুর্গের নানা শ্রেণির মানুষদের সামনে এক অলৌকিক ঘটনা উপস্থিত হয়েছিল। রাজপরিবারও সারা নগরীতে ঘোষণা করল: শীতকাল দুর্গের আওতাধীন সকল প্রজারা এক বছরের জন্য কর মাফ পাবে, এবং পাঁচ দিনব্যাপী বৃহৎ উৎসব উদযাপিত হবে।

একই সাথে, দেবতার দূতকে খোঁজার অভিযানও শীতকাল দুর্গে জোরেশোরে শুরু হয়ে গেল। তুষার নেকড়ে বাহিনী ও বাঘ সেনাদল দু'টিই রাজা স্বয়ং আদিষ্ট আদেশ পেয়েছে: সবরকম চেষ্টা করে দেবতার দূতকে খুঁজে বের করতে হবে।

শীতকাল দুর্গ প্রাচীনকালে স্বাধীন রাষ্ট্র ছিল, পরে গ্রিন সম্রাটের দ্বারা বিজিত হয়। যদিও একটি স্তর পদমর্যাদায় নেমে যায়, প্রশাসনিক বিভাগে কোনো পরিবর্তন হয়নি। গ্রিন সম্রাট নিজের সর্বোচ্চ সামরিক শক্তিতে এতটাই আস্থাশীল ছিলেন যে রাজপরিবারের কাঠামোতে খুব একটা হেরফের করেননি; শুধু শীতকাল দুর্গকে সাম্রাজ্যের কেন্দ্রীয় সংগঠনের সঙ্গে সক্রিয় অংশগ্রহণ ও নির্দিষ্ট পরিমাণ কর প্রদান করতে হতো। ফলে, এখনো শীতকাল দুর্গের বিস্তৃতি ব্যাপক।

শীতকাল দুর্গের অধীনে নয়টি প্রদেশ, এবং পুরো নয় প্রদেশে ষাটের বেশি জেলা রয়েছে। এসব জেলা মূলত অক্ষাংশ বরাবর পার্বত্য মালার মতো বিস্তৃত, পুরো দেশটা যেন এক দীর্ঘ করিডোর। এ কারণেই অনুসন্ধানকাজ খুব কঠিন হয়ে পড়ে।

বাঘ সেনাদল, যাদের সঙ্গে ঝেং ছিয়ানের ঘনিষ্ঠতা ছিল, অনুসন্ধানে বিশেষ উৎসাহ দেখায়। রাজকুমারীকে তুষার নেকড়ে বাহিনীর কাছ থেকে নিয়ে নিশ্চিন্তে রাখার পর, রাজা আদেশ পাঠানোর আগেই তারা অনুসন্ধান শুরু করেছিল। এখন রাজা আদেশ দিয়েছেন বলে কাজ আরও দ্রুত গতিতে এগিয়ে চলেছে।

রাজকুমারীর স্বভাব এমন নয়, যে তিনি চুপচাপ বাঘ সেনাদলে বসে ফলাফলের জন্য অপেক্ষা করবেন। বাঘ সেনাপতি ও সহকর্মীরা অনেক বোঝানোর পরও যখন কিছু হয় না, তখন তাদের বাধ্য হয়ে রাজকুমারীকে সঙ্গে নিয়ে পার্বত্য মালার পাদদেশ ধরে ঝেং ছিয়ানের খোঁজে বেরোতে হয়।

ভাগ্যক্রমে রাজকুমারীও শক্তিমান স্তরে পৌঁছেছেন, ফলে তিনি বাঘ সেনাদলের জন্য কোনো বাড়তি বোঝা হয়ে ওঠেননি, বরং তাঁর তাড়াহুড়োর স্বভাব সেনাদলকে নাড়িয়ে দেয়, বাঘ সেনাপতি ও সাথীরা যার ফলে দিশেহারা হয়ে পড়ে।

একটি সেনাদল গোছানোর কাজ একক যোদ্ধার মতো নয়; এখানে গোটা বাহিনীর সাম্যাবস্থা ও গড় মানের ওপর গুরুত্ব দিতে হয়। রাজকুমারী এসব কিছু বোঝেন না, তিনি শুধু সামনে ছুটে চলেন। তাই তাঁর কারণে দলের অগ্রযাত্রা পার্বত্য অরণ্যের গভীরে চলে যায় এবং প্রায়ই নিরাপত্তার খাতিরে বাঘ সেনাপতিকে স্বয়ং তাঁর সঙ্গে থাকতে হয়।

বাঘ সেনাদলের তুলনায় তুষার নেকড়ে বাহিনীর অনুসন্ধান অনেক ধীরগতিতে এগোয়। হত্যার উদ্দেশ্য থেকে অনুসন্ধানের দিকে মনোভাবের দ্রুত পরিবর্তনে অনেক সৈন্য মানসিকভাবে চরম প্রতিকূলতা অনুভব করে। এর প্রধান কারণ হচ্ছে নেতৃত্বের ওপর আস্থার অভাব। নেতার ভুল সিদ্ধান্তের ফলেই এমন অবস্থা।

সৈন্যরা কখনোই যুদ্ধ পরিকল্পনায় অংশগ্রহণের অধিকার পায় না, কিন্তু তাদেরও ব্যক্তিগত অনুভূতি থাকে। দেবতার দূত ঝেং ছিয়ানের জন্য বাঘ সেনাদল এখন তাদের তুলনায় অগ্রগামী হয়ে উঠেছে, এতদিন তারা যাদের উপরে ছিল, এখন সেই শ্রেষ্ঠত্ব হারিয়ে যাচ্ছে দেখে তাদের মনে ক্ষোভ জমছে, যা প্রকাশের সুযোগ না পেয়ে তারা অনুসন্ধানে অনীহা দেখাতে শুরু করে।

এর মধ্যে সবচেয়ে হতাশ বোধ করছে দুওয়ান হুন। তুষার নেকড়ে বাহিনীর প্রধান হিসেবে তিনি রাজা আদিষ্ট আদেশে ঝেং ছিয়ানকে নিধনের নির্দেশ পেয়েছিলেন, কিন্তু পরিস্থিতি এত দ্রুত পাল্টে যাবে ভাবেননি। বাহিনীর নেতৃত্বের স্বপ্ন ভেঙে গেছে, এখন আবার দেবতার দূতের ক্রোধের আশঙ্কায় তিনি সর্বক্ষণ শঙ্কিত। তার মতে, এই সময়ে বাহিনীকে বিশ্রাম দেওয়া উচিত, কিন্তু তাদের জোর করে অনুসন্ধানে নামানো হয়েছে। তিনি কিছুতেই বুঝতে পারছেন না রাজা আসলে কী চান। তবে কি রাজা সত্যিই সেনাদলের মনোবল নিয়ে চিন্তিত নন? আবার সেনাদলের মনোবলও রাখতে হবে, অনুসন্ধানও চালাতে হবে—এই ভার রাজা তাঁর কাঁধে চাপিয়ে দিয়েছেন, যা তাঁকে চাপে ফেলেছে।

এভাবে যখন দুই বাহিনী সমানভাবে অনুসন্ধানে ব্যস্ত, তখন পুরো শীতকাল দুর্গে আলোকসজ্জা, আতসবাজি, আনন্দের ঢেউ। জনতার ভিড়, হাসি, উল্লাসে চারদিক মুখর। রাজপরিবারের পাঁচ দিনব্যাপী উৎসবের সিদ্ধান্ত নিঃসন্দেহে চতুরতার পরিচয় বহন করেছে। সাধারণ মানুষের মনে রাজপরিবার নিয়ে যত অভিমান ছিল, এই উৎসবের আনন্দে সবই মুছে গেছে।

বহির্জগতের এই উৎসবের বিপরীতে, চিয়ান ফেং ভবন ও শুভ্র চা-বাগানে তখন অদ্ভুত নিস্তব্ধতা। চিয়ান ফেং ভবন বিশেষ ছুটির অজুহাতে পাঁচ দিন ব্যবসা বন্ধ করেছে। এমনকি শুভ্র চা-বাগানও একইভাবে দরজার বাইরে সেই ঘোষণা ঝুলিয়ে দিয়েছে। কিছু মানুষ এর কারণ নিয়ে সন্দেহ প্রকাশ করলেও, সার্বজনীন উৎসবের আবহে এসব প্রশ্ন চাপা পড়ে যায়।

এই শীতল পরিবেশ রাজপ্রাসাদের গভীর অন্দরেও ছড়িয়ে পড়ে।

“দুওয়ান শিয়াও, যেসব দায়িত্ব তোমাকে দিয়েছিলাম, তার একটিও তুমি ঠিকমতো সম্পন্ন করতে পারোনি!”

“রাজার আদেশ পাই, আমি অকর্মণ্য, রাজা আমাকে শাস্তি দিন।”

“তুমি চিয়ান ফেং ভবনে গিয়ে আমার বার্তা দাও। এই সময়ে তাদের শান্ত থাকতে বলো, শুভ্র চা-বাগানের সঙ্গে যেন আর কোনো বিরোধ না হয়।”

“কিন্তু, রাজামশাই, শুভ্র চা-বাগানের লি সিন কিছু বুঝতে পেরেছে মনে হয়, সে বারবার চিয়ান ফেং ভবনের খবর নিচ্ছে। এমনকি গুয়ান শাও ও হেন থিয়ানের সঙ্গেও তার বিরোধ হয়েছে।”

“সামান্য ঝগড়া হলে হোক, সে তো মাত্র তৃতীয় স্তরের শক্তিধর, কিছু করতে পারবে না। এখন আসল সমস্যা হচ্ছে ঝেং ছিয়ান, সে এখন আমাদের জন্য সবচেয়ে বড় হুমকি।”

“রাজামশাই, ঝেং ছিয়ান এখন তো...”

“তুমি চিয়ান ফেং ভবনে যাও, গুয়ান শাও আর হেন থিয়ানকে নিয়ে ঝেং ছিয়ানকে খুঁজতে বলো। বলে দিও, এটা সবজি প্রধানের আদেশ।”

“রাজামশাই, এই সবজি প্রধান কে...”

“যখন জানানো দরকার, তখন জানাবো। তুমি কেবল আমার কাজ ঠিক মতো করো, রাজকুমারী তোমাকে বিয়ে না করলেও, রাজ্য সিংহাসন একদিন তোমারই হবে।”

“রাজামশাই, আপনার এত অনুগ্রহের জন্য কৃতজ্ঞ। তাহলে আমি চিয়ান ফেং ভবনে যাচ্ছি।”

“যাও।”

রাজাসনে হেলান দিয়ে শুয়ে থাকা রাজা হাত নেড়ে দুওয়ান শিয়াওকে বিদায় দিলেন। দুওয়ান শিয়াওর অবয়ব যখন রাজপ্রাসাদের শুভ্র পর্দার আড়ালে মিলিয়ে গেল, তখন রাজা ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়ালেন।

“ঝেং ছিয়ান! দেবতার দূত?” রাজার মুখে তীব্র হত্যার আভাস ফুটে উঠল।

শীতকাল দুর্গের দুই বাহিনী ও চিয়ান ফেং ভবন যখন একযোগে ঝেং ছিয়ানকে খুঁজছে, তখন সে বিশাল সাদা জানোয়ারের পিঠে চড়ে এক অজানা স্থানে এসে পৌঁছায়।

চারপাশে শুধু পাথর আর পানি। আকাশ ছুঁয়ে ওঠা পাহাড়ের চুড়া থেকে সাদা ফিতার মতো ঝর্ণা ঝরে পড়ছে। ঝেং ছিয়ান যেখানে দাঁড়িয়ে, তা এক বিশাল পাথুরে সমতল, যার শেষ প্রান্ত ঘন সাদা কুয়াশার মধ্যে হারিয়ে গেছে। দূরের পাহাড়ের চুড়া সে কুয়াশার ভেতর থেকে মাথা তুলেছে, আর ঝর্ণার ধারা যেন কুয়াশার মধ্যেই মিশে যাচ্ছে।

এই পাথুরে চত্বরের মাঝে একমাত্র ছোট একটি পাথরের ঘর দাঁড়িয়ে আছে। ঘরটি অত্যন্ত নিপুণভাবে গড়া, তার গায়ে খোদাই করা পুরনো অলংকরণ থেকে বোঝা যায়, বহু বছর আগে থেকেই এটি এখানে বিদ্যমান।

এ সময় ঝেং ছিয়ান এক পাথরের খাটে বসে, পাথরের জানালা দিয়ে বাইরে শুন্য চত্বরের দিকে তাকিয়ে আছে।

“বৃদ্ধ শক্তিমান, এ কোথায় এলাম? দ্যুতি আমাকে এখানে নিয়ে এলো কেন?”

“হুঁ। বাজে ছেলে, এখানে সবাই আসতে পারে না। তোমাদের ঝেং বংশে এত বছরে মাত্র দু'জন এসেছিল এখানে।”

“দু'জন? তাহলে...?”

“হা হা, তুমি বেশ বুদ্ধিমান। হ্যাঁ, এখানেই ছিল তোমার পূর্বপুরুষ শক্তিমান দেবতা ঝেং শিয়াওতিয়ানের সাধনার স্থান।”

কয়েকদিন বিশ্রামের পর ঝেং ছিয়ানের শক্তি অনেকটাই ফিরেছে। তার কথায়ও আগের তুলনায় অনেক উদ্যম।

“এতে আমার কী লাভ হবে?” ঝেং ছিয়ান তার পূর্বপুরুষের কীর্তিতে বিশেষ আগ্রহী নয়, অতীতের যশ তার দরকার নেই, সে বরং জানতে চায়, এই পূর্বপুরুষ তার জন্য কিছু রেখে গেছেন কিনা।

“তুমি এত তাড়াহুড়ো করো কেন? এখানে দেবতা সাধনা করতেন, প্রতিটি জায়গা রত্নের মতো। তুমি এখানে থেকে কী পাবে, তা পুরোটাই নির্ভর করছে তোমার ভাগ্য, কিংবা তোমার উপলব্ধির ওপর। অন্য কেউ এতে তোমাকে সাহায্য করতে পারবে না।”

“আমাদের ঝেং পরিবারের পূর্বপুরুষ এত কৃপণ ছিল নাকি, নিজের উত্তরপুরুষদের জন্য কিছু মূল্যবান রেখে যায়নি?”

“আমাকেই তো রেখে গেছে।” শক্তিমান হাতুড়ি বিষণ্ন স্বরে বলল।

“তুমিই বা কিসে দামি?”

“বাজে ছেলে, মরতে চাইছো নাকি?”

“আসলেই তো তাই। এইবার ছাড়া তুমি কখনও বড় কিছু করোনি, আমার মুখের দাগও মুছতে পারো না, আমি আর কী-ই বা বলি!”

“পুরুষের মুখে কিছু দাগ থাকলে সেটাই গর্ব। যদি তোমার যোগ্যতা থাকে, তোমার দাগই হবে তোমার কৃতিত্বের স্বাক্ষর।”

“থাক, তোমার সঙ্গে এসব নিয়ে আর কথা বাড়াবো না। তুমি তো বুড়ো হয়েও মরো না, কিছুতেই কিছু আসে যায় না।”

“হুঁ!” শক্তিমান হাতুড়ি গর্জে উঠল, তারপর চুপ মেরে গেল।

ঝেং ছিয়ান উঠে এসে পাথরের দেওয়ালের কাছে গেল। সেখানে খোদাই করা প্রাচীন চিত্রলিপি তার খুব পরিচিত মনে হলেও কিছুই বুঝতে পারল না।

সে হাত বুলিয়ে চিত্রলিপির গভীর রেখা ধরে ধরে এগিয়ে গেল দরজার দিকে। ঘরের ভেতর থেকে চত্বরের দিকে তাকিয়ে দেখল, চারদিকে ফাটলের জাল। কোথাও ফাটল এত চওড়া যে উপত্যকার মতো। ঝেং ছিয়ান এগিয়ে চত্বরের কিনারায় চলল, ফাটলের ফাঁকে ফাঁকে লাফিয়ে যেতে যেতে।