পঁচাত্তরতম অধ্যায় নিখোঁজ মানুষ
জেং ছিয়ান দা-বাইকে খুঁজে এনে নির্জন এক কোণে নামতে বলল। সে দা-বাইয়ের গলা চেপে বলল, “দা-বাই, তোমার ডানাগুলো এত বড়, এগুলো কি ভাঁজ করতে পারো?” দা-বাই সঙ্গে সঙ্গে নিজের ডানাগুলো শরীরে টেনে ভেতরে মিশিয়ে নিল। বিশাল ডানাগুলো আস্তে আস্তে শরীরের সঙ্গে মিশে গেল।
“বাঘিনী মেয়েটার ডানার মতোই সহজ। সত্যিই সুবিধাজনক।” জেং ছিয়ান মনে মনে ভাবল। কিন্তু বাঘিনী মেয়েটার কথা মনে পড়তেই তার মনটা আরও ভারী হয়ে গেল।
ন’কক্ষের গোলকধাঁধা থেকে বাঘিনী মেয়েটার সঙ্গে বিচ্ছেদের পর থেকে এখনো পর্যন্ত তার কোনো খোঁজ মেলেনি। ফলে সাপগোত্রের প্রতি জেং ছিয়ানের ঘৃণা আরও বেড়ে চলেছে। কিন্তু তার ভিতরের ক্ষোভ ঝাড়ার মতো কোনো উপায়ও সে খুঁজে পাচ্ছে না।
সবাই বলে মানুষ ভুলে যায়, আসলে এটা নিজেকেই ফাঁকি দেওয়া এক অজুহাত মাত্র। ভুলে গেলে স্মৃতি থাকত না, আর স্মৃতি ধরে রাখা যায়, চেপে রাখা যায়, কিন্তু পুরোপুরি ভুলে যাওয়া যায় না। কোনো নির্দিষ্ট সময়, ব্যক্তি কিংবা বস্তুর মাধ্যমে সেই স্মৃতি আবার জেগে ওঠে।
জেং ছিয়ানের মতো কারো বিষাদ, যদি বেরোবার পথ না পায়, তবে সে ঘৃণা আরও ক্ষিপ্র হয়ে ওঠে, এবং যুক্তি না থাকলে তা একসময় পাগলামিতে রূপ নেয়।
বাঘিনী মেয়েটার ব্যাপারে, জেং ছিয়ানের কাছে কোনো দরকষাকষির জায়গা নেই, তার একটাই উপায় আছে ক্ষোভ প্রশমনের—হত্যা!
কিন্তু কাকে হত্যা করবে?
সাপগোত্র আর রানি যেন হাওয়ায় মিলিয়ে গেছে, কেবলমাত্র ‘জিয়াংশিয়াং চা-বাড়ি’র সেই আট-মাথা বিশিষ্ট দানবীয় অজগরটিই এখনো একমাত্র সূত্র। কিন্তু সে তো সাপগোত্রের পুরোধা, আর সাত-নিয়মের মৃত্যুবলয়ও এখনকার তৃতীয় স্তরের শক্তিধারী জেং ছিয়ানের সাধ্যের বাইরে।
কাউকে হত্যা করা না-পারা বড় কষ্টের।
শহরের অলিগলিতে রক্ত বয়ে গেলে, সেই তাজা রক্তের দৃশ্য জেং ছিয়ানের মধ্যে ঘাতকের স্বভাব জাগিয়ে তোলে। যদিও সে এখনো নির্বিচারে হত্যা করে না, কিন্তু হঠাৎ হঠাৎ হত্যার তীব্র আকাঙ্ক্ষা তার ভিতর থেকে উঠে আসে।
তবু, তার যুক্তি বারবার মনে করিয়ে দেয়, যার ক্ষতি করতে পারবে না, তাকে হত্যা করো না। খরচের কথা মাথায় রাখা, এও তার স্বভাব।
জেং ছিয়ান দেখল, দা-বাই ডানা গুটিয়ে কোনে লুকিয়ে পড়ল। জেং ছিয়ান পায়ে হেঁটে চলল, দেখতে চাইল, এখন শহরের কী অবস্থা, কেন এত বিশৃঙ্খলা।
তার পাশ দিয়ে মাঝে মাঝে মারামারির আওয়াজ আসছিল, সেই লড়াইরত লোকেরা ভিখারির মতো জেং ছিয়ানের দিকে নজরই দিল না।
গত কিছু দিনে শহরের ভিখারির সংখ্যা হঠাৎ বেড়ে গেছে, ঘরহারা, নিঃস্ব মানুষ শহরের অলিগলিতে ছড়িয়ে পড়েছে।
আর এই সব কিছুর মূলে রয়েছে জেং ছিয়ানের আগের কর্মকাণ্ড। অথচ সে নিজেই পুরোপুরি নির্লিপ্ত, অন্যদের মারামারিতে কোনো হস্তক্ষেপ করে না, শুধু ছুরি-তলোয়ার এড়িয়ে নিজের পথ ধরে হাঁটে।
যত সামনে এগোচ্ছে, তত বেশি লোক মারামারিতে জড়ো হয়েছে, গলিপথে আর হাঁটার জায়গা নেই।
তলোয়ারের ঝনঝন শব্দে থেমে গিয়ে, জেং ছিয়ান উচ্চস্বরে চিৎকার করল, “থামো!”
তৃতীয় স্তরের শক্তিধারীর গর্জনে এমনিতেই ভয় হয়, তার উপর জেং ছিয়ানের এই ক্রুদ্ধ চিৎকারে দুই পক্ষই মুহূর্তে জমে গেল, প্রত্যেকে তাদের অবস্থায় থেমে গেল, যেন মোমের পুতুলের প্রদর্শনী।
এ দৃশ্য দেখে জেং ছিয়ানও ভড়কে গেল, বুঝতে পারল না কী হলো। সদ্য সে শক্তির একটি স্তর অতিক্রম করেছে, এই শক্তি কতটা ভয়ানক, সে নিজেও জানে না। সে এগোতে চাইছিল, কিন্তু পা যেন সীসায় ভারী, তুলতেই পারল না।
কিছুক্ষণ পর দুই পক্ষ আবার সচল হয়ে উঠল, মারামারি শেষ করে অস্ত্র গুটিয়ে জেং ছিয়ানের দিকে তাকাল।
“তুই মরতে চাস?”
“তুইই মরতে চাস?”
এই গালাগাল শুনে জেং ছিয়ান মনে মনে তাদের তাচ্ছিল্য করল—পায়ের আঙুল দিয়েও এর চেয়ে ভালো গালাগাল দেওয়া যায়।
“তোমরা মারামারি করছো, কেউ থামায় না?”
“তুমি কি থামাতে চাও?”
“না, আমি শুধু জানতে চাই, এই শহর এমন কেন হয়ে গেল?”
“ভিখারির কথা কে শুনবে? চল মারামারি চলুক।”
“হ্যাঁ, ঠিকই বলেছো। সেই চালটা আবার করো তো দেখি, আমি বিশ্বাস করি না ঠেকাতে পারবে।”
এরপর সবাই আবার মারামারি শুরু করল।
জেং ছিয়ান পুরোপুরি উপেক্ষিত হল।
ধিক্কার!
জেং ছিয়ান রাগে ঘামছে।
এতক্ষণ যে পা বাড়াতে পারছিল না, এবার সে এগিয়ে গেল। সামনে দুই বলিয়ান লোক, যারা এখনো শক্তিধারী স্তর ছুঁতে পারেনি, তলোয়ার হাতে লাফিয়ে লাফিয়ে মারামারি করছে। তাদের হাতে সাধারণ রাস্তায় পাওয়া তলোয়ার।
জেং ছিয়ান নির্বিকারভাবে এগিয়ে গিয়ে এক হাতে ওপর থেকে আসা তলোয়ারটি ধরে ফেলল, এক লাথিতে অপর লোককে উড়িয়ে দিল, আরেকজনের তলোয়ারে একটু চাপ দিতেই “ঠ্যাং” করে ভেঙে গেল।
লোকটি বিস্ময়ে বড় বড় চোখে তাকিয়ে দেখল, নিজের হাতে আধা ভাঙা তলোয়ার, আর জেং ছিয়ানের হাতে বাকি অংশ, যেন প্রেত দেখেছে, পেছনে কয়েক কদম সরে গেল।
“তুমি কে?”
“এটাই তো আমি জানতে চেয়েছিলাম। সত্যি করে বললে কম কষ্ট পাবে।”
“তুমি কি আমাদের ওয়াং পরিবারের ব্যাপারে নাক গলাচ্ছ?”
“ওয়াং পরিবার? শুনিনি তো।”
এই কথোপকথনে আরও লোকের নজর পড়ল। সবাই দেখল, এক ভিখারির হাতে এক বলবান লোক কোণঠাসা। বাহ্যিকভাবে সেই লোক অনেক শক্তিশালী, কিন্তু তার আতঙ্কিত চেহারা ও গাল বেয়ে গড়িয়ে পড়া ঘাম, তার দুর্বলতাই প্রকাশ করছে।
উভয় পক্ষ মারামারি থামিয়ে নিজেদের দলে ফিরে গেল। গলিপথ দুই ভাগে ভাগ হয়ে গেল, অস্ত্র হাতে তারা জেং ছিয়ানকে ঘিরে ধরল।
এবার আগের দুই প্রতিনিধি এগিয়ে এল। তখনই তারা বুঝল, এই ভিখারি এক চিৎকারেই সবাইকে স্তব্ধ করে দিয়েছিল। তারা একটু সতর্ক হয়ে গেল।
দুজনই জেং ছিয়ানের সামনে এসে হাতজোড় করল।
“বলুন মহাশয়, আপনি কাদের পক্ষে?”
দুজন একসঙ্গে বলল।
“কার পক্ষ? আগে বলো, কে আমার প্রশ্নের উত্তর দেবে।”
“আপনি জিজ্ঞাসা করুন।”
দুজনের চোখে আশার ঝিলিক।
“তোমরা কারা, কেন মারামারি?”
“আমরা শহরের পূর্ব দিকের ওয়াং পরিবার।”
“আমরা শহরের পূর্ব দিকের লি পরিবার।”
“ওয়াং পরিবার আমাদের লোক ধরে নিয়ে গেছে।”
“লি পরিবার আমাদের লোক ছিনিয়ে নিয়েছে।”
দুজনই একসঙ্গে বলে উঠল, তাদের কণ্ঠ মিলেমিশে একাকার।
“দাঁড়াও, একজন একজন করে বলো। তুমি আগে বলো।” জেং ছিয়ান ওয়াং পরিবারের প্রতিনিধিকে দেখাল।
“ঘটনাটা এমন, আমাদের ওয়াং পরিবার আগে কখনো লি পরিবারের সঙ্গে ঝামেলা করেনি। কিন্তু এ বছর থেকে আমাদের লোকজন হঠাৎ করে হারিয়ে যাচ্ছে। আমরা তো সবসময় শান্তিতে ব্যবসা করি, কারও সঙ্গে ঝগড়া নেই। কারা এ কাজ করতে পারে? প্রতিদ্বন্দ্বী লি পরিবার ছাড়া আর কে?”
এ কথা বলার সময় ওয়াং পরিবারের মুখে ক্ষোভ স্পষ্ট, দেখে মনে হয় মিথ্যে বলছে না।
লি পরিবারের প্রতিনিধি অপরাধীর মতো মুখ লাল করে আছে, চোখে রাগের ঝিলিক।
“তুমি মিথ্যে বলছো!”
“তোমরা লি পরিবার করেছো বলেই স্বীকার করছো না। নাহলে আমাদের পরিবারের কত যুবক, তারা কি সাপের মুখে পড়ল?”
জেং ছিয়ানের মনে সন্দেহ জাগল।
“এবার তুমি বলো, ঘটনা কী?”
লী পরিবারের প্রতিনিধি কথা বলতে চাইল, আর একটু দেরি হলে যেন অসুস্থ হয়ে যেত।
“ওয়াং পরিবার মিথ্যে দোষ দিচ্ছে। আমরা তো এমন কাজ করতেই পারি না! বরং আমাদেরও লোকজন হারিয়ে যাচ্ছে। ওয়াং পরিবার উল্টো আমাদের ওপর দোষ দিচ্ছে। শহরের পূর্বে আমাদের শত্রু একমাত্র ওয়াং পরিবারই। আমাদের ওদের সঙ্গে রক্তের শত্রুতা!”
একটু পরেই দুপক্ষের চোখ রক্তবর্ণ হয়ে উঠল, চারদিকে উত্তেজনা ছড়িয়ে পড়ল, তারা আবার মারামারির জন্য প্রস্তুত।
“থামো!”
দুজন থেমে গেল, কিন্তু এ শত্রুতা রক্ত ছাড়া মিটবে না, এমনটাই মনে হলো।
“কখন থেকে এসব হচ্ছে?”
“গত কয়েক মাস ধরে।”
“আমাদের পরিবারের লোকও তখন থেকেই হারাতে শুরু করেছে।”
“হারিয়ে যাওয়া লোকদের মধ্যে কি বয়স্ক, নারী বা শিশু আছে?”
“না, সবাই তরুণ-যুবক।”
“সবাই নিজেদের পরিবারের যুবক।”
“যা বোঝা যাচ্ছে, শহরটি সত্যিই বড় পরিবর্তনের মুখোমুখি!”
জেং ছিয়ানের মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল। সে কিছু সত্য বুঝতে শুরু করেছে।