ষষ্ঠত্রিংশ অধ্যায় বিষয়টি বড় আকার ধারণ করল
দলবদ্ধ মারামারি করতে গেলে মানুষের সংখ্যা বেশি হওয়া দরকার, কারণ বেশি মানুষের মধ্যে সাহসও বাড়ে, সাধারণত যারা ভীতু তাদেরও তখন বাঘের মত গর্জন উঠে। অন্যদিকে, যখন সংখ্যায় কমে যায়, সেই সাহসও হারিয়ে যায়।
এই মুহূর্তের সভাপতি ঠিক এমনই। মুখে কঠিন কথা বললেও, ভিতরে ভিতরে তার হৃদয় শীতল হয়ে যাচ্ছে। তবুও তিনি একবার উচ্চপদে ছিলেন, তাই তার পদমর্যাদা বজায় রাখা জরুরি, দুই পা কাঁপতে কাঁপতে তিনি দাঁড়িয়ে আছেন। তার মনে আশার আলোও আছে—
শীতকালীন নেকড়ে বাহিনী আসতে দেরি নেই।
আশা ঠিকই ছিল। সেনা শিবিরের দিক থেকে ঘোড়ার হাঁক, মানুষের চিৎকার, লৌহঘোড়ার গর্জন, ধুলার মেঘ উঠছে। সাদা রঙের বিশাল ঘোড়া, সাদা বর্ম, চকচকে রৌপ্য বর্শা। একদল সাদা মেঘ临冬城ের রাস্তা ধরে গর্জন করতে করতে এসে পৌঁছালো ঝেং ছিয়েন ও সভাপতির সামনে। সাজ-সরঞ্জামের দিক থেকে, শীতকালীন নেকড়ে বাহিনী পাহাড়ের জন্য ছোট ঘোড়া, মাটির জন্য বিশাল ঘোড়া ব্যবহার করে, যা বাঘ বাহিনীর চেয়েও উন্নত। এটা ঝেং ছিয়েনের চোখে পড়ল, মনের মধ্যে হিসেব শুরু হল।
এটা শীতকালীন নেকড়ে বাহিনীর একদল। আজ তাদেরই ডিউটি, জরুরি সংবাদ পৌঁছেছে। কেউ সাহস করে শীতকালীন নেকড়ে বাহিনীর দরজায়維持會র আস্তানা ভাঙতে এসেছে, এ যেন বাহিনীর মুখে চপেটাঘাত। আর কি? বিস্তারিত না জেনে, তিনশো সৈন্য ঘোড়া নিয়ে ঘটনাস্থলে ছুটে এল।
ঘোড়া থামিয়ে, প্রধান 'শতপতি' তখন দেখল সামনে দাঁড়ানো দুইজনকে। হৃদয় আরও শীতল হলো। এ দুজনের কাউকেই তিনি স্পর্শ করতে পারবেন না, তার ক্ষমতার বাইরে চলে গেছে।
"হ্যালো।" ঝেং ছিয়েন দলের নেতাকে সম্ভাষণ জানালো।
স্বাভাবিকভাবেই এই শব্দটা শুধু ঝেং ছিয়েনই বুঝতে পারে।
শীতকালীন নেকড়ে বাহিনী城门ের বাইরে যুদ্ধে ঝেং ছিয়েনের সাথে শত্রুতা, এটা সবাই জানে। শুধুমাত্র ঝেং ছিয়েনের ক্ষমতা আর段峰ের সম্মান রক্ষার জন্য বাহিনী প্রতিশোধের ইচ্ছা চেপে রেখেছে।
এই শতপতি城门ের যুদ্ধে অংশ নিয়েছিল। নিজের তিনশো সৈন্যের দিকে তাকিয়ে, সেই যুদ্ধে প্রথম আক্রমণকারী তিনশো সৈন্যের কথা মনে পড়ল, তখন মাটিতে গড়াগড়ি খাওয়া সজারুর মতো চিত্র ভেসে উঠল। এক মুহূর্তে, এগিয়ে যাবে নাকি পেছাবে বুঝতে পারল না। ঝেং ছিয়েনের সম্ভাষণও যেন শুনতে পেল না, শুধু অবাক হয়ে দাঁড়িয়ে রইল।
তিনশো সৈন্যের মধ্যে城门ের যুদ্ধে অংশ নেওয়া সেনাও ছিল। সামনে ঝেং ছিয়েন আর রাজকুমারীকে দেখে, ঘেমে উঠল।
সভাপতি নিজের দলের মানুষ দেখে যেন জীবনের আশায়, ঝেং ছিয়েন আর রাজকুমারীর দিকে ইঙ্গিত করল।
"ওরা আমার হাত কেটে দিয়েছে, শতপতি, তুমি আমাকে বিচার দাও, এমন দুষ্কৃতিকারীরা প্রকাশ্যে অপরাধ করছে, আইন কোথায়?"
সভাপতি নিজের কাপড় দিয়ে বাঁধা কাটা কব্জি দেখাল, যেন সেটা বিজয় স্মারক।
維持會র উপর শীতকালীন নেকড়ে বাহিনী ছায়া দেয়, এটা临冬城ে সবার জানা। প্রকাশ্যে অপমানিত, শতপতির পক্ষে আর চুপ থাকা সম্ভব নয়। সে ঘোড়া থেকে নেমে প্রথমে রাজকুমারীর সামনে করজোড়ে নম করল।
"রাজকুমারীর প্রতি শ্রদ্ধা।"
তিনশো সৈন্য একসাথে ঘোড়া থেকে নেমে নম করল।
"রাজকুমারীর প্রতি শ্রদ্ধা।"
সভাপতির চোখ বড় হয়ে গেল, বিস্ময়ে হাঁ করে তাকাল।
রাজকুমারী?!
সভাপতির শরীর ঘামে ভিজে গেল।
সেই মধ্যবয়সী নারী রাজকুমারীর দিকে তাকিয়ে, যেন আকাশের অতিথি দেখছে।
রাজকুমারী তার পাশে এসে হাসিমুখে বলল, "মা, চিন্তা করবেন না, আপনার যদি কোনো অভিযোগ থাকে, আজ আমি আপনার ন্যায় প্রতিষ্ঠা করব।"
এরপর রাজকুমারী সভাপতির দিকে তাকাল, তার চোখে প্রবল হত্যার ইঙ্গিত।
শতপতি বুঝল, আজকের ব্যাপার সহজে শেষ হবে না। সভাপতিকে বাঁচাতে হলে তার একার ক্ষমতা যথেষ্ট নয়।
"গোপন সংবাদদাতা!"
"জি!"
"তাড়াতাড়ি段魂 মহাশয়কে ডাকো!"
"জি!"
ঘোড়ার দ্রুত শব্দ। সংবাদদাতা ছুটে প্রধান শিবিরে গেল।
"আসলে আজকের ব্যাপারটা..." ঝেং ছিয়েন বলল।
শতপতি রাজকুমারীর প্রতি নম করল, কিন্তু ঝেং ছিয়েনের দিকে চোখ রাঙাল।
"খুব সহজ, সভাপতিকে আমাকে দাও। তোমরা এত বড় বাহিনী নিয়ে এসো না, ভয় লাগছে।"
"維持會র সভাপতি, রাজ পরিবারের নির্ধারিত কর্মকর্তা, তোমার হাতে তাকে ছেড়ে দিতে পারি না। স্বপ্ন দেখো না।"
"তাহলে উপায় নেই।" ঝেং ছিয়েন কাঁধ ঝাঁকাল।
শতপতি ভাবল ঝেং ছিয়েন হুমকি দিচ্ছে, তৎক্ষণাৎ মনোযোগ দিল, শরীরে রাজশক্তির ছাপ, হাতের রূপার বর্শা কাঁপতে লাগল, যেন বিশাল শত্রু সামনে।
সৈন্যরা শতপতির পেছনে সাজল, রাস্তা জুড়ে উত্তেজনা ছড়িয়ে পড়ল।
"তোমরা কি করছ? আমি বলছি উপায় নেই, এত চাপে কেন? আমার উপায় নেই, কিন্তু রাজকুমারীর আছে।"
স্পষ্টতই, উপহাস করা হয়েছে। শতপতির মুখ গম্ভীর।
"শতপতি, যেই আসুক, আজ আমি এই মাকে ন্যায় ফিরিয়ে দেব,臨冬城বাসীদেরও ন্যায় ফিরিয়ে দেব!" রাজকুমারী দৃঢ়।
শতপতি মনে বিরক্ত, ঝেং ছিয়েন আর রাজকুমারী যেন ছায়ার মতো, যেখানেই যায় সামনে পড়ে।
"রাজকুমারী, সভাপতির পদ রাজ পরিবারের নির্ধারিত। তার যদি কোনো দোষ থাকে, রাজ পরিবারই বিচার করবে।"
"তবে আমি কি রাজ পরিবারেরই নই?"
শতপতি উত্তর দিতে পারল না। বলতে পারে না রাজকুমারী রাজ পরিবারের নয়। কিন্তু রাজকুমারী পুরো রাজ পরিবারকে প্রতিনিধিত্ব করতে পারে না। এটা মাথার খেলা, শতপতি বুঝে উঠতে পারল না।
সে স্থির করল, আজ সে কিছু করতে পারবে না,段魂 মহাশয় এলে সব ঠিক হবে।
"রাজকুমারী, একটু অপেক্ষা করুন,段魂 মহাশয় আসছেন।"
"রাজকুমারী..." ঝেং ছিয়েন রাজকুমারীর জামার হাতা টানল।
"কি? কোনো কথা থাকলে সোজা বলো, লুকিয়ে বলো না।"
"যদি লড়াইয়ে হারি, পালানোর পথ আগে ঠিক করতে হবে। না হলে পালাতে পারব না।" ঝেং ছিয়েন নিঃশব্দে বলল।
"পালানো? হাস্যকর। পালাব কেন?" রাজকুমারীর গলা বড়।
ঝেং ছিয়েন আর পাত্তা দিল না, চারপাশের ভৌগোলিক অবস্থান দেখতে লাগল। রাজকুমারীর সাথে কথা বলা কঠিন।
ঝেং ছিয়েন নিজের সময়ের ফাঁকটা এখনো ভালোভাবে নিয়ন্ত্রণ করতে পারে না। ইচ্ছেমতো করতে পারে না। বাঘ বাহিনী আর শীতকালীন নেকড়ে বাহিনীর দুইটি বড় যুদ্ধে সে ভাগ্যক্রমে জিতেছে। যদি সময়ের ফাঁক না থাকত, তার একমাত্র রাজশক্তি দিয়ে দুইটি বাহিনীর মোকাবিলা অসম্ভব।
ঝেং ছিয়েনের চিন্তা সময়ের ফাঁক কখন আসবে,段魂 এবার এলে নিশ্চয়ই বিশাল বাহিনী নিয়ে আসবে, যদি এবার সময়ের ফাঁক না আসে, রাজকুমারী হয়তো নিরাপদ, কিন্তু তার নিজের প্রাণ রক্ষা হবে না।城门ের বাইরে শীতকালীন নেকড়ে বাহিনীর গর্ব ভেঙেছে, এবার সভাপতির হাত কেটেছে, এটা তো সরাসরি মুখে চড় মারা, বাড়াবাড়ি। যতই নম্র হোক কেউ, শীতকালীন নেকড়ে বাহিনীর মতো কেউ বারবার সহ্য করবে না।
পালানোর পথ আগে ঠিক করা, এটা ঝেং ছিয়েনের প্রাণ বাঁচানোর অন্যতম নিয়ম।
ঝেং ছিয়েনের ধারণা ঠিকই ছিল, কিছুক্ষণ পরেই মাটিতে কম্পন, বিশাল বাহিনী আসছে। ঝেং ছিয়েন শুনে বুঝল, কয়েক হাজার সৈন্য। রাস্তার মোড়ে ঘুরে দেখল, নেতৃত্বে段魂।
"এবার সত্যিই বড় সমস্যায় পড়েছি।" ঝেং ছিয়েন রাজকুমারীর দিকে চুপিসারে বলল।
"আমি আছি, ভয় কী?"
ঝেং ছিয়েন হাসল, মাথা নাড়ল। এই মেয়েটি রাজপ্রাসাদের জল বেশি খেয়েছে, বুঝি প্রস্রাব করতেও ভিন্নভাবে যায়, রাজনীতি আর সেনা শিবিরের এসব কৌশল বুঝে না। তাকে নিয়ে পালানো অসম্ভব। এখন কেবল পরিস্থিতি অনুযায়ী কাজ করতে হবে।
段魂 ও শতপতি দুজনই শুধু সাদা বর্ম পরেছে, মাথায় হেলমেট নেই। রূপার বর্শা উল্টো ধরে, তার ঘোড়া ঝেং ছিয়েনের ঘোড়ার মতোই সাদা।
段魂 ঘোড়া থেকে না নেমেই, বর্শা তুলল, উচ্চস্বরে বলল—
"শীতকালীন নেকড়ে বাহিনীর সব সৈন্য শুনো, রাজ আদেশে, ঝেং ছিয়েনকে ধরলে পদোন্নতি, রাজ উপাধি, সন্তানদের উত্তরাধিকার, বাড়তি বিশ হাজার স্বর্ণমুদ্রা পুরস্কার।"
ঝেং ছিয়েন ভাবতেও পারেনি段魂 এত কঠিন হবে। তখনই মাথা ঘুরল, রাজকুমারীর হাত ধরে, কিছু না বলে দৌড়ে পালাল।
রাজকুমারী পাশে না থাকলে, ঝেং ছিয়েনের দক্ষতা আর শক্তিতে城巷ের মধ্যে পালানো কঠিন নয়। রাজকুমারী রাজশক্তিতে সক্ষম, কিন্তু段魂 আর তার বাহিনীর মতো নয়।
এখন城门ের বাইরে বাহিনী সাজানো নয়,城内র গলির যুদ্ধ। এখানে ব্যক্তিগত শক্তি বেশি জরুরি।
"আমি পালাব না!" রাজকুমারী জিদ করে চিৎকার করল।
"তুমি না পালালে, আমি তোমার জন্য মরব। তুমি বিধবা হয়ে যাবে!"
ঝেং ছিয়েন কথাটা বলার পর হৃদয়ে কাঁপন। মনে পড়ল, ঝাও শাওমানকে বিদায় জানাতে একই কথা বলেছিল। দুই জীবনে বিচ্ছিন্ন, এখন সে কেমন আছে জানে না।
ঝেং ছিয়েন মাথা ঝাঁকাল। এখনো এ পরিস্থিতিতে এসব ভাবছে কেন? তবে কি সত্যিই মানুষের মৃত্যুর আগে হৃদয়ে দয়া আসে?
ধিক্কার!
ঝেং ছিয়েন মনে মনে নিজেকে গালি দিল।