পঞ্চান্নতম অধ্যায় প্রতিরোধের চাবিকাঠি

প্রিন্সেস সেখানে উপস্থিত থাকায়, ঝেং ছিয়ানের বাজপাখির নখের কুংফু সম্পূর্ণভাবে দমন হয়ে গেল; এই কুংফু ইচ্ছেমতো ব্যবহার করা যায় না। যেহেতু প্রিন্সেস নিজেকে তার পত্নী বলে দাবি করে, তিনি ঝেং ছিয়ানের আর চার তরুণীর মাঝে যেন এক মহাশক্তিশালী দেবতার মতো দাঁড়িয়ে রয়েছেন।

জিশিয়াং চা-বাড়ির চা-শিল্পীরা কেবল শিল্প প্রদর্শন করেন, কখনও দেহ বিক্রি করেন না। এসব চা-শিল্পী পাওয়া খুবই দুষ্কর; কেবলমাত্র বিশেষ শুদ্ধ প্রকৃতির তরুণীরাই এখানে সুযোগ পান, যার ফলে অনেক অপরূপা কন্যা বাইরে থেকেই বিদায় নিতে বাধ্য হন। জিশিয়াং চা-বাড়িতে চাকরি পাওয়া, লিনডোং শহরের সাধারণ পরিবারের জন্য এক বিরাট সম্মানের বিষয়। সত্যিই, খ্যাতি ও অর্থ দুই-ই এখানে মেলে।

এই যন্ত্রণায় ঝেং ছিয়ান প্রায়ই মনে করতেন, যেন বেঁচে থাকাই মৃত্যুর চেয়েও কষ্টকর। তিনি চায়ের পাত্র ভেঙে ফেলেন; চার তরুণী একসাথে চমকে ওঠে এবং তার হাত ছেড়ে দেয়। জিশিয়াং চা-বাড়ির চায়ের পাত্র অত্যন্ত মূল্যবান; এখন তা ভেঙে যাওয়ায় তরুণীরা বেশ কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে পড়ে। যখন তারা বিদায় নিল, তখন দুঃখ ও ভয় দুই-ই তাদের চেহারায় স্পষ্ট। ডুয়ান ম্যানেজার যাওয়ার আগে শুধু ভালোভাবে অতিথি আপ্যায়নের নির্দেশ দিয়েছিলেন, কিন্তু চায়ের পাত্র ভেঙে গেলে কী করতে হবে সে বিষয়ে কিছু বলেননি।

চার তরুণী খানিক থমকে যায়। এই সুযোগে ঝেং ছিয়ান তাদের ঘেরাও থেকে নিজেকে মুক্ত করেন, দৌড়ে বারান্দার বাইরে গিয়ে শীতল ঘাম মুছতে থাকেন।

প্রিন্সেস এগিয়ে এসে সন্দেহভরা দৃষ্টিতে তাকায়, “খুব গরম লাগছে?”

“একটু। এই অদ্ভুত আবহাওয়া তো!” ঝেং ছিয়ান উত্তর দেয়।

প্রিন্সেস ঠোঁট বাঁকিয়ে হেসে ওঠেন। চার তরুণী যখন তাকে ঘিরে ছিলেন, ঝেং ছিয়ান কী করেছিলেন, সবই তার নজর এড়ায়নি। ভাগ্যিস তিনি কোনো বাড়াবাড়ি করেননি, নইলে আজ ফল খারাপ হতে পারত।

নিজেকে সামলে ঝেং ছিয়ান চার তরুণীর দিকে বলেন, “এই চায়ের পাত্রের দাম আমার নামে লিখে রাখো।”

তরুণীরা আরও বিভ্রান্ত হয়ে পড়ে। প্রিন্সেস ও ঝেং ছিয়ান, দুজনেরই এই চা-বাড়িতে প্রথম আগমন, স্বাভাবিকভাবেই তাদের নামে কোনো হিসাব খোলা নেই। উপরন্তু, জিশিয়াং চা-বাড়ি কখনো বাকিতে কিছু দেয় না। তাহলে খাতায় লেখার প্রশ্নই আসে না।

তরুণীদের মুখে অসহায়তা দেখে ঝেং ছিয়ান বলেন, “তোমাদের ডুয়ান ম্যানেজারকে ডেকে আনো।”

তারা সম্মতি দিয়ে ‘গাওশান লিউশুই’ কক্ষে চলে যায়।

তারা চলে গেলে ঝেং ছিয়ান চারপাশে কান পেতে দেখে কোন অস্বাভাবিক শব্দ শুনতে পান না কিনা। নিশ্চিত হয়ে নিচু স্বরে ডাকেন, “ওরে বুড়ো, বেরিয়ে আয়। বল তো, কীভাবে সেই মহাজাদু চক্র ভাঙা যাবে?”

ওপাশ থেকে উত্তর আসে, “বড় চক্র তো...”

“তুই কী ভাবছিস?”

“ওই চারটা মেয়েকে কেন ছেড়ে দিলি?”

“তুই কি এখন আমায় ছাড়িয়ে বেশি দুষ্টুমি করিস নাকি? তাড়াতাড়ি বল, চক্র ভাঙার উপায়।”

“সাত-অভিশপ্ত জীবন-মৃত্যু চক্রের কোনো সহজ সমাধান নেই। যতক্ষণ না মূল কেন্দ্র বিনষ্ট করা যায়, কিংবা এমন কাউকে পাওয়া যায় যে একেবারে শিশুর মতো পবিত্র এবং জটিল পথ পেরোতে সক্ষম।”

“এই পৃথিবীতে এমন কেউ নেই? আমি বিশ্বাস করি না।”

“খুবই বিরল। আমি এতদিন বেঁচে থেকেও দেখিনি। মানুষ কেবল জন্মের মুহূর্তেই পবিত্র, প্রথম কান্নার সাথেই সে কলুষিত হয়। এই চক্রে, রঙ যতই হালকা হোক, একবার লাগলে সে নিস্তার পায় না।”

“ওই সাপের মাথার ব্যাপারটা কী? তুই তো বলছিলি ভাবতেও পারিসনি।”

“হাহা, ওটা কেবল একটা সাপের মাথা নয়। ও সাপটি অসাধারণ। তোকে বা লিনডোং শহরের কোনো পরিবারকেই ওর সঙ্গে শত্রুতা করা উচিত নয়। এমনকি পুরো গ্রিন সাম্রাজ্যেও এমন বংশ খুঁজে পাওয়া কষ্টকর।”

“ততটাই শক্তিশালী? আমার পূর্বপুরুষের চেয়েও?”

“মোটামুটি একই। আমি সম্পূর্ণ শক্তিতে থাকলে সে আমাকে চিনত।”

“তাকে কীভাবে চিনত?”

“সে ছিল বাতাসের পূজারিনীর বাহন—অষ্টমুখী আকাশগ্রাসী অজগর।”

“সাপ জাতি!”

“হ্যাঁ, সে সাপ জাতির আদি পূর্বসূরি। ভাবা যায়নি, সে নিজেই চক্রের কেন্দ্র, আবার তাতেই বন্দি।”

“বুড়ো, আমার মনে আরেকটা প্রশ্ন এলো।”

“কী প্রশ্ন?”

“আমার মনে হয়, ও অজগর কোনো কিছু পাহারা দিচ্ছে, আর এই চক্রও তারই জন্য স্থাপিত।”

“বেশ সম্ভব। আরও বল।”

“শোনো বুড়ো, এই জিশিয়াং চা-বাড়ি তো বরাবরই রহস্যময়। এত বিশাল জলাশয় ঘেরা, এখানকার গোপনীয়তা না জানার কথা নয়। আবার, এই সাপ যদি সাপ জাতির পূর্বসূরি হয়, তবে চা-বাড়ির সঙ্গে তাদের যোগ থাকতে পারে। চক্রটি এত পুরোনো, এত বছরেও শহরে কোনো গুজব শোনা যায়নি—তুমি কি এটা অদ্ভুত মনে করোনি?”

“হ্যাঁ, অদ্ভুতই বটে। তুমি বলতে চাও, এই জলাশয় সাপ জাতিই ঘিরে রেখেছে? চা-বাড়ি তাদের ঘাঁটি?”

“সম্ভাবনা আছে। আবার, হয়তো সাপ জাতির বাইরের কেউ তাদের কোনো বস্তু চায়, তাই গোপনে সব বন্ধ রেখেছে। সম্প্রতি শহরে ঘটে যাওয়া ঘটনাগুলোও সাপ জাতির সঙ্গে জড়িত। বোঝা যাচ্ছে, তাদের প্রভাব অনেক বেড়েছে। এত শক্তি নিয়ে তারা নিশ্চয়ই চক্র নিয়ে উদাসীন থাকতে পারে না।”

“তুমি বললে যুক্তিসংগত শোনাচ্ছে। তবুও, কিছু একটা যেন অপূর্ণ।”

“যেটা নেই, সেটা হলো চাবি।”

“কোন চাবি?”

“চক্র খোলার চাবি।”

বুড়োর কণ্ঠ গম্ভীর হয়ে আসে, যেন গভীর চিন্তায় ডুবে যায়। ঝেং ছিয়ানও অনুভব করেন, তিনি আসল রহস্যের কাছাকাছি পৌঁছেছেন। তার দৃষ্টি জলাশয় পেরিয়ে চা-বাড়ির মাঝখানে ছোট কাঠের তিনতলা বাড়িটির দিকে স্থির হয়। এই বাড়ি তার মনে অনুসন্ধানের প্রবল আগ্রহ জাগায়।

তবে ঝেং ছিয়ান জানেন, জিশিয়াং চা-বাড়ির নিরাপত্তা দুর্ভেদ্য। ওই কাঠের বাড়ি দেখতে সাধারণ হলেও, তার মতো একজন নিম্নশ্রেণির বীরের পক্ষে কাছে যাওয়া কঠিন। তবু তার মনে হয়, চাবি আর ওই বাড়ি অঙ্গাঙ্গিভাবে জড়িত।

এই চা-বাড়ি কার অধীনে, ঝেং ছিয়ান জানেন না, তবে তিনি জানেন, অন্যের প্রিয় কিছু কেড়ে নিতে তিনি এক ধরনের পরিতৃপ্তি পান। যেমন প্রিন্সেস—ডুয়ান শাওয়ের প্রিয়তমা, ঝেং ছিয়ান হঠাৎ এসে তার রাজ সিংহাসনের স্বপ্ন চুরমার করেছেন, আর এক শত্রু সৃষ্টি করেছেন। তবু এতে তিনি কোনো অনিষ্ট দেখেন না; বরং মনে করেন, ছুরিটা আরও গভীর হওয়া উচিত ছিল। যদি ওই ছেলে রাজ সিংহাসনের জন্য পাগল হতো, এই আঘাত তার জন্য আরও যন্ত্রণাদায়ক হতো, আর ঝেং ছিয়ানের নিজের আনন্দও আরও বাড়ত।

এবং এই রহস্যময় শক্তির প্রিয় বস্তু—নিশ্চয়ই জলাশয়ের নিচের অজগর পাহারা দিচ্ছে—তাদের বহু চেষ্টা সত্ত্বেও অধরা থেকে গেছে। এত পরিশ্রম, গ্রিন সাম্রাজ্যের সুপারিশ, খবর লুকানো—সবই হয়েছে। ঝেং ছিয়ানের দৃঢ় বিশ্বাস, চা-বাড়ির লোকজন অতীতে নিশ্চয়ই খুন করে মুখ বন্ধ করেছে; এতে তারা ব্যবসায়িক মর্যাদাও পেয়েছে, দুই দিকেই লাভ।

এই রহস্যময় শক্তির প্রিয় বস্তু যদি তিনি কেড়ে নিতে পারেন, তবে ডুয়ান শাওয়ের রাজস্বপ্ন চুরমার করার চেয়ে দশগুণ বেশি আনন্দ পাবেন।

এ কথা ভেবে ঝেং ছিয়ান উত্তেজনায় কাঁপতে থাকেন। তার দৃষ্টি কাঠের বাড়ির উপর আরও আগ্রহী হয়ে ওঠে।

চক্র ভাঙার চাবি, চাবি—ঝেং ছিয়ানের মনে বারবার এই চিন্তা ঘুরপাক খায়। হঠাৎ তার মনে আলো জ্বলে ওঠে—ডুয়ান বেইশান!

তাকে নিয়েই সম্ভবত ফাঁকটা খোলা যাবে। সত্যিই যদি তথ্য মেলে, এই অনুসন্ধান সার্থক হবে।

এরই মধ্যে ডুয়ান বেইশান, ঝেং ছিয়ানের প্রত্যাশামতো, তাড়াতাড়ি চলে আসেন; চার তরুণী তার পেছনে।

“আহা, আমি আগেই বলেছিলাম, প্রিন্সেস ও বীর ঝেং ছিয়ান যখন অতিথি, চায়ের পাত্র ভাঙা আমাদের সৌভাগ্য। আপনাদের কাছ থেকে টাকা চাওয়া তো অসম্ভব!” ডুয়ান বেইশান এসে গম্ভীর ভঙ্গিতে চার চা-শিল্পীকে তিরস্কার করলেন।

ঝেং ছিয়ান বহু অভিজ্ঞ, তিনি ভালোই বুঝলেন ডুয়ান বেইশান এই নাটকটা তাদের দুজনের জন্যই সাজিয়েছেন। তবু কৌতূহলবশত দেখতে থাকলেন, তিনি আর কী করেন।

“ছুংলান, তোমরা চারজন আজ অতিথি আপ্যায়নে ব্যর্থ হলে, শাস্তি স্বরূপ এক মাস দেয়ালে মুখ করে থাকবে। সকলের জন্য শিক্ষা।”

চার তরুণীর মুখ মুহূর্তে ফ্যাকাশে হয়ে গেল।

ঝেং ছিয়ান দেখলেন, ডুয়ান বেইশান আসলে তাদের মারফত প্রিন্সেস ও তার উপর দায় চাপাচ্ছেন। তিনি প্রিন্সেসকে থামালেন, নিজে হাততালি দিয়ে বললেন, “ডুয়ান ম্যানেজার, আজকের ঘটনায় চার চা-শিল্পীর কোনো দোষ নেই, আমি অসাবধানতায় চায়ের পাত্র ভেঙেছি। হাতে নগদ নেই, আমার নামে হিসাব লিখে রাখুন।”

এটা স্পষ্টতই এক ধরনের দুষ্টুমি। তোমার নামে হিসাব? তোমার নিজের তো কোনো অ্যাকাউন্টই নেই! ডুয়ান বেইশান মনে মনে গালি দিলেন। যদি প্রিন্সেস দায় নিতেন, অন্তত ক্ষতিপূরণ পেতেন, কিন্তু ঝেং ছিয়ানের বেলায় তো কিচ্ছু পাবেন না।

দুষ্টলোক কখনও বদলায় না—ডুয়ান বেইশান এটাই বুঝেছেন।

“ঠিক আছে, ঠিক আছে। তাহলে প্রিন্সেসের নামে হিসাব লিখে রাখি।” ডুয়ান বেইশানের কথায় ভীষণ কৌশল ছিল। এমনকি প্রিন্সেসও কিছু বোঝেননি। তার মনে, তার সম্পদ মানেই ঝেং ছিয়ানেরও সম্পদ। কার নামে হিসাব লেখা হলো, তাতে কিছু যায় আসে না। ডুয়ান বেইশান এই ফাঁকটাই কাজে লাগালেন।

“প্রিন্সেসের নামে নয়, আমার নামেই লিখুন।” ঝেং ছিয়ান সুযোগ ছাড়লেন না।

“ঠিক আছে, ঠিক আছে...” ডুয়ান বেইশান কোমর বাঁকিয়ে মাথা ঝুঁকালেন, যেন সম্মান জানাচ্ছেন, অথচ আসলে ঝেং ছিয়ানকে মনে মনে গালি দিতে গিয়ে মুখ দিয়ে সাদা ফেনা বেরিয়ে আসা আড়াল করলেন।