চতুরাত্তরতম অধ্যায়: বিশৃঙ্খল উইন্টারফেল
“তোমার জন্যই মরতে হলো।” পরিস্থিতি দেখে, ঝেং ছিয়েন বুঝল আর লুকিয়ে থাকা সম্ভব নয়, তাই সে মাটির গর্ত থেকে উঠে দাঁড়াল।
দাবাই বুঝেছিল সে ভুল করেছে, সে মাথা নিচু করে ঝেং ছিয়েনের দিকে কিছুটা কষ্টের দৃষ্টিতে তাকাল।
এখানে আর কোনো সুযোগ নেই—ঝেং ছিয়েন মনে মনে বিলাপ করল।
“আপনারা দু’জন এত গভীর জঙ্গলে শরীরচর্চা করতে এসেছেন বুঝি?” ঝেং ছিয়েন জোরে হাসল, কিন্তু তার মধ্যে বিন্দুমাত্র আন্তরিকতা ছিল না।
হেন থিয়ান ও লি শিন একসাথে ঝেং ছিয়েনকে দেখতে পেল এবং একই সাথে তাদের মুখভঙ্গি পাল্টে গেল।
ঈশ্বরদূত—এটাই ছিল তাদের এই অভিযানের উদ্দেশ্য।
কিন্তু তারা ভাবেনি, এভাবে প্রতিপক্ষের সঙ্গে মুখোমুখি হবে। আর লি শিন তো চিয়েন ফেং লৌ-র লোকদের কোনো প্রকার ক্ষমা করেনি কখনো।
ঝেং ছিয়েনের নিখোঁজ হয়ে যাওয়ায় লিনডং নগরীতে হুলস্থুল পড়ে গিয়েছিল। পাঁচ দিনের মহোৎসব পার হয়ে যাওয়ার পরও, ঈশ্বরদূতের দেখা না মেলায় জনমনে ক্ষোভ বাড়তে থাকে।
রাজপরিবার প্রথম দিকে ঝেং ছিয়েনের ব্যাপারে খুব দক্ষতার সঙ্গে পরিস্থিতি সামাল দিয়েছিল, তারা জনগণের অবিশ্বাস দূর করতে ও ঈশ্বরদূত হত্যাচেষ্টার ভুল ভুলিয়ে দিতে সক্ষম হয়েছিল। কিন্তু এই সমাধানে একটা গুরুত্বপূর্ণ শর্ত ছিল—ঝেং ছিয়েনকে দ্রুত খুঁজে বের করা।
তাই তুষারনেক ক্যাম্প ও বাঘবাহিনী—দুই বৃহৎ বাহিনীকে একযোগে নামিয়ে, লিনডং নগরীর চারপাশ থেকে শুরু করে অনতিদূরের রাজ্যের ষাটটি জেলায় তন্নতন্ন করে খোঁজা হচ্ছে, তবু আশানুরূপ কোনো খবর আসছে না।
রাজা সঙ্গে সঙ্গে অধিনায়ক বাহিনীকে আরও লোকবল বাড়াতে আদেশ দিলেন। ক্রমবর্ধমান জনরোষের ভেতরে তিনি বিপদের গন্ধ টের পেলেন। যদি আর খুঁজে না পাওয়া যায়, জনবিদ্রোহ দেখা দিতে পারে।
ঈশ্বরদূতের পদটি অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ। আর বীরেশ্বরের হাতুড়ির অলৌকিক শক্তি দেখে শহরের মানুষ ঈশ্বরের উপাসনায় আরও উন্মাদ হয়ে উঠেছে। পরিবারভিত্তিক বা কয়েকটি পরিবার মিলে, অলৌকিকতাকে প্রতীক করে নানা সংগঠন গড়ে তুলেছে।
এই ধর্মীয় উন্মাদনা এমনকি রাজপরিবারের ভেতরেও ঢুকে পড়েছে। অধিনায়ক বাহিনীর নিম্নপদস্থ সেনাদের মাঝেও তা ছড়িয়ে পড়েছে।
জনগণ জানে না ঈশ্বরদূত কেন নিখোঁজ, নানা গুজব ছড়িয়ে পড়েছে, যার অনেকগুলো সরাসরি রাজার অক্ষমতাকে দোষারোপ করছে।
এই গুজব সেনানিবাসে গিয়েও ছড়িয়েছে।
তুষারনেক বাহিনী যেহেতু দান পরিবারের সরাসরি সেনাবাহিনী, তারা রাজপরিবারে অত্যন্ত অনুগত, ফলে গুজব তাদের ওপর তেমন প্রভাব ফেলেনি। কিন্তু বাঘবাহিনী ও অন্যান্য অর্ধপেশাদার বাহিনীতে এইসব গুজব নিয়ে সন্দেহ ও বিশ্বাসের মিশ্র প্রতিক্রিয়া দেখা দিল।
সেনানিবাসে এই মনোভাব দ্রুত ছড়িয়ে পড়ল, ফলে সেনাদের মনোবল নড়বড়ে হয়ে উঠল।
তাই রাজা জনগণকে ঘোষণা দিলেন, ঈশ্বরদূত বর্তমানে সাধনায় ব্যস্ত, তাই প্রকাশ্যে আসতে দেরি হচ্ছে। কিন্তু ঝেং ছিয়েনের খোঁজ আরও জোরদার করা হলো। অধিনায়ক বাহিনীর প্রায় সব সদস্যকে মাঠে নামানো হলো।
একদল একদল করে সেনারা শহর ছাড়তে লাগল, এতে লিনডং নগরীতে আরও আতঙ্ক ছড়িয়ে পড়ল।
অনেক বছর ধরেই লিনডং নগরী শান্ত ছিল, কখনো এত বড়ো আকারে বাহিনী একসাথে বের হয়নি। ফলে গুজব আরও দ্রুত ও ব্যাপকভাবে ছড়িয়ে পড়ে শহরটিকে গ্রাস করল। কেউ কেউ বলল, এই সেনাদের পাঠানো হয়েছে ঈশ্বরদূতকে ধরার জন্য।毕竟, ঝেং ছিয়েনের ওপর তুষারনেক বাহিনীর আক্রমণ শহরে সবার জানা।
এই গুজবের প্রভাব ছিল প্রবল। ছোট-বড় সব পরিবার গড়ে তোলা সংগঠনগুলো নিজেদের রক্ষার জন্য ও ঈশ্বরের প্রতি শ্রদ্ধা প্রকাশের জন্য গোপনে অস্ত্র সংগ্রহ করল।
আগে লিনডং নগরীতে এই কাজ ছিল সম্পূর্ণ নিষিদ্ধ।
জনগণ অস্ত্র রাখতে পারবে না—এটা ছিল সম্রাট গ্রিনের স্থাপিত কঠোর আইন। বহু বছরের রাজত্বে গ্রিন সাম্রাজ্যের বিশাল আমলাতান্ত্রিক কাঠামো জনগণ থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ে পড়েছিল, জমেছিল অসন্তোষ। কয়েকবার বিদ্রোহ হওয়ার পর, সাম্রাজ্যের কেন্দ্রীয় সরকার অধীনস্থ দেশগুলো থেকে তাদের প্রেরিত কর্মকর্তাদের ফিরিয়ে এনে স্বায়ত্তশাসনের অনুমতি দেয়।
লিনডং নগরীর রাজপরিবারও এই সুযোগে শক্তিশালী হয়ে ওঠে।
কয়েক প্রজন্মের প্রচেষ্টায় দান পরিবার আজকের অবস্থান অর্জন করেছিল, অথচ এক ছোট্ট ঝেং পরিবারের অবশিষ্ট সন্তান প্রায় সব অর্জিত সম্মান ধুলিসাৎ করতে বসেছে।
এসব ব্যাপারে, পাথর পর্বত থেকে সদ্য ফেরা ঝেং ছিয়েন কিছুই জানত না। তার লিনডং নগরী সম্পর্কে ধারণা থেমে ছিল সেই মুহূর্তে, যখন সে তুষারনেক বাহিনীর হাতে মরতে বসেছিল। এখন吉祥 চা দোকান ও千凤楼-র দুই অভিজাত যোদ্ধা একসাথে তার দিকে শত্রুভাবে তাকাতেই সে ভাবল দু’জন মিলে তার বিরুদ্ধে আসছে।
ঝেং ছিয়েন মনে মনে ভাবতে লাগল, কীভাবে পালানো যায়, ঠিক তখনই হেন থিয়ান ও লি শিন একসাথে তার দিকে ছুটে এল।
“না, একসঙ্গে দুইজন তৃতীয় স্তরের বীরের সঙ্গে লড়াই সম্ভব নয়। দাবাই, পালাও।”
ঝেং ছিয়েনের ডাকে দাবাই গর্ত থেকে লাফিয়ে উঠল, বিশাল সাদা ডানা মেলে ধরল, আর ঝেং ছিয়েন ঝাঁপিয়ে তার পিঠে চড়ে বসল। দাবাই তীব্র বেগে উড়াল দিলো, রাতের অরণ্যের ওপর দিয়ে ছুটে চলল।
হেন থিয়ান ও লি শিন দেখল, দাবাইয়ের ঝকঝকে সাদা ডানা তাদের চোখে বিন্দু হয়ে মিলিয়ে যাচ্ছে। হেন থিয়ান লি শিনের দিকে ঠান্ডা দৃষ্টিতে তাকাল।
“আরও লড়তে হবে?”
লি শিন তার কালো বড়ো তলোয়ার বুকের কাছে ধরে ছিল, কোনো উত্তর দিল না, তবে সে আক্রমণের কোনো প্রস্তুতিও নিল না।
“জানি না, তোমার আর千凤楼-র কী শত্রুতা, তবে ঈশ্বরদূতকে দেখে আমাদের মূল কাজটাই প্রধান হওয়া উচিত। তবুও যদি লড়াই চাও, আমি হেন থিয়ান প্রস্তুত।”
লি শিন কিছু না বলে, তলোয়ার ধরে দাবাইয়ের যাত্রাপথ ধরে ভেসে চলে গেল।
“একটুও ভদ্রতা নেই।” হেন থিয়ান চটে বলল।
লি শিন সামনে থেমে দাঁড়াল, কিন্তু ফিরে তাকাল না।
হেন থিয়ান মনোযোগ দিয়ে প্রস্তুত থাকল, ড্রাগনউয়ান তলোয়ার হাতে, তারও আত্মবিশ্বাসে ঘাটতি নেই।
লি শিন চুপচাপ সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে, তলোয়ারের হাতল ও খাপের মাঝে টকটক শব্দ তুলল, যেন খাপের ভেতর তলোয়ার নাচছে।
হেন থিয়ান একটু আফসোস করল তার কথা নিয়ে, কিন্তু ক্ষমা চাইতে প্রস্তুত নয়।
হঠাৎ হাতল আর খাপের শব্দ থেমে গেল।
লি শিন আবার আগের মতো এগিয়ে গেল, রেখে গেল শুধু কালো এক ছায়া।
“অদ্ভুত লোক!” হেন থিয়ান নিজের মদের কলসি খুলে, মুখ তুলে এক ঢোক গিলে ফেলল।
মদ খেয়ে, সে আরও একটু মদ নিজের মুখ, চুলে ছিটিয়ে দিল—যেন গোসল করছে, শরীর ভিজে গেল। কলসি ঝাঁকাল, শেষ এক ঢোক মুখে নিয়ে জোরে গিলল।
চোখ-মুখ মুছে, হালকা তিক্ত হাসি ফুটল তার মুখে। মাথা ঝাঁকিয়ে মদের ফোঁটা ছড়িয়ে, সে বিদ্যুৎবেগে লিনডং নগরীর দিকে ছুটে গেল।
মাঝ আকাশে ঝেং ছিয়েন সন্তুষ্ট হয়ে দাবাইয়ের গলা আদর করল। এটাই তার অজান্তে গড়ে ওঠা অভ্যাস।
তাকে দুই তৃতীয় স্তরের বীরের সঙ্গে লড়াই করাতে? এ তো রীতিমতো পাগলামি!
শুধু দুইটা অলৌকিক অস্ত্র পাওয়ার জন্য এতটা দাম দেওয়া ঠিক নয়—ঝেং ছিয়েন নিরুপায় না হলে জান বাজি রাখত না।
“দাবাই, চল, বাঘবাহিনীর দিকে যাই, দেখি রাজকন্যার কী অবস্থা। আমার মনে হয় দান হুন ছেলেটা খুব ভালো না হলেও, কথা রাখে না এমনও নয়।”
দাবাই ডানা ঝাপটে লিনডং নগরীর দিকে উড়ল।
এদিকে লিনডং নগরী প্রায় পুরোপুরি বিশৃঙ্খল হয়ে পড়েছে।
ঝেং ছিয়েনের গায়েব হওয়ায় বেশিরভাগ সেনা তার খোঁজে বাইরে। আর সংগঠনগুলো গোপনে অস্ত্র সংগ্রহের পর, সৈন্যের অভাবে কিছু সংগঠনের মধ্যে সংঘর্ষ শুরু হয়ে গেছে।
ছোট সংঘর্ষ দ্রুত বড়ো লড়াইয়ে রূপ নেয়। সংগঠনগুলো নিজেদের ঘনিষ্ঠতা অনুসারে জোটবদ্ধ হতে থাকে। ছোট সংগঠনগুলো নিজেদের বাঁচাতে একত্রিত হয়ে জোট গড়ে তোলে। ফলে শহরে ছোট-বড় নানা শক্তি মাথাচাড়া দিয়ে উঠল, রাস্তায় রাস্তায় লড়াইয়ের ঘটনা বেড়ে গেল।
সব দেখেও রাজা কোনো ব্যবস্থা নিলেন না, বরং এসব সংগঠনের বিশৃঙ্খলা চলতে দিলেন। তিনি শুধু গ্রিন সাম্রাজ্যের কেন্দ্রে একজন বার্তাবাহক পাঠিয়ে শহরের পরিস্থিতি জানিয়ে দিলেন। এদিকে বরাবরই রহস্যময়千凤楼-ও জানি না কেন吉祥 চা দোকানের ওপর ঝামেলা শুরু করেছে।
ঝেং ছিয়েন ঠিক এই সময়ে, যখন শহরজুড়ে আগুন, ফিরে এল।
কয়েক দিনের জন্য ছেড়ে যাওয়া শহরকে দেখে তার মনে হলো, যেন সবখানে আগুন ছড়িয়ে পড়েছে; ঝেং ছিয়েন চরমভাবে বিস্মিত হলো।
সে দাবাইকে নিচুতে ওড়াল, শহরের এক গলিতে চলমান সংঘর্ষের দিকে এগিয়ে গেল।
এই সংঘর্ষে অংশ নিচ্ছে দুইটি বড়ো সংগঠন, অসংখ্য লোক কয়েকটি রাস্তা জুড়ে ছড়িয়ে, ধারালো অস্ত্রের সংঘর্ষে টনটনে শব্দ হচ্ছে।
গলি-রাস্তায় যুদ্ধের গর্জন উঠছে, বহু মানুষ রক্তাক্ত হয়ে মাটিতে পড়ে আছে।