অষ্টাশি অধ্যায়: ঘোড়ামুখ বাঘদেহ
ঝেং ছিয়ানের মনে থাকা দানবীয় বিধানটি এখনো ঘুরছিল। তার চারদিকে তা বেগুনি-সোনালি দীপ্তি ছড়িয়ে তার মস্তিষ্ককে সোনালি আভায় ভরে তুলেছিল। এই সোনালি আভার মধ্যেই ঝেং ছিয়ান প্রথম টের পেল, কিছু নীল শক্তি-তরঙ্গ ক্রমে তার মনোজগতে আক্রমণ করে ঢুকে পড়ছে। এই শক্তি-তরঙ্গ না ছিল চেতনার, না ছিল দম্ভশক্তির; তাকে চেনার কোনো উপায়ই ছিল না। এমন শক্তি সে আগে কখনও দেখেনি।
এই নীল শক্তি-তরঙ্গগুলো তার মনোজগতে প্রবেশ করামাত্রই দানবীয় বিধান সেগুলোকে বেগুনি-সোনালিতে রূপান্তরিত করে দ্রুত শুষে নিল।
এই সহায়তা পেয়ে ঝেং ছিয়ান স্পষ্ট দেখতে পেল, প্রহরীদের লাফিয়ে ওঠা দেহভঙ্গি এক অদ্ভুত পথরেখা ধরে চলছে; পাঁচজনের সারি করে, সামনের সারি পিছিয়ে যায়, পিছনের সারি এগিয়ে আসে—যেন কোনো প্রাচীন নৃত্য চলছে। উজ্জ্বল রূপালি বর্শাগুলির গায়ে নানা বর্ণের দম্ভশক্তি জড়িয়ে ছিল। তারা টেনে আনছিল একের পর এক সুন্দর বক্ররেখা। এই বক্ররেখাগুলি যখন মিলিত হতো, তখনই জন্ম নিত সেই নীল শক্তি-তরঙ্গ।
নীতিটি বুঝে নেওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই ঝেং ছিয়ানের গতিবিধি চটপটে হয়ে উঠল।
তার কৃশ দেহটি এক ঝলকে সরে যেতেই একটি মাথা আকাশে উঠে গেল, অথচ তা শুকনো, রক্তহীন। এই মুহূর্তেই ঝেং ছিয়ান সত্যিকার অর্থে তৃতীয় স্তরের দম্ভযোদ্ধার পক্ষ থেকে প্রথম স্তরের দম্ভযোদ্ধার ওপর সম্পূর্ণ দমনক্ষমতা প্রকাশ করল।
এই দমনক্ষমতা পেয়ে ঝেং ছিয়ান নিঃসন্দেহে এক দানবে পরিণত হলো। বাঘের অস্থি-খঞ্জরের টানা রূপালি রেখাগুলির মধ্যে একের পর এক প্রহরীর দেহ চিরে যাচ্ছিল, ছিন্নভিন্ন হয়ে পড়ছিল। যাদের আঘাত লাগছিল, সেই প্রহরীরা বাঘের অস্থি-খঞ্জর দেহে ঢোকার শব্দ ছাড়া আর কোনো শব্দই করল না। বাকি লোকেরা এখনও নৃত্যের ভঙ্গিতে ঝেং ছিয়ানের ওপর আক্রমণ চালিয়ে যাচ্ছিল, কিন্তু তাদের আক্রমণের পথ ছিল অত্যন্ত যান্ত্রিক; প্রতিটি আঘাতই যেন আগে থেকেই নির্ধারিত।
ঝেং ছিয়ান হত্যার উন্মাদনায় যেন আরও উত্তেজিত হয়ে উঠল। প্রহরীদের ফাঁকফোকরে সে অবিরাম এড়িয়ে চলছিল, আঘাত করছিল। তার ছুরির আঘাত কোনো দিন বিফলে যেত না; একটি আঘাতেই ছিনিয়ে নিত একটি জীবন। বাঘের অস্থি-খঞ্জর এখন সত্যিকারের প্রাণনাশী খঞ্জরে পরিণত হয়েছে।
জানি না কেন, বাঘের অস্থি-খঞ্জর ধরা ঝেং ছিয়ানের হাত হঠাৎ কেঁপে উঠল।
খঞ্জরটি থেকে এমন এক অনুভূতি উঠতে লাগল, যা তাকে শিউরে তুলল।
তবু এখন তার যুদ্ধের উন্মাদনা চরমে, এসব ভাবার সুযোগ কোথায়।
হঠাৎ সাদা বাঘের দিক থেকে এক করুণ আর্তনাদ ভেসে এল, আর তা হত্যার মোহে ডুবে থাকা ঝেং ছিয়ানকে কেঁপে উঠতে বাধ্য করল।
একজন প্রহরীকে মাটিতে লুটিয়ে দিয়ে ঝেং ছিয়ান সাদা বাঘের পাশে ছুটে গেল। দেখল, সাদা বাঘের আর কোনো ক্ষতি হয়নি। কিন্তু তার চোখে কানায় কানায় দুঃখ জমে ছিল।
অবশিষ্ট প্রহরীর সংখ্যা আর খুব বেশি নেই, মাত্র এক ডজনের মতো। এই এক ডজন লোক আবার সারিবদ্ধ হয়ে, নির্ধারিত গতিপথ মেনে ঝেং ছিয়ানের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
ঝেং ছিয়ান সাদা বাঘটিকে যুদ্ধক্ষেত্র থেকে সরিয়ে দিতে চাইল, কিন্তু সাদা বাঘ কিছুতেই যেতে রাজি হলো না। শেষমেশ ঝেং ছিয়ান সেটিকে থাকতে দিল। আর সব প্রহরীর আক্রমণ নিজেই সামলে নিল।
এমন যান্ত্রিক আক্রমণের মাঝেও ঝেং ছিয়ান আরও নিপুণ ও স্বচ্ছন্দ হয়ে উঠল।
একটির পর একটি আঘাত, ঝেং ছিয়ান খুব তাড়াতাড়ি ওই এক ডজন লোকের সব ক’টিকেই মিটিয়ে দিল।
মাটিতে ছড়িয়ে থাকা ভগ্নদেহের দিকে তাকিয়ে ঝেং ছিয়ান দেখল, কয়েকজনের গলায় বাঘের অস্থি-খঞ্জরের আঘাত লাগলেও তারা এখনো পড়ে আছে। সে এগিয়ে গিয়ে তাদের গলার কাছে এক টানে কেটে দিল। তখনই রূপালি শিরস্ত্রাণে মোড়া একটি মাথা গড়িয়ে অনেক দূরে চলে গেল।
“সাদা বাঘ, কী হয়েছে?”
সাদা বাঘের বিষণ্ন চোখে ছিল গাঢ় শোক।
“স্বপ্নীল নীল, স্বপ্নীল নীল—তুমি তো স্বপ্নীল নীলকে ভেঙে ফেললে...” দূরে দাঁড়িয়ে ডুয়ান ফেং বিড়বিড় করে বলছিল, যেন এ পৃথিবীর সবচেয়ে অবিশ্বাস্য সত্যটি সে আবিষ্কার করেছে।
“তুমি কী বকবক করছ?”
ডুয়ান ফেং কোনো উত্তর দিল না। বিশ্বাস করতে না পারার মতো দৃষ্টিতে সে ঝেং ছিয়ানের দিকে তাকিয়েই রইল, আর বারবার “স্বপ্নীল নীল” বলতে থাকল।
“পাগল নাকি।”
ঝেং ছিয়ান সাদা বাঘের গলায় হাত বুলিয়ে দিল। “কিছু হয়নি।” সে এই শোকগ্রস্ত জন্তুটিকে সান্ত্বনা দিতে চাইল, কিন্তু আশ্চর্য, তাতে সাদা বাঘের দুঃখ যেন আরও বেড়ে গেল। এমনকি ঝেং ছিয়ান নিজেও এক অজানা বিষাদে আচ্ছন্ন হয়ে পড়ল।
সে নিজে থেকেই বন্ধ থাকা অশ্বশালার দরজার দিকে তাকাল।
আর কোনো কথা না বাড়িয়ে ঝেং ছিয়ান এক লাফে দরজার কাছে পৌঁছে গেল। জোরে হাত রেখে পেরেক বসানো বড় দরজাটি ধাক্কা দিতেই, বহুদিন খোলা না হওয়ার মতো করে তা ভাঙা স্বরে কঁকিয়ে উঠল, আর অনেক ধুলো ঝরে পড়ল।
দরজা ঠেলে ভেতরে ঢুকতেই অশ্বশালার ভেতর থেকে তীব্র এক অচেনা সুগন্ধ ভেসে এল। এই সুগন্ধে সঙ্গে সঙ্গেই মাথা ঝিমঝিম করতে থাকে। তবে ঝেং ছিয়ানের মস্তিষ্কের দানবীয় বিধান তাকে আচ্ছাদন করে রাখল, আর এক ঝটকায় সে আবার সংবিৎ ফিরে পেল।
অশ্বশালা ছিল বিশাল। মাঝখানে শুধু বিস্তীর্ণ বালুময় ফাঁকা জায়গা। উঁচু প্রাচীর ঘেঁষে সারি সারি আস্তাবল নির্মিত।
তখনও সেই অদ্ভুত সুগন্ধ ছাড়া ঝেং ছিয়ান কোনো ঘোড়াই দেখতে পেল না। বিরাট অশ্বশালাটি যেন অস্বাভাবিক রকম ফাঁকা ও শীতল।
সে কাছের একটি আস্তাবলের দিকে এগোল।
প্রথম ঘরের দরজা ঠেলে খুলতেই ভেতরে কিছুই নেই। ঘাসের একটি তৃণও না। ঘোড়া থাকার কোনো চিহ্নই নেই।
ঝেং ছিয়ান দ্বিতীয় দরজাটিও একে একে খুলল, সেখানেও একই শূন্যতা।
তার বুকের ভেতর প্রবল অস্বস্তি জেগে উঠল। এই অস্বস্তির উৎস কোথায়, তা সে জানত না; শুধু অস্বস্তিটুকুই অনুভব করল।
পা দ্রুত করে সে তৃতীয়, চতুর্থ... দরজাও খুলল।
এক চক্কর ঘুরে সব আস্তাবলের দরজা খুলেও একটিও ঘোড়া পেল না। এই অশ্বশালা যেন পরিত্যক্ত এক পুরোনো জিনিস, যেখানে জীবনের কোনো চিহ্ন নেই।
এ কী হচ্ছে? ঝেং ছিয়ান হতবুদ্ধি হয়ে গেল। সেই অদ্ভুত সুগন্ধ তখনো ছিল, কিন্তু তার উৎস খুঁজে পাওয়া গেল না।
অবিশ্বাসের বশে সে আবার মন দিয়ে একবার গোটা এলাকা তন্নতন্ন করে খুঁজে দেখল, প্রায় প্রতিটি ইঞ্চি জমি পর্যন্ত। তবু কিছুই পেল না।
হতাশ হয়ে সে শূন্য অশ্বশালার দিকে নির্বাক তাকিয়ে রইল।
সবই বৃথা গেল। বাইরের সেই বিচিত্র যুদ্ধ পেরিয়ে এসে, অশ্বশালায় কিছুই পাওয়া গেল না।
তবে রাজা কেন এখানে এত সৈন্য বসিয়ে পাহারা দিচ্ছেন? একেবারে ফাঁকা একটি অশ্বশালার পাহারার জন্য কেবল প্রথম স্তরের দম্ভযোদ্ধাদের নিয়ে এমন শক্তিশালী দল পাঠানোর প্রয়োজনই বা কী? এর পেছনে কী লুকিয়ে আছে? তার আর কী কী ভাবা বা খুঁজে দেখা বাকি রয়ে গেল?
ঝেং ছিয়ান বারবার মন দিয়ে তার সাম্প্রতিক অভিজ্ঞতাগুলো পর্যালোচনা করতে লাগল।
হঠাৎই বাইরে থেকে আবার সাদা বাঘের আর্তনাদ শোনা গেল।
ঝেং ছিয়ান সঙ্গে সঙ্গেই ঘুরে বাইরে ছুটে গেল।
বাইরে বেরিয়েই সে দেখল, সাদা বাঘটি শরীর থেকে বিচ্ছিন্ন এক রূপালি মাথার আবরণীর পাশে ঝুঁকে রয়েছে। সে তার মুখ দিয়ে আবরণীটিকে ঠেলে দিচ্ছে আর করুণ স্বরে ডাকছে। সেই শব্দ ছিল ভীষণ বেদনাময়।
ঝেং ছিয়ান এগিয়ে গিয়ে সাদা বাঘের পাশে বসে পড়ল।
“সাদা বাঘ, কী হয়েছে?”
সাদা বাঘের বিষণ্ন চোখ রূপালি আবরণীর দিকে নিবদ্ধ রইল।
ঝেং ছিয়ানও তার দৃষ্টিপথ অনুসরণ করে মাটির রূপালি শিরস্ত্রাণটি তুলে নিল। এক হাতে নিচের দিক সামলে, অন্য হাতে জোরে টান দিতেই আবরণী আর তার ভেতরের মাথা আলাদা হয়ে গেল। ঝেং ছিয়ানের হাতে যা উঠল, তা স্পষ্টই এক বিকৃত ঘোড়ার মাথা।
ঘোড়ার মাথাটি বিকৃত হলেও মোটের ওপর তার আদি আকৃতি বজায় ছিল। শুধু তা কিছুটা খাটো, আর থুতনি-নাকও অতটা বেরিয়ে নয়। শিরস্ত্রাণটি পরে দিলে সাধারণ সৈনিকের সঙ্গে প্রায় কোনো তফাতই থাকত না।
এই আবিষ্কারে ঝেং ছিয়ান প্রবলভাবে চমকে উঠল। সে ঘোড়ার মাথা আর রূপালি শিরস্ত্রাণ ছুড়ে ফেলে অন্য প্রহরীদেরও পরীক্ষা করতে লাগল।
সবাই একই রকম বিকৃত ঘোড়ামুখ।
মাটিতে পড়ে থাকা ঘোড়ার মাথাগুলো চোখের পাতাহীন চোখে স্থির তাকিয়ে ছিল, যেন অনড় শুকনো মুখে কপালের অবিচারকে অভিশাপ দিচ্ছে।
ঝেং ছিয়ানের হঠাৎ যেন কিছু মনে পড়ল। সে সঙ্গে সঙ্গে একটি মৃতদেহ টেনে এনে বাঘের অস্থি-খঞ্জর বের করল, তারপর রূপালি বর্মের ওপর হালকা এক টান দিল।
রূপালি বর্ম খুব সহজেই বাঘের অস্থি-খঞ্জরের ছুরিতে দ্বিখণ্ডিত হলো। আর বর্মের নিচে বেরিয়ে এল এক ধরনের ত্বক, যেখানে জলধারার মতো রেখা ছিল। ঝেং ছিয়ান পুরো বর্মটি আলগা করে ফেলল। তখন যা দেখল, তা এক মানবদেহসদৃশ চারটি অঙ্গবিশিষ্ট বাঘের দেহ।
তার হাত যখন সেই বাঘদেহ স্পর্শ করল, তখনই সাদা বাঘের মতো তার বুকেও এক অকারণ গভীর বিষাদের ঢেউ উঠল।
“বাঘিনী...”
ঝেং ছিয়ান বাঘিনীর গন্ধ পেল। এই গন্ধ তার স্মৃতির গভীরে লুকিয়ে ছিল, কিন্তু এক মুহূর্তও সে তা ভুলে যায়নি।
এইসব বাঘদেহ থেকে সে সত্যিই বহুদিন-অদর্শিত বাঘিনীর গন্ধ পেল।
এ কী অদ্ভুত জীব? ঝেং ছিয়ান জানত না। তবে তার মনে একটি সম্ভাবনা জাগল—এই ঘোড়ামুখ, বাঘদেহ, আর মানুষের চার অঙ্গওয়ালা দানবগুলো নিশ্চয়ই বাঘিনীর সঙ্গে জড়িত, আর বাঘিনীর সঙ্গে যা কিছু জড়িত, তাতে সাপগোষ্ঠীর উপস্থিতি অবধারিত।
ঝেং ছিয়ান ক্লান্ত ভঙ্গিতে মাটিতে লুটিয়ে থাকা সাদা বাঘের পাশে বসল, শরীরটা তার পিঠে ঠেকিয়ে দিল।
সে সাদা বাঘের চোখে বিষাদ দেখল; সেই বিষাদ জমে উঠলে যেন গড়িয়ে পড়ছিল সাদা বাঘের চোখ থেকে।
বিষাদ? ক্রোধ? নাকি স্মৃতি?
ঝেং ছিয়ান টের পেল, যেন কিছু একটা তার চোখের কোণ বেয়ে মুখে উঠে এসেছে; পোকামাকড়ের মতো মুখের ওপর দিয়ে হাঁটছে, আর তা চুলকাচ্ছে। অচেতনভাবে হাত বুলিয়ে দেখতেই বুঝল, সেটা শুধু উষ্ণ ভেজা কিছু।
তাহলে, বিষাদেরও তাপ আছে।
ঝেং ছিয়ানের বাঘের অস্থি-খঞ্জর ধরা হাতটা থেমে থেমে কাঁপছিল, কাঁপতেই থাকল। সেই কাঁপুনি ক্রমে তীব্র থেকে তীব্রতর হয়ে তার হাত থেকে পুরো শরীরে ছড়িয়ে পড়ল।
হঠাৎ সে উন্মাদের মতো আকাশের দিকে চেয়ে একবার চিৎকার করে উঠল।
সে আর্তনাদে ছিল বুনো ক্রোধ, উন্মত্ততা আর বিষাদের মিশেল। শব্দটি ছিল প্রবল, তার আওয়াজে ছিল পরিপূর্ণ শক্তি।
এই চিৎকারে রাজা, যিনি তখন রাজপ্রাসাদের একদল প্রহরীকে নিয়ে এগিয়ে যাচ্ছিলেন, তাঁর মুখে সঙ্গে সঙ্গেই নিষ্ঠুর এক হাসি ফুটে উঠল।
আর তাদের সেই দলের গন্তব্য ছিল রাজকীয় অশ্বশালা।