ছিয়াশি নম্বর অধ্যায়: রাজকীয় অশ্বশালা

রাজপরিবারের ঘোড়ার আস্তাবলটি ছিল তুষার নেকড়ে শিবিরের প্রধান ক্যাম্পের মধ্যে অবস্থিত। সাধারণত একটি নির্দিষ্ট এলাকা ঘিরে শক্ত পাহারায় রাখা হতো। রাজা নির্দেশ না দিলে, কেউই রাজপরিবারের এই আস্তাবলে প্রবেশ করতে পারত না।

ঝেং ছিয়ান ভালো করেই জানত এই আস্তাবল তুষার নেকড়ে শিবিরের কড়া নিরাপত্তার মধ্যে পড়ে। তাই যখন দুয়ান ছাই চামড়া ছাড়িয়ে এক মিলিয়ন স্বর্ণমুদ্রা তুলে দিল, তখনই সে দুয়ান ফেং-কে সঙ্গে নিয়ে রাজপরিবারের আস্তাবলের দিকে রওনা দিল।

দুয়ান ফেং-এর ইচ্ছায় হলে সে এই আস্তাবলে কোনোভাবেই আসত না। পথে একাধিকবার অজুহাত দেখিয়েছিল, কিন্তু ঝেং ছিয়ান এতটাই নাছোড়বান্দা যে, তার কোনো অজুহাতই কাজ করল না।

দুয়ান ফেং মাথা নিচু করে, বিষণ্ন মনে ঝেং ছিয়ান ও এক মিলিয়ন স্বর্ণমুদ্রা বহনকারী হু ভাইদের সঙ্গে হাঁটছিল। তার বিশ্বাস ছিল, কোনো সমস্যা সে এড়িয়ে যেতে পারে, কিন্তু ঝেং ছিয়ান এমন এক লোক, যাকে কোনো কায়দা-কানুনে সামলানো যায় না। তার ওপর আবার উচ্চপদস্থ, এমন ধূর্ত ও বেপরোয়া লোক ইতিহাসে বিরল। ভবিষ্যতে এমন কেউ হবে কিনা, সেটা সে জানে না।

হু ভাইরা চারটি বাক্সে সমানভাবে স্বর্ণমুদ্রা ভরল, প্রত্যেক ঘোড়ার পিঠে দুটি করে বাক্স ঝুলিয়ে দিল। ঘোড়ার বোঝা কমাতে, তারা নিজে হেঁটে চলল। তাদের মুখে হাসি, মনে আনন্দ।

তারা ভাবেনি, ঝেং ছিয়ান এখনও দেবদূত পদে অভিষিক্ত হয়নি, অথচ হু বেন বাহিনীকে এত বড় উপহার দিয়ে দিল। এক মিলিয়ন স্বর্ণমুদ্রা—নিজের জন্য কিছু রাখেনি। এই উদারতায় হু ভাইরা মুগ্ধ।

ঝেং ছিয়ান হু ভাইদের আনন্দিত মুখ দেখে যেন নিজের কৃতিত্ব দেখছিল। সে জানত, শুধু বন্ধুতা দিয়ে হু বেন বাহিনীকে পুরোপুরি নিজের করতে পারবে না; উপযুক্ত সম্পদও লাগবে। এই দুইয়ের সমন্বয়েই বাহিনীকে দৃঢ়ভাবে নিয়ন্ত্রণ করা যায়।

মানুষের মন পরিবর্তনশীল, কিন্তু মানুষের মন অভ্যাসের ওপর নির্ভরশীলও। যদি হু বেন বাহিনীকে তার ওপর নির্ভরশীল করে তুলতে পারে, তাহলেই ভবিষ্যতের পথ প্রশস্ত হবে। এখন শুধু আরও একটা ধাক্কা দরকার—এই ঘোড়াগুলোকেও, প্রয়োজনে ছিনিয়ে নিতে হবে। ঝেং ছিয়ান এমনটাই স্থির করেছিল।

এসব কিছুই সে রাজাকে না জানিয়ে করছিল। সে জানত, সে এক মিলিয়ন স্বর্ণমুদ্রা নিয়ে বেরোতেই দুয়ান ছাই রাজাকে জানাবে। তবে শোনা যায়, রাজা সাধারণত রাজপ্রাসাদে সবকিছু রিজেন্টের হাতে ছেড়ে দেন।

যতক্ষণ না রাজাকে বিরক্ত করতে হচ্ছে, ততক্ষণ চিন্তার কিছু নেই। দেবদূতের পদমর্যাদা রিজেন্টের চেয়েও উঁচু। মূলত রাজা ও রিজেন্টের মাঝামাঝি এক অবস্থান।

“মহামান্য, আপনি মাথা এত নিচু করে রাখছেন কেন? রোদ্দুরে দাঁড়িয়ে আছেন, চলুন তাড়াতাড়ি করি। কাজ শেষ হলে বিশ্রাম নেব, সারাদিন তো কেটেছে।”

“আপনার নির্দেশই শেষ কথা।” দুয়ান ফেং বিরক্ত হলেও হার মানার মানুষ নয়। সে ঘোড়ার লাগাম টেনে গতি বাড়াল।

প্রধান ক্যাম্পে পৌঁছে, ঝেং ছিয়ান হু ভাইদের বলল স্বর্ণমুদ্রা হু বেন বাহিনীতে পাঠাতে।

“হু মেন, কিছুক্ষণ পর তোমার দলে যারা ক্যাম্পে আছে, সবাইকে নিয়ে রাজপরিবারের আস্তাবলে এসো।”

“দেবদূত, বরং আমিই যাই?” হু ওয়েই এখন ঝেং ছিয়ানের প্রতি কৃতজ্ঞতায় আপ্লুত, সব ব্যাপারে এগিয়ে আসতে চায়।

“হু মেনই যাক। হু ওয়েই, তুমি ফিরে গিয়ে, সঙ্গে সঙ্গে ছয়শো মাইল দূর থেকে তাড়াতাড়ি খবর পাঠিয়ে দাও, হু বেন বাহিনীকে ক্যাম্পে ফিরতে বলো, যেভাবেই হোক, তুষার নেকড়ে শিবিরের আগেই ফিরতে হবে। আর, রাজকন্যাকে জানিয়ে দিও, আমি একটু পরেই ফিরছি, যেন কোথাও না ঘোরে।”

হু ওয়েই ‘রাজকন্যা’ কথাটা শুনে কেঁপে উঠল, কপালে ঘাম। তবে ঝেং ছিয়ানের কথা শুনে মনে কিছুটা শান্তি এল।

সে বরং তুষার নেকড়ে শিবিরের সঙ্গে লড়াই করবে, কিন্তু রাজকন্যার সঙ্গে একা থাকতে চায় না। ও মেয়েটা তুষার নেকড়ে শিবিরের চেয়েও কঠিন।

“ব্যস, ঠিক এভাবেই হবে। এখন তোমরা ক্যাম্পে ফিরে যাও। আমি দুয়ান ফেং-কে নিয়ে আস্তাবলে যাচ্ছি। হু মেন, মনে রেখো—যখন আসবে, দুইজন এক ঘোড়ায় করে, সঙ্গে জিন নিয়ে এসো।”

নির্দেশ শেষ, হু ভাইরা এক মিলিয়ন স্বর্ণমুদ্রা নিয়ে হু বেন বাহিনীর দিকে গেল। ঝেং ছিয়ান বড় সাদা ঘোড়াটিকে চড়ে দুয়ান ফেং-এর পিছু নিল।

“মহামান্য, বলুন তো, রাজা এই ঘোড়াগুলো কেন নিজের কাছে রাখছেন, কাউকে দেন না?”

“দেবদূত মহাশয়, এই ব্যাপারটা আপনি নিজে গিয়ে রাজাকে জিজ্ঞাসা করলেই ভালো। আমি সত্যিই জানি না।” দুয়ান ফেং পথেই বুঝে গিয়েছিল, ঝেং ছিয়ানের প্রশ্নগুলো সহজ-সরল নয়, উত্তর দিলেই বিপদ। তাই সে ঠিক করেছিল—সব প্রশ্নের উত্তর ‘জানি না’।

“মহামান্য, আপনি তো শীতের নগরের জ্ঞানী বলে খ্যাত, একবারও এ নিয়ে ভাবেননি?”

দুয়ান ফেং ভেবেছিল, কিন্তু ভাবলে কী হবে? তাছাড়া, ঝেং ছিয়ান যে ফাঁদ পেতেছে, তা সে টের পেয়ে মাথা নাড়ল।

“এটা সামরিক বিষয়, আমি একজন আমলা মাত্র, আমার কাজ নয়, আমি এতে মাথা ঘামাই না।”

“সত্যিই ঘামান না?”

“অবশ্যই।” দুয়ান ফেং মনে মনে ভাবল, এমন উত্তর দিলে তো কোনো ফাঁক রইল না।

“ঠিক আছে, মাথা ঘামাবেন না, এটাই ভালো।” ঝেং ছিয়ান কথাটা বারবার বলল, যেন অন্য কিছু বোঝাতে চাইছে।

দুয়ান ফেং-এর মনে একটু কাঁপুনি লাগল। কিন্তু কথাটা একবার বলে ফেলেছে, আর ফেরত নেওয়া সম্ভব নয়।

তুষার নেকড়ে শিবিরের কাছে পৌঁছতে কিছুক্ষণ লেগে গেল। রাজপরিবারের আস্তাবল সত্যিই দুর্দান্ত, উঁচু দেয়াল ঘিরে, বিশাল ফটক। ফটকের ওপর সোনালী অক্ষরে লেখা “রাজপরিবারের আস্তাবল”—চারটি চমৎকার অক্ষর। দরজার সামনে দুই সারি সৈন্য, উজ্জ্বল অস্ত্রে সজ্জিত, সারিবদ্ধভাবে পাহারা দিচ্ছে। প্রচণ্ড রোদের মধ্যেও একটুও নড়ছে না।

ফটকের অক্ষরগুলো দেখেই বোঝা যায়, কোনো বিখ্যাত শিল্পীর কাজ। সাধারণ কেউ এমন মানের লেখায় পৌঁছাতে পারে না।

দুয়ান ফেং ওই চারটি অক্ষর দেখে আবেগে আপ্লুত হল।

“মহামান্য, আপনি কি যিনি এই চারটি অক্ষর লিখেছেন, তাকে চেনেন?”

“হ্যাঁ। পুরোনো বন্ধু, কবে যে এত বছর কেটে গেল, টেরই পাইনি।” দুয়ান ফেং মহামান্য হবার পর খুব কমই আস্তাবলে এসেছেন। এখন তো রাজা কড়াভাবে নিষেধ করেছেন, তাই হঠাৎ প্রিয় বন্ধুর হাতের লেখা দেখে স্মৃতির ঢেউ উঠল মনে।

“কোনো প্রাক্তন রাজকীয় শিল্পীর লেখা, তাই তো?”

“ঠিকই ধরেছেন, আমার পিতার লেখা।”

ঝেং ছিয়ান মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। স্মৃতিচিহ্ন দেখে মানুষকে মনে পড়ে—দুয়ান ফেং-এর কাছে সেই স্মৃতি আছে, আর ঝেং ছিয়ান শুধু মনের মধ্যে ঝাপসা কিছু স্মৃতি খুঁড়ে প্রয়াতদের জন্য শোক প্রকাশ করতে পারে।

“দুঃখিত, আমি অভদ্রতা করেছি।” ঝেং ছিয়ান আন্তরিকভাবে ক্ষমা চাইল।

দুয়ান ফেং মাথা নাড়ল। সে বুঝতে পারল, ঝেং ছিয়ানের মধ্যে আন্তরিকতা আছে। অথচ, তারই এক আদেশে ঝেং পরিবার প্রায় নিশ্চিহ্ন হয়েছিল, সেই স্মৃতি এখনও রাতে ঘুম ভেঙে দেয়।

এখন ঝেং পরিবারের শেষ উত্তরাধিকারী তার সামনে, অথচ সেদিনের হত্যা নিয়ে একটি কথাও বলেনি। কিন্তু দুয়ান ফেং জানে, এই তরুণ দেবদূতের মনে সেই ঘৃণা কোনোদিন মুছে যাবে না। হয়তো একমাত্র রক্তের বিনিময়েই সে ঘৃণা মুছে যেতে পারে।

এতদিনের পর্যবেক্ষণে সে বুঝে গেছে, ঝেং ছিয়ানের যেসব কথা সে মুখে বলে না, সেগুলোই তার মনে আরও গভীর হয়, আর যখন বিস্ফোরণ ঘটে, তা ভয়ঙ্কর হয়। এখন দুয়ান ফেং শুধু চাইছে, ঝেং ছিয়ান যেন দেবদূতের সচেতনতা বজায় রাখে, যদিও সে আশা খুবই ক্ষীণ।

“দেবদূত, আমরা আস্তাবলে এসে গেছি বটে, কিন্তু রাজা আদেশ না দিলে কেউ ঢুকতে পারবে না।”

“আমি দেখব, তুষার নেকড়ে শিবিরের পাহারাদাররা আমার সঙ্গে কেমন আচরণ করে।”

এ কথা বলেই ঝেং ছিয়ান ঘোড়া ছুটিয়ে গিয়ে গভীর লাল দরজার সামনে দাঁড়াল, যেখানে অনেক বড় লোহার পেরেক বসানো। সে দু’সারিতে দাঁড়ানো পাহারাদারদের উদ্দেশে ডাক দিল—

“তোমাদের মধ্যে নেতা কে?”

দু’সারি পাহারাদার কোনো উত্তর দিল না, যেন কিছু শোনেনি।

ঝেং ছিয়ান বিস্মিত হল। সে আবার জোরে প্রশ্ন করল, তবুও কোনো সাড়া নেই।

তখন সে বড় সাদা ঘোড়াকে সামনে এগিয়ে দিল। এবার দুই সারির সৈন্য হঠাৎ নড়ে উঠল, দুইটি রূপালী বর্শা ‘ঝনঝন’ শব্দে একত্র করে ঝেং ছিয়ানের পথ আটকে দিল।

“দুঃসাহস! তোমরা জানো আমি কে?”

কেউ কোনো উত্তর দিল না, দুই সারির সৈন্যদের মাথা ঢাকা, মুখ দেখা যায় না।

দুয়ান ফেং এই পরিস্থিতি দেখে চমকে উঠল। দেবদূতের পথ রোধ করা, রাজাকে অপমান করার মতোই মৃত্যুদণ্ডের শামিল। তুষার নেকড়ে শিবিরের পাহারাদাররা এতটুকু নিয়ম জানে না, এমন হতে পারে না। সে তাড়াতাড়ি ঘোড়া নিয়ে এগিয়ে গিয়ে বলল, “এটা নতুন দেবদূত, তোমরা দেবদূতকে ঠেকাতে যেও না।”

কিন্তু পাহারাদাররা কোনো পাত্তা দিল না, বরং রূপালী বর্শা তুলে ঝেং ছিয়ানের সামনে রইল।

“মহামান্য, এতে কিন্তু আমার কোনো দোষ নেই।” ঝেং ছিয়ান রাগের ছাপ দেখাল।

কিন্তু মনে মনে সে সতর্ক হয়ে গেল। এসব পাহারাদারের আচরণ অস্বাভাবিক—নিশ্চয়ই রাজপরিবারের এই আস্তাবলে আরও বড় কোনো রহস্য আছে।