সপ্তাত্তরতম অধ্যায়: বাঘের বাহিনীর শিবির
জেং ছিয়ানের মুখমণ্ডল গম্ভীর হয়ে উঠল, এক অদ্ভুত গা ছমছমে অনুভূতি ওয়াং ও লি পরিবারের মানুষের মনে চেপে বসল। বাহ্যিক চেহারায়, জেং ছিয়ানের অবস্থা সত্যিই অত্যন্ত করুণ। খালি উপরের শরীরে, প্রায় এক বছর ধরে একই রকম রয়েছে, তার দেহে অসংখ্য ক্ষতচিহ্ন ভয়াবহভাবে ফুটে উঠেছে। এই ক্ষতচিহ্নগুলোর সাথে তার মুখে লম্বা তিনটি দাগ আরও ভয়ংকর রূপ দিয়েছে।
সাধারণ সময়ে, জেং ছিয়ানের এই ভিক্ষুক সাজে বিশেষ কেউ লক্ষ করত না। কিন্তু আজ, তার সামান্য শক্তি প্রদর্শনের কারণে, দু’পরিবারের লোকেরা যারা আগেই আতঙ্কিত ছিল, তাদের চোখে তার ক্ষতচিহ্নগুলো আরও বড় হয়ে দেখা দিল। এই গা ছমছমে পরিবেশে, সবার কেন্দ্রবিন্দুতে দাঁড়িয়ে জেং ছিয়ান যেন রক্তপিপাসু কোনো দানব।
ওয়াং ও লি পরিবারের সবচেয়ে কাছে দাঁড়িয়ে থাকা দুইজন প্রতিনিধি অজান্তেই কয়েক কদম পেছনে সরে গিয়ে বাকিদের সঙ্গে মিশে গেল, তখন একটু স্বস্তি পেল তারা।
“এ ব্যাপারটা বোধহয় এত সহজ নয়,” জেং ছিয়ান বলল।
“তোমরা যদি আমার ওপর আস্থা রাখো, তাহলে এই বিষয়টা আমাকে দেখতে দাও। যদি আস্থা না রাখো…” জেং ছিয়ান গম্ভীর মুখে চারপাশে তাকাল।
“যদি আস্থা না রাখো, তবে আমার হাতে এই ছুরি রয়েছে।” সে পড়ে থাকা আধখানা স্টিলের ছুরি তুলে নিল, ময়দার মতো চেপে সেটাকে ছোট্ট বলের রূপ দিল।
সবাই একে অপরের দিকে তাকিয়ে রইল।
যদিও এই কৌশলটা খুব বেশি চমকপ্রদ নয়, তবু এর মধ্যে প্রবল হুমকির ছাপ স্পষ্ট। তার ওপর জেং ছিয়ানের দানবীয় চেহারা, কেউ-ই তার কথা অবিশ্বাস করার সাহস পেল না। উপস্থিত সবাই নিঃশব্দে শ্বাস ফেলে।
সাহস কেবল মৃত্যুর মুখোমুখি অথবা বিজয়ের দ্বারপ্রান্তে পৌঁছলে জেগে ওঠে। এখন দুই পরিবারের মধ্যেই তীব্র শত্রুতা থাকলেও, সাহসী হয়ে উঠার মতো পরিস্থিতি নেই। তারা একসঙ্গে আরও দুই কদম পিছিয়ে গেল, জেং ছিয়ানের সঙ্গে দূরত্ব বজায় রাখল।
জেং ছিয়ান নির্লিপ্ত মুখে হাত নেড়ে বলল, “এবার ছড়িয়ে পড়ো।”
দুই পরিবারে সবাই একে অপরের দিকে তাকাল। পালানোর ইচ্ছা সবার মাঝেই ছিল, কিন্তু দুই প্রতিনিধি কিছু না বলায়, কেউ-ই আগে এগিয়ে যেতে সাহস পেল না।
“তাহলে, আপনাকে কষ্ট দিতে হবে…” দুই প্রতিনিধি ভদ্রতা রক্ষার জন্য কথা বলার চেষ্টা করল।
কিন্তু কার কাছে কৃতজ্ঞতা জানাবে, তা জানত না। কথার মাঝপথে থেমে গেল, শুধু চোখ বড় বড় করে জেং ছিয়ানের দিকে তাকিয়ে রইল।
“বেশি কথা নয়! চলে যাও!” হঠাৎ জেং ছিয়ান গর্জে উঠল।
দুই পরিবারের লোকেরা কেঁপে উঠল, কেউ দৌড়ে পালাতে লাগল। একজন দৌড় শুরু করতেই পুরো গলিতে কেউ রইল না। দেখা গেল, শেষ দিকে দৌড়ানো দুই প্রতিনিধি ঘাম ঝরাতে ঝরাতে ছুটছে।
সবাই বিদায় নেবার পরও জেং ছিয়ানের মুখে স্বস্তির ছাপ এল না।
সে হাঁটু গেড়ে বসে, আঙুলের ডগায় রক্তের দাগ ছুঁয়ে দেখল, তারপর মুখে নিয়ে চুমুক দিল।
যারা এই সংঘর্ষে অংশ নিয়েছিল, তারা নিঃসন্দেহে দুই গোষ্ঠীর শ্রেষ্ঠ যোদ্ধা। তাদের রক্তে বহুবিধ তথ্য থাকে। এই রক্ত থেকে জেং ছিয়ান কিছু জানার চেষ্টা করল।
“এদের কারও শক্তি বিশেষ নয়,” জেং ছিয়ান নিঃশব্দে বলল।
“এখন তুমি কী করবে?” বজ্রশক্তির অধিপতি হঠাৎ জিজ্ঞেস করল।
“আমার ধারণা, এই ঘটনার সঙ্গে সর্পগোষ্ঠী জড়িত।”
“তুমি এত নিশ্চিত কিভাবে?”
“অনুভূতি বলছে। দুই পরিবারই কেবল ব্যবসায়ী, ব্যবসায়িক বিরোধ থাকলেও এভাবে প্রাণঘাতী হামলা হওয়ার কথা নয়। আমার মনে হয়, কোনো ফাঁক দিয়ে এদের ব্যবহার করা হয়েছে। যদি সত্যি সর্পগোষ্ঠী এর পেছনে থাকে, তাহলে আরও অনেক পরিবার এভাবে প্রতারিত হচ্ছে।”
“তুমি যেটা বলছ তা যুক্তিসংগত, তবে পরিস্থিতি কিছুটা জানার পরে সিদ্ধান্ত নেওয়া ভালো।”
“আমারও তাই মনে হয়,” জেং ছিয়ান উঠে দাঁড়িয়ে, চারপাশে ছড়িয়ে থাকা রক্তের দাগের দিকে তাকাল। তার মুষ্টি শক্ত হল।
“বাঘিনী, তুমি যেন টিকে থাকো,” তার চোখে রক্ত-পিপাসার ঝলক ফুটে উঠল।
ওয়াং ও লি পরিবারের ঝগড়া মেটানোর পর, তার মনে পড়ল বাঘিনী দলের কথা।
নিজে একা না ঘুরে, বরং দলের ভাইদের নিয়ে সাহায্য চাওয়া ভাল। এই সিদ্ধান্ত নিয়ে সে দ্রুত অধিপতির শিবিরের দিকে ছুটে চলল।
বাঘিনী দল অধিপতির শিবিরের অন্তর্ভুক্ত, তাদের ঘাঁটিও শিবিরের ভেতরেই। জেং ছিয়ানকে সেখানে যেতে হলে, প্রথমে শিবিরের প্রধান ফটক পেরোতে হবে।
শিবিরে পৌঁছে সে আশানুরূপ হট্টগোল দেখতে পেল না। ভেতরে-বাইরে নিস্তব্ধতা, কোথাও কোনো শব্দ নেই।
জেং ছিয়ান এর আগে বাঘিনী দলে আসেনি, স্থানটি তার চেনা নয়। শিবিরের এলাকা বিশাল, সারি সারি তাঁবুর মাঝে দলটিকে খুঁজে বের করা সহজ নয়।
এ সময় এক প্রহরী এসে সাদা রুপার ঝলমলে বর্শা দেখিয়ে জিজ্ঞেস করল, “কে তুমি, যে অধিপতির শিবিরে অনধিকার প্রবেশ করছ?”
“প্রভু, আমি বাঘিনী দলের ঘাঁটির খোঁজ নিতে এসেছি।”
“বাঘিনী দলের ঘাঁটি কি এমন ভিক্ষুকের জন্য খোঁজার জায়গা? তাড়াতাড়ি চলে যাও, না হলে আমার বর্শার আঘাতে দোষ দিয়ো না।”
প্রহরীর কথার ঢঙ এমন, যেন মঞ্চের নাটক। এতে জেং ছিয়ানের মেজাজ খারাপ হয়ে গেল।
“বলবে কি বলবে না?” জেং ছিয়ান গর্জে উঠল, সঙ্গে সঙ্গে তার ক্ষতচিহ্ন উজ্জ্বল হয়ে উঠল। তখনই প্রহরী বুঝতে পারল তার দেহ থেকে কী ভয়ানক হত্যার আভাস ছড়িয়ে পড়ছে।
প্রহরীর মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল। “অধিপতির শিবিরে তুমি কি খুন করতে এসেছ?”
“তোর বোনকে মারব!” জেং ছিয়ান রেগে গেল। দেহ ঘুরিয়ে এক লাথি মারল, প্রহরী উড়ে গিয়ে অনেক দূরে গিয়ে পড়ল। সাধারণত সে এতটা উত্তেজিত হত না, কিন্তু উজ্জ্বল বর্শা দেখলে তার রাগ চেপে যায়। এতে দোষ প্রহরীরই।
প্রচণ্ড আর্তনাদে প্রহরী দশ丈 দূরে ছিটকে পড়ে, নরম বালির মাটিতে গর্ত করে ফেলল, অনেকক্ষণ ওঠার নাম নেই।
জেং ছিয়ান আর সময় নষ্ট না করে দ্রুত শিবিরে প্রবেশ করল, বাঘিনী দলের ঘাঁটি খুঁজতে লাগল।
স্বাভাবিক নিয়মে, ঈশ্বরদূত হিসেবে জেং ছিয়ানের খ্যাতি গোটা শীতকালীন নগরীতে ছড়িয়ে পড়া উচিত ছিল। তা সত্ত্বেও আজ পর্যন্ত কেউ তাকে চিনতে পারল না, এর কারণ শুধু তুষার নেকড়ে শিবিরের অত্যন্ত কড়া পাহারা।
ছোটবেলা থেকেই জেং ছিয়ান বিখ্যাত। একসময় অযোগ্য বলে খ্যাতি অর্জন করেছিল, পরে অধিপতির সেনাদের বিরুদ্ধে যুদ্ধ করে সে কলঙ্ক ধুয়ে ফেলে, আবার ঈশ্বরদূতের সম্মান লাভ করে জনগণের হৃদয়ে স্থান করে নেয়।
কিন্তু দুর্ভাগ্য, ছোটবেলা থেকেই সে রাজপ্রাসাদে লুকানো ছিল, বড় যুদ্ধও হয়েছিল নগরের বাইরে, তারপর তুষার নেকড়ে শিবিরের নিরন্তর ধাওয়া—এতে সাধারণ মানুষের দেখা পাওয়া হয়নি। তাই বাঘিনী দল আর তুষার নেকড়ে দলের বাইরে কেউ-ই তাকে চেনে না। তার ওপর বর্তমান ভিক্ষুক বেশে, সন্দেহ হলেও কেউ ভাববে না ঈশ্বরদূত এমন দেখাবে।
তাই ওই প্রহরী যার পিঠ ভেঙে গেল, এখনো জানে না ঈশ্বরদূতই তাকে লাথি মেরেছে। যদি সে জানত, তাহলে এই আঘাত তার কাছে গর্বের স্মৃতি হয়ে থাকত।
জেং ছিয়ান ফাঁকা শিবিরে দৌড়াতে দৌড়াতে মনে মনে উদ্ভট প্রশ্নে ভরে উঠল।
“সবাই কোথায় গেল?”
এত বড় অধিপতির শিবির, অথচ কোথাও মানুষের সাড়া নেই। মাঝে কয়েকজন প্রহরীর সঙ্গে দেখা হলেও, সবাই কোনো কারণ ছাড়াই বর্শা উঁচিয়ে তেড়ে আসে, ফলে জেং ছিয়ান কয়েকজনের হাড়ও চূর্ণ করে দেয়।
এভাবে দৌড়াতে দৌড়াতে সে বিরক্ত হয়ে পড়ল।
এই শিবির গোটা শীতকালীন নগরীর উত্তরে ছড়িয়ে রয়েছে, তার বিশালতা জেং ছিয়ানের কল্পনার বাইরে। সে দিশাহীনভাবে ছুটে বেড়ালেও, একটা উঁচু কাঠের বেড়াকে শিবিরের প্রাচীর মনে করছিল।
শেষে থেমে একটু ভেবে, শিবিরের কেন্দ্রীয় বালুমাঠে চলে গেল। সেখানে দাঁড়িয়ে কোমর থেকে বাঘিনী দলের চিহ্নিত মর্যাদাপত্র বের করে উঁচু করে ধরল, রাজকীয় কণ্ঠে ঘোষণা করল—
“বাঘিনী দল, সবাই আমার সামনে হাজির হও।”
তৃতীয় স্তরের বজ্রশক্তির তোড়ে তার কণ্ঠ গোটা শিবির জুড়ে প্রতিধ্বনিত হল, এমনকি রাজপ্রাসাদ পর্যন্ত পৌঁছাল।
কিছুক্ষণের মধ্যে কাঠের বেড়ার ও-পাশ থেকে ঘোড়ার হ্রেষা ও মানুষের চিৎকার শোনা গেল।
“কে রে, আমাদের বাঘিনী দলের নামে চিৎকার করছিস? মরার ইচ্ছা হয়েছে নাকি?”
বাঘিনী দলের ওখানে কিছু মানুষ পাহারা দিচ্ছিল। জেং ছিয়ানের সঙ্গে সম্পর্ক থাকায়, তারা অনুমান করছিল সে দলেই কাউকে খুঁজতে পারে, তাই কিছু ভাই বাহিনী রেখে বাকিরা খুঁজতে যায়নি। এই ভাইদের মনে কষ্ট জমে ছিল, ঈশ্বরদূত খোঁজার কাজে অংশ নিতে না পারায়, তাই কারও ওপর রাগ ঝাড়ার সুযোগ খুঁজছিল। এবার তুষার নেকড়ে শিবিরের দিক থেকে চিৎকার শুনে তাদের রাগে আগুন লেগে গেল।
তুষার নেকড়ে শিবির হামেশাই ঝামেলা পাকায়। সাধারণত বাঘিনী দলের প্রধান থাকলে তারা সহ্য করত, কিন্তু এবার প্রধান নেই, আবার এত বড় আওয়াজ তুলেছে, চুপ করে থাকলে বাঘিনী দলের মান-ইজ্জত থাকবে না।
জেং ছিয়ান বুঝল এরা নিশ্চয়ই বাঘিনী দলের লোক। তবে অবাক হল, ওরা অন্য দিক থেকে আসছে দেখে। তখন সে বুঝল, এতক্ষণ ধরে সে দলটির ঘাঁটির ধারেকাছেও পৌঁছাতে পারেনি।
শিবিরের বালুমাঠের কেন্দ্রে দাঁড়িয়ে সে দেখল, বেড়ার পেছন থেকে ঘোড়ার পায়ের শব্দ বৃষ্টির মতো পড়ছে, আর তুষার নেকড়ে শিবিরের বিশ্রামরত কিছু উচ্চপদস্থ সেনাপতি চমকে উঠে তাড়াহুড়ো করে তাঁবু থেকে বেরিয়ে আসছে।
সে আবার মাথা তুলে দূরের রাজপ্রাসাদের দিকে তাকাল। উঁচু প্রাচীর পুরো প্রাসাদ ঢাকা থাকলেও, বিশাল নারী মূর্তির জোড়া রত্নখচিত চোখে সূর্যের আলো প্রতিফলিত হয়ে বিচিত্র এক আলোর ঝলক ছড়াচ্ছে।