একানব্বইতম অধ্যায়: সোনার পোকা তার খোলস ত্যাগ করে
“এতজন সেনাপতির উপস্থিতিতে আমি যে শর্ত দিচ্ছি, তা একেবারেই বাড়াবাড়ি নয়—তুমি কি সাহস করে রাজি হবে?”
রাজা অস্থির দৃষ্টিতে তাকালেন, যেন কিছু ভাবছেন। চারদিকের কথা, সামান্যতম ফাঁকফোকর—সবই তিনি আবার একবার ভেবে দেখলেন। শেষে বুঝলেন, বাস্তবে এমন কিছু নেই যা তিনি ওই যুবকের হাতে ফেলে দিয়েছেন। তখনই তিনি হেসে উঠলেন।
“যে শর্তই হোক, বলো। আমি মেনে নিচ্ছি। তবে মনে রেখো, তুমি যা বলেছিলে—দেবদূতের দূত একটিও মিথ্যে কথা বলে না।”
রাজা আবেগে হিতাহিতজ্ঞান হারালেন, আর কথার ফাঁকেই নিজের আসল দুর্বলতা প্রকাশ করে ফেললেন। যদিও তা খুব বেশি নয়, তবু কেউ সহজে সেটিকে ধরতে পারল না।
“ভাল। শোনো। আমার শর্ত হলো—”
অন্তর থেকে শিকারি জন্তুর মতো এক ধরনের তীক্ষ্ণ দৃষ্টি ছড়িয়ে পড়ল তার চোখে।
সমস্ত সভা নিঃশ্বাস বন্ধ করে রইল।
রাজপ্রাসাদের অশ্বমাঠ একেবারে স্তব্ধ। প্রতিটি মানুষের হৃদস্পন্দনও যেন শোনা যাচ্ছিল, আর এক অদৃশ্য চাপের কারণে সেগুলো দ্রুততর হয়ে উঠছিল।
রাজাও কিছুটা অস্থির হয়ে পড়লেন। এই লোকটি মৃত্যুর আগে শেষ মুহূর্তে সব উল্টে দিতে পারবে কি না, সে ভয়ই তাকে কুরে কুরে খাচ্ছিল।
“তোমরা এমন টেনশনে পড়ছ কেন? একটু শিথিল হও।”—আচমকা ঢিলেঢালা ভঙ্গিতে বলে উঠল সে।
“তুমি কি আমাকে ব্যঙ্গ করছ?”
“ব্যঙ্গ? দারুণ শব্দ তো।”
“তুমি...”
“আমার শর্ত হলো—” সে আবার কথা কেড়ে নিল।
তার শর্ত শুনলেই রাজা অনিচ্ছাসত্ত্বেও শরীর শক্ত করে ফেলেন; যেন তা এক স্বতঃসিদ্ধ অভ্যাস।
যুবকটি একটি আঙুল তুলে নিজের চোখের সামনে ধরল। “আমার শর্ত হলো...”
রাজা তখনই এই নির্লজ্জ বদমাশটাকে খুন করে ফেলতে ইচ্ছে করছিল।
“সময় নষ্ট কোরো না, তাড়াতাড়ি বলো।”
আঙুলটি হঠাৎ সামনে সোজা হয়ে ইশারা করল। সেই দিকেই ছিল সাদা ঘোড়ায় বসা এক প্রহরী।
“তাকে মাথার মুখোশ খুলতে বলো।”
রাজার মুখ মুহূর্তে বদলে গেল।
“সেই যুবক, এটা আবার কেমন শর্ত? এমন ছেলেমানুষি করো না। সত্যিকারের শর্তটা বলো।”
“তুমি এত ঘাবড়াচ্ছ কেন? এটাই তো আমার শর্ত। তুমি কি ভুলে গেছ,刚刚 আমাকে কীভাবে রাজি হয়েছিলে?”
তিন ভাই, মহাশক্তিধর, রাজার নির্দেশ ছাড়াই উঠে দাঁড়াল। প্রশস্ত বক্ষে, সোজা হয়ে, তিনটি মাথা আর ছয়টি বড় চোখ রাজার দিকে স্থির।
“মহারাজ, প্রতিশ্রুতি রক্ষা করুন!”
এই ভঙ্গিটাই ছিল প্রকৃত চাপ সৃষ্টির ভঙ্গি। রাজার আর পিছু হটার রাস্তা রইল না।
হাজার জনের বজ্রনিনাদে উঠল—
“রাজা, প্রতিশ্রুতি রক্ষা করুন!”
রাজার মুখ একেবারে ফ্যাকাসে হয়ে গেল। দৃষ্টি এদিক-ওদিক ঘুরছে, মনে মনে কী ছক কষছেন বোঝা যাচ্ছে না।
এই টানাপোড়েনের মাঝেই রাজপ্রহরীটি হঠাৎ নড়ে উঠল। ঘোড়ার পেট চেপে ধরতেই সাদা ঘোড়া তীব্র গতিতে ছুটে গেল। রুপালি বর্শা তির্যকভাবে উঠল, আর রাজার শরীরকে শূন্যে তুলে দিল। পড়ে যাওয়ার মুহূর্তে, এক হাতে ধরে সে তাঁকে সহজেই কব্জা করে নিল।
প্রহরীদলের কাছে দীর্ঘ ও স্বল্প—দুই ধরনের অস্ত্রই ছিল। তখন একটি ছোট ছুরি রাজামহারাজের গলায় ঠেকিয়ে রাখা হল। আর রাজা যেন ভীষণ আতঙ্কিত রূপে প্রকাশ পেলেন।
“দুঃসাহসী বিশ্বাসঘাতক, এখনই মহারাজকে ছেড়ে দে, নইলে তোকে কাটা দেহ নিয়েই মরতে হবে!”—অবস্থা হঠাৎ বদলে যেতে দেখে হুয়েই সামনে ছুটে এসে কঠোর গলায় গালমন্দ করল।
“পথ ছাড়ো!”—প্রহরী কেবল গম্ভীর দুটি শব্দ ছুড়ে দিল।
প্রহরীদল নড়ল না, তবে আক্রমণদল আরও ঘন হয়ে এল।
রাজাকে জিম্মি করা! এমন ঘটনা এই বরফনগরী প্রতিষ্ঠার পর আর ঘটেনি। সর্বাধিক যা হয়েছে, তা হলো মহান সম্রাট গ্রিনের কাছে পরাজিত হয়ে নতিস্বীকার; কিন্তু কখনও এভাবে কেউ রাজার গলায় ছুরি ধরেনি।
তিন ভাই ত্রিভুজাকারে ঘিরে ধরল তাকে।
“পথ ছাড়ো!”
“হুয়েই, মানুষ যেতে চাইলে তুমি আটকাতে পারবে না। পথ ছাড়ো।” সে যেন নাটক দেখছে এমন ভঙ্গিতে যেখানে দাঁড়িয়ে ছিল, সেখানেই রইল। কোনো তাড়া নেই।
“দেবদূতের দূত!...” হুয়েই কিছুই বুঝতে পারল না; এই আচরণে তার বেশ অস্বস্তি হচ্ছিল।
“তোমাদের দলকে পথ ছেড়ে দিতে বলো। ওকে যেতে দাও।” সে হুয়েইর দিকে হাতে টোকা দিল, যেন তাড়া করার কোনো ইচ্ছে তার নেই।
তিন ভাই অনিচ্ছাসত্ত্বেও রাস্তা খুলে দিল। তারপর হুয়েই হাত তুলে ইশারা করতেই কালো মানুষের ভিড়ের মাঝে সঙ্গে সঙ্গে একটি পথ তৈরি হয়ে গেল।
প্রহরী রাজাকে আগলে, ছুরিটি এখনো গলায় রেখেই ঘোড়ার পেট চেপে ধরল। সাদা ঘোড়াটি যন্ত্রণায় ছটফট করে, হুয়েইদের খোলা পথ ধরে দৌড়ে গেল। ধূলোর ঝাপটার পর এক ঘোড়ায় দুই মানুষ, সবার চোখে মিলিয়ে গেল এক সাদা ক্ষুদ্র বিন্দুতে।
“দেবদূতের দূত, তাহলে ওদের এভাবেই পালাতে দেব?”—হুয়েই অসন্তুষ্ট গলায় চেঁচিয়ে উঠল। এই লোকটির মেজাজ যে সত্যিই ভীষণ অস্থির।
“হুয়েই, এ বিষয়ে তোমার কিছু করার নেই। ভাইদের নিয়ে শিবিরে ফিরে যাও।” সে হালকা লাফে সাদা অশ্বের পিঠে চড়ে বসল।
এক পাশে সঙ্কুচিত হয়ে দাঁড়ানো দোংফেং বাইরে থেকে ক্লান্ত-অবসন্ন দেখালেও চোখে যেন বিদ্যুৎ ঝিলিক দিচ্ছিল।
সে ওই বুড়ো শিয়ালের দিকে ফিরে তাকিয়ে হাসি পেল। যত বুদ্ধিমান মানুষ, তত বেশি নিজের প্রাণকে মূল্য দেয়। এই বৃদ্ধের তো মাটিতে মিশে যাওয়ার সময় হয়ে এসেছে, তবু নিজের জীবন-মৃত্যুকে এমন গুরুত্ব দিচ্ছে। সমস্ত প্রশ্ন বুকের মধ্যে চেপে রাখা—এই ধৈর্যসাধন সাধারণ মানুষের পক্ষে সম্ভব নয়।
“মহাবারোণ, এখন তোমারও আর কিছু হয়নি। তবে কি আমরা এখানেই বিদায় নেব?”
“দেবদূতের দূত, শুভযাত্রা।” দোংফেং-ও বুঝল যে তাকে ধরে ফেলেছে; বুড়ো মুখে সামান্য লালচে ভাব ছড়াল। সম্ভাষণ জানিয়ে ঘোড়ার লাগাম ধরল।
প্রহরীদলের বাকি লোকেরাও ছড়িয়ে-ছিটিয়ে সারি বেঁধে রাজপ্রাসাদের দিকে ফিরে গেল।
একটা প্রহসন! সে ভাবল।
এই প্রহসনের মধ্যেই সে প্রায় মরেই যাচ্ছিল।
রাজার মন অত্যন্ত বক্র, তাই সাবধানতার শেষ ছিল না। ভাবা যায়, তার প্রতি সদিচ্ছার একটি পদক্ষেপও রাজার ফাঁদে পড়ে গেল। রাজা তার জন্য কম মাথা খাটাননি, তা স্পষ্ট।
সে হেসে সাদা ঘোড়াটিকে আদর করে বলল, “সাদা, চল। হুয়েই, ভাইয়েরা, কয়েকজনকে রেখে দেহগুলো পরিষ্কার করে নিয়ে এসো। বাকি সবাই শিবিরে ফিরে যাও। এই দীর্ঘ দৌড়ে তোমাদেরও নিশ্চয়ই প্রচণ্ড কষ্ট হয়েছে।”
তিন ভাই প্রথমে কিছুই বুঝতে পারল না। কিন্তু যেহেতু সে এমন আদেশ দিল, আর বাড়তি কিছু বলল না; তাই তারাও আর জোর করল না। সবাই ঘোড়ায় চড়ে শিবিরের দিকে রওনা হল।
দূরদেশ থেকে দ্রুতযাত্রা করে ফিরে আসা হুয়েইদলের সৌভাগ্য হয়েছিল—ঠিক সময়ে, ঠিক সুযোগে তাদের উপস্থিতিই তার সংকট কাটিয়ে দিল। সে স্পষ্টই বুঝেছিল, আজ যদি এরা সময়মতো না আসত, তবে নিজের প্রাণরক্ষা হতো কি না, তা অনিশ্চিত।
রাজার শক্তির মাত্রা সে জানত। অন্তত চতুর্থ স্তরের অধিক শক্তিশালী যোদ্ধার সমান। প্রহরীদের বাদ দিলেও শুধু রাজাই তাকে বিপদে ফেলার জন্য যথেষ্ট।
তাই সে হুয়েইকে রাজা আর সেই প্রহরীকে যেতে দিতে বলল, তা রাজার নিরাপত্তার কথা ভেবে নয়। সে আগেই বুঝে গিয়েছিল, এটি রাজারই সাজানো নাটক—আত্মরক্ষার জন্য পালানোর ছল। এভাবে নিজের সামনে তৈরি করা ফাঁদও এড়িয়ে গেল, আবার নিরাপদে সরে পড়ল। কেবল কৌশলগত বিচক্ষণতার দিক থেকেই এটি ছিল অত্যন্ত উচ্চস্তরের চাল।
বর্তমান পরিস্থিতি থেকে একটাই ব্যাপার নিশ্চিত—রাজার সঙ্গে সর্পবংশের এক গভীর, অজস্র জালের মতো সম্পর্ক রয়েছে।
সর্পবংশ!
এই দুই শব্দ ঘৃণায় উচ্চারণ করল সে। এই দুই শব্দ তার যে ক্ষতি করেছে, তা ভাষায় প্রকাশের মতো নয়। তার রাগ প্রশমনের মতো কোনো শব্দ নেই। এখন রাজা যদি সর্পবংশ-সংশ্লিষ্ট হন, তবে জিয়াংশিয়াং চায়ঘরেও সর্পবংশের প্রাচীন পিতৃপুরুষের আবির্ভাব ঘটেছে, আর রাজ ও লি পরিবারের মানুষও নিখোঁজ হচ্ছে।
বরফনগরীর সর্বত্রই সর্পবংশের ছায়া। সত্যিই যেন ঝড় ওঠার আগে বাতাসের চাপ বেড়েই চলেছে।
তার আরেকটি চিন্তার বিষয় ছিল সেই দেহগুলো। হুয়েই-মেয়ের গন্ধমাখা দেহগুলো। এগুলো সে ফিরিয়ে নিয়ে গিয়ে ভালো করে পরীক্ষা করবে—এই ঘোড়ামুখো, বাঘদেহী সত্তাগুলো আসলে কী।
সে হুয়েইকে সেনাদলকে গুছিয়ে রাখতে বলল, তারপর তিন ভাইকে নিয়ে শিবিরের বিশেষ শবঘরে এল।
চারজন মানুষ, কয়েকটি তেলের প্রদীপ। বাতাস চলাচলের ছিদ্র দিয়ে ঢুকে আসা হাওয়া শিখাগুলোকে অবিরত দোলাচ্ছিল। চারজনের ছায়া শবঘরের মলিন দেয়ালে পড়ে, প্রদীপের নাচানাচির সঙ্গে দুলে উঠছিল।
“হুয়েই, আজ আমি কেন ওই প্রহরীকে পালাতে দিইনি—এ নিয়ে কি তোমাদের কৌতূহল হচ্ছে?”
“হ্যাঁ। এই বিষয়টাই আমি ভেবে পাচ্ছিলাম না।” হুয়েই বলল।
“একটু অপেক্ষা করো। দেহগুলো আসতে আর বেশি দেরি নেই।”
“এখনই এসে যাবে।”
দরজার বাইরে মানুষের কণ্ঠ শোনা গেল। একটু পরেই দেখা গেল, সৈনিকরা ঘোড়ামুখো বাঘদেহী মৃতদেহগুলো তুলে শবঘরে নিয়ে এসেছে।
“দেখো, এগুলো কী? রাজা তো বলছে, এগুলো নাকি আমার সঙ্গে জোটবদ্ধ কোনো অস্বাভাবিক জাতি। তোমাদের কী মনে হয়?”
“এই...” হুয়েই এ প্রশ্ন কখনও ভেবে দেখেনি। তবে এগুলো যে তার সঙ্গে জোটবদ্ধ অস্বাভাবিক জাতি—এ কথা সে বিশ্বাস করতে পারল না।
“এই যে, ওটাকে এখানে রাখো।” সে সৈনিকদের বলল, মাথাবিহীন দেহগুলো খালি খাটের ফ্রেমে রাখতে।
সে আঙুলের ডগায় সাদা-কালো মিশ্র জলের ঢেউয়ের মতো নকশাগুলো ধীরে ধীরে ছুঁয়ে দেখল, আর বুঝতে পারল—এই রেখাগুলো থেকে যেন গভীর এক শোক ঝরে পড়ছে।
সে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।
“হুয়েই, তোমরা কি জানো, এই দেহগুলো কোন কিছুর সঙ্গে জড়িত?”
“দেবদূতের দূত কি জানেন?”
“হ্যাঁ।” সে নিজের বেদনা আড়াল করতে চাইল, কিন্তু সত্যিই তা আর পারল না।
তিন ভাই কল্পনাও করতে পারল না, দেবতুল্য সত্তাও এমন ব্যথার মুহূর্তে ভেঙে পড়তে পারে। তাদের কাছে দেবদূতের দূত ছিল রাজার পরেই সর্বোচ্চ আসনধারী সত্তা—তাহলে কীসের জন্য তিনি এত অস্থির?
“ভাইয়েরা, লুকোব না—এই বাঘদেহের সঙ্গে প্রাচীন কিংবদন্তির বাঘরাজের সম্পর্ক আছে।”
“আহ্...”
তিনজন একসঙ্গে চমকে উঠল।