অধ্যায় সাতাত্তর: পরিবর্তিত মৃতদেহ
“বাঘ সেনাপতি, গতবার শহরের দরজার কাছে যে লোহার মাথার মানুষটিকে দেখা গিয়েছিল, সে এখন কেমন আছে?” চুপচাপ জিজ্ঞাসা করল জ্য়ং ছেন।
“লোহার মাথার মানুষ...” বাঘ সেনাপতি যেন গলায় কিছু আটকে গেছে এমনভাবে থমকে গেল।
“কি হয়েছে?”
হঠাৎই বাঘ সেনাপতি হাঁটু গেড়ে মাটিতে বসে পড়ল।
“দেবদূত, অনুগ্রহ করে আমার দেখাশোনার অক্ষমতার জন্য আমাকে শাস্তি দিন।” সে দু’হাত মাটিতে রেখে, মাথা হাতের ফাঁকে নত করে রইল।
“তুমি কি বলতে চাও, লোহার মাথার মানুষ...”
“তুষার নেকড়ে বাহিনীর এলোমেলো বর্শার আঘাতে সে মারা গেছে।”
জ্য়ং ছেন টের পেল তার অন্তর থেকে একরকম রাগ মাথা অবধি উঠে আসছে। মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল, তার শরীর থেকে হালকা এক শক্তির চাপ ছড়িয়ে পড়ল।
এই শক্তির চাপ বাঘ সেনাপতি অনুভব করল, মাথা আরও নিচু করে ফেলল।
“বিস্তারিত বলো।”
“জি। আমরা আপনার নির্দেশে লোহার মাথার মানুষটিকে আমাদের দলে নিয়ে গিয়েছিলাম, তখন পর্যন্ত কোনো সমস্যা হয়নি। পরে যখন আপনাকে খুঁজতে সেনাবাহিনী বেরিয়ে পড়ল, তখন দলে ভাইদের সংখ্যা কম ছিল। অনেকদিন কোনো অস্বাভাবিকতা না হওয়ায়, আমি আর কাউকে লোহার মাথার মানুষটির পাহারায় রাখিনি। সেইদিন, কী কারণে জানি না, হঠাৎ সে দল থেকে নিখোঁজ হয়ে যায়, শেষে খোঁজাখুঁজির পর বেড়ার কাছে তার মৃতদেহ পাওয়া যায়।”
“কীভাবে বোঝলে যে সে এলোমেলো বর্শার আঘাতে মারা গেছে?”
“তখন তার সারা শরীরে ছিল অগণিত বর্শার গর্ত। আবার সে ছিল বাঘ বাহিনী আর তুষার নেকড়ে বাহিনীর সীমান্তে, তাই আমরা ধারণা করি তুষার নেকড়ে বাহিনীর হাতেই তার মৃত্যু হয়েছে।”
“মরদেহটা আছে?”
“আছে। রাজপ্রাসাদের ‘সহযাত্রী’দের মরদেহের পাশে রাখা আছে।”
“চলো পথ দেখাও।”
বাঘ সেনাপতি বুঝে গেল জ্য়ং ছেন তাকে তেমন দোষারোপ করছেন না, বরং তার মুখ দেখে মনে হচ্ছে এর মধ্যে অন্য কোনো রহস্য আছে। সে তাড়াতাড়ি উঠে পথ দেখাতে লাগল।
লোহার মাথার মানুষ আর নীকার মরদেহ রাখা হয়েছে বাঘ বাহিনীর বিশেষ মৃতদেহ সংরক্ষণাগারে। এখানে মরদেহ সংরক্ষণের জন্য বিশেষ ওষুধ ব্যবহৃত হয়।
বাঘ সেনাপতি জ্য়ং ছেনকে নিয়ে কিছুটা ঘুরে, এক পাথরের ছোট ঘরে ঢুকল। শক্তপোক্ত কাঠের দরজা খুলতেই নিচের দিকে নামা সিঁড়ি দেখা গেল। সিঁড়ির ধাপে ধাপে দূরত্ব রেখে তেল বাতি জ্বলছিল। বাঘ সেনাপতি সঙ্গী জ্য়ং ছেনকে নিয়ে নিচে নামল।
একটি অন্ধকার পাথরের ঘরে এসে জ্য়ং ছেন পাশাপাশি রাখা দুটি মরদেহ দেখতে পেল। একটি নীকার, যার মুখ পুরোই বিকৃত, আরেকটি লোহার মাথার মানুষের, যার মাথায় ধরা লোহার মুখোশ।
জ্য়ং ছেন এগিয়ে গিয়ে লোহার মাথার মানুষের গায়ে রাখা মোটা মসলিনের কাপড় সরিয়ে দিল।
সে হাত ইশারা করল, বাঘ সেনাপতি যেন তেলের বাতি কাছে নিয়ে আসে, যাতে সে লোহার মাথার মানুষের ক্ষতগুলো ভালো করে দেখতে পারে।
লোহার মাথার মানুষের সারা শরীরে ছোট ছোট গোলাকার ক্ষত ছড়িয়ে ছিটিয়ে ছিল, ক্ষতগুলো কালচে। জ্য়ং ছেন একে একে সেগুলো পরীক্ষা করতে লাগল। বাঘ সেনাপতি তেলের বাতি নিয়ে তার হাতে হাতেই চলছিল, যাতে আলো স্পষ্ট পড়ে।
শরীর পরীক্ষা শেষে, জ্য়ং ছেন লোহার মাথার মানুষের লোহার মুখোশ খুলে ফেলল।
মুখোশ হাতে নিয়ে যখন সে মুখের দিকে তাকাল, তখন হঠাৎ থমকে গেল।
এই মুখটা সম্পূর্ণ বিকৃত, নীকার মুখের সাথে প্রায় হুবহু মিলে যায়।
জ্য়ং ছেন কিছু না বলে দুইটি একইভাবে বিকৃত মুখের মরদেহের চারপাশে ছোট ছোট পদক্ষেপে ঘুরে বেড়াল।
এক হাতে বুক চেপে ধরে, অন্য হাতের কনুই বুকের ওপর ভর দিয়ে, আঙুল দিয়ে থুতনি ঘষতে লাগল। কিছুক্ষণ হাঁটার পর সে বাঘ সেনাপতির পাশে দাঁড়াল।
“বাঘ সেনাপতি, তুমি বলছো তুষার নেকড়ে বাহিনীর কাছাকাছি লোহার মাথার মানুষটিকে পেয়েছিলে?”
“ঠিক তাই।”
“তুমি যাওয়ার সময় আর কাউকে দেখেছিলে?”
“তখন আর কাউকে দেখিনি। তুষার নেকড়ে বাহিনীর বেশিরভাগ সৈন্য বাইরে ছিল, হাতে গোনা কয়েকজন পাহারায় ছিল।” এতদূর বলতে গিয়ে বাঘ সেনাপতি থেমে গেল, যেন কিছু আন্দাজ করল।
“এতগুলো ক্ষত, এতটাই সমানভাবে ছড়ানো, কোথাও একটির ওপর আরেকটি নয়। তোমার মনে হয় এলোমেলো বর্শার আঘাতে এমনটা হওয়ার সম্ভাবনা কতটা?”
“প্রায়... অসম্ভব।”
বাঘ বাহিনীর একজন সেনাপতি হিসেবে বাঘ সেনাপতি জানে, এলোমেলো বর্শার আঘাতে শরীরের ক্ষত কখনও এমন নিখুঁতভাবে আলাদা আলাদা হয় না। কেউই এতটা নিখুঁতভাবে আঘাত করতে পারে না।
“আরেকটা কথা বলি।”
বাঘ সেনাপতি কথা বলার সাহস পেল না, কারণ লোহার মাথার মানুষকে পাহারা দিতে ব্যর্থ হয়ে সে অপরাধী, এখন যদি মৃত্যুর কারণও বুঝতে না পারে, তাহলে আরও বড় শাস্তি পেতে পারে।
“এই মানুষটা, লোহার মাথার মানুষ নয়!”
“কি...” বাঘ সেনাপতি হতবাক।
“এটা তোমার দোষ নয়। তোমরা কজনই বা লোহার মাথার মানুষকে চিনতে। কেবল মুখটা বিকৃত করলেই কেউ চিনতে পারবে না। কিন্তু আমি জীবিত লোহার মাথার মানুষকে দেখেছি।” শেষ কথাটা বলতে বলতে জ্য়ং ছেন ঠাণ্ডা হাসল।
সে এবার নীকার মরদেহের কাছে গিয়ে, তার গায়ের কাপড়ও সরিয়ে দিল, মনোযোগ দিয়ে পরীক্ষা করল।
শুধু মুখ দেখে বোঝার উপায় নেই যে এটা নীকার মরদেহ। কিন্তু নীকার জন্মগতভাবে একেবারে সমতল বুকে ছিল, জ্য়ং ছেনের মনে সেটা গভীর ছাপ ফেলেছিল। মুখ না দেখেও সে সহজেই বুঝে নিতে পারল এটা নীকা কিনা।
দুইজন, দুজনার মুখ একইভাবে বিকৃত। জ্য়ং ছেন স্পষ্ট বুঝতে পারল, বিকৃত করার কৌশলও এক, যেন কেউ জোর করে চামড়া ছিঁড়ে ফেলেছে।
“দেবদূত, আপনি কীভাবে বুঝলেন লোহার মাথার মানুষকে বদলে ফেলা হয়েছে?” বাঘ সেনাপতি জিজ্ঞেস না করে পারেনি।
“লোহার মাথার মানুষের মুখে কিছু অংশ পচে গিয়েছিল, তাই শহরের ফটকে ওর থেকে পচা গন্ধ বের হচ্ছিল। এদিকে এই মরদেহটার মুখ দেখো।” জ্য়ং ছেন নীকার পাশে শোওয়া অজ্ঞাত মরদেহের দিকে ইঙ্গিত করল।
এটুকু দৃষ্টিশক্তি বাঘ সেনাপতির ছিল। সে বুঝতে পারল এই মুখ সুস্থ অবস্থায়ই ইচ্ছাকৃতভাবে বিকৃত করা হয়েছে। যখন তারা মরদেহটা পেয়েছিল, তখনই কিছুটা পচা গন্ধ ছিল, লোহার মাথার মানুষের মতোই, তাই বাঘ সেনাপতি আর কিছু ভাবেনি, বিশ্বাস করেছিল সে আসল মরদেহটাই এনেছে।
“এতটা কষ্ট করে এসব করা হল কেন?” বাঘ সেনাপতি যা মনে পড়ল, তাই বলল।
“হ্যাঁ। কেনই বা?” জ্য়ং ছেনও কিছুই বুঝতে পারল না।
নীকাকে হত্যা করে মুখ বিকৃত করা, জ্য়ং ছেনের কাছে কিছুটা গ্রহণযোগ্য মনে হল।毕竟 নীকা ছিল রাজপরিবারের গুরুত্বপূর্ণ ব্যক্তি। তাকে হত্যা করলে তুমুল আলোড়ন পড়ত, বিশেষত তার সাপ জাতির লোক হওয়ার খবরটা চমকপ্রদ। মুখ বিকৃত করলে অনেক ঝামেলা এড়ানো যায়। কিন্তু আজও জ্য়ং ছেনের বোধগম্য নয়, নীকার মৃত্যুর আসল কারণ কী ছিল। মুখ বিকৃত করলেই তো মৃত্যু হয় না! সাপ জাতিরা কী পদ্ধতিতে নীকার মৃত্যু নিশ্চিত করল?
লোহার মাথার মানুষকে বদলে ফেলার ব্যাপারে জ্য়ং ছেন অবশ্য একটা সম্ভাবনা ভেবে পেল।
আগে থেকেই জ্য়ং ছেন লোহার মাথার মানুষের পরিচয় নিয়ে সন্দিহান ছিল, এখনকার পরিস্থিতিতে তার সন্দেহ আরও দৃঢ় হল। তবে যথেষ্ট প্রমাণ ছাড়া এ সবই কেবল অনুমান।
“চলো, এখানে আর কিছু পাওয়া যাবে না।”
দুই মরদেহের রহস্যে বাঘ সেনাপতি দিশেহারা, এখন জ্য়ং ছেনের কথা শুনে সে সঙ্গে সঙ্গেই উঠে পড়ল।
মৃতদেহ রাখার ঘর থেকে বেরিয়ে আসতেই বাইরে রোদের আলোয় চোখ কুঁচকে গেল দু’জনের।
“বাঘ সেনাপতি।”
“আপনার আদেশের অপেক্ষায় আছি।”
“বাঘবীর কখন ফিরবে?”
“এটা... শীঘ্রই হলে তিন দিন, দেরি হলে সাত দিন।”
“রাজকুমারী বাঘবীরের সঙ্গে গেছেন, তাই তো?”
“হ্যাঁ। আমরা কেউই রাজকুমারীকে আটকাতে পারিনি।”
“জানি। ওর যে স্বভাব, যদি আটকাতে পারতে তবে সে রাজকুমারী হত না। তবে মনে হচ্ছে শীতের শহরের রাজপরিবারের এখন কষ্টের সময়, রাজকুমারীর দিনও বোধহয় ভালো কাটবে না।” জ্য়ং ছেন জানে, রাজকুমারীর জীবনযাপনের অভ্যাস—একটি কিছু পেলেই আরেকটি ছেড়ে দেয়। কোনো অপ্রিয় ঘটনা ঘটলে সহজেই ভুলে যায়। কিন্তু বড় কিছু ঘটলে রাজকুমারী তা সামলাতে পারবে কিনা, জ্য়ং ছেন জানে না।
“দেবদূত, আপনি কি বলতে চান, এ বিষয়টি রাজপরিবারকে নিয়ে?”
জ্য়ং ছেন মাথা নাড়ল।
রানী সাপ জাতির, এটা কেবল তার জানা। এখন রানী নিখোঁজ হলেও, রাজপরিবার ও সাপ জাতির সম্পর্ক ছিন্ন হয়েছে, এমনটা জ্য়ং ছেন মোটেও মনে করে না।
আসল ঝড় এখনও আসেনি—এটাই তার ধারণা।
এ মুহূর্তে শীতের শহরে চলছে গভীর সংকট। সাপ জাতি, রাজপরিবার, হাজার ফিনিক্স মন্দির, শুভ চা-বাগান—এসব শক্তির সম্পর্ক জটিল, জ্য়ং ছেন ভাবতেও পারে, সাপ জাতির এই পরিকল্পনা শুধু শীতের শহরেই সীমাবদ্ধ নয়, সম্ভবত পুরো গ্রিন সাম্রাজ্য জুড়েই বিস্তৃত।
তবে এসবই তার সাহসী অনুমান। কোনো প্রমাণ ছাড়া এগুলো বাস্তবায়িত করার উপায় নেই।
“যাই হোক, একটু একটু করে রহস্যের জট খুলতেই হবে, একদিন না একদিন সত্য বেরোবে।”
“দেবদূত...”
“কি?”
“যদি সত্যিই ব্যাপারটা রাজপরিবারের সঙ্গে জড়িত হয়, কোনো সদস্য জড়িত থাকে, তা কি পুরো রাজপরিবারের ওপর প্রভাব ফেলবে না তো...” বাঘ সেনাপতির গলায় অস্বস্তি।
জ্য়ং ছেন বাঘ সেনাপতির পরিস্থিতি বুঝতে পারল। কিন্তু সেই সময় এলে, যা সিদ্ধান্ত নেওয়ার, সেটা নিতেই হবে।
“সেই সময় তুমি কেবল নিজের ইচ্ছামতো কাজ করো,” জ্য়ং ছেন উত্তর দিল, অন্য প্রসঙ্গে।