পঁচানব্বইতম অধ্যায়: হুলিয়াংয়ের তথ্য

ঝেং ছিয়ানের表现 প্রথমেই হু লিয়াংয়ের স্বীকৃতি পেয়ে গেল।

হু শিয়াওয়ের চোখে, এত বছর ধরে হু লিয়াংয়ের স্বীকৃতি পেয়েছে এমন মানুষ প্রায় নেই বললেই চলে। এমনকি হু পরিবারের সেই তিন ভাই, যারা হু বেন দলের প্রধান ও উপপ্রধান সেনাপতির মর্যাদায় ছিল, তারাও হু লিয়াংয়ের দৃষ্টিতে ধরা পড়েনি; তার মূল্যায়ন ছিল কেবল, “এ তো অতি সামান্য ব্যাপার।”

এর কারণ, হু লিয়াংয়ের কাছে হু পরিবারের সেই তিন ভাইয়ের কৃতিত্বের অর্ধেকই এসেছে তারই গোয়েন্দা তথ্য থেকে। তাছাড়া, তারা তিনজনই একমনে শুধু আক্রমণ আর সংঘাতে ঝাঁপিয়ে পড়তে চেয়েছে, হু লিয়াংয়ের পথও তাদের পথের সঙ্গে মেলেনি; তাই তাদের প্রতি তার স্বীকৃতির অনুভূতি তেমন ছিল না।

হু বেন দলে ঘটে যাওয়া কিছু ঘটনা, হু লিয়াং অনেক আগেই গোয়েন্দা সূত্রে জেনে ফেলেছিলেন। এই দেবদূতের মতো দূতের আচরণ তার কাছে অত্যন্ত কৌতূহলজনক লেগেছিল। একই সঙ্গে, রাজা’র গোয়েন্দা তন্ত্র যে সিদ্ধান্তে পৌঁছেছিল, তিনিও জানতেন—ঝেং ছিয়ানের所谓 অলৌকিকতা মোটেই ইচ্ছেমতো ডাকা বা ছড়ানো যায় না; তা সম্পূর্ণই ভাগ্যের ওপর নির্ভরশীল।

ঝেং ছিয়ান ধাপে ধাপে হু বেন দলকে নিজের কব্জায় আনছিল, এসব কিছুই হু লিয়াং একে একে জেনে রেখেছিলেন। তিনি সামনে না আসার কারণ ছিল, এই দেবদূত হু বেন দলের হয়ে মরতে যতটা যোগ্য কি না, তা দেখতে চেয়েছিলেন।

হু লিয়াং-এর সঙ্গে হু ওয়ে-র তিন ভাইয়ের পার্থক্য এখানেই যে, রাজপরিবারের প্রতি তার ততটা আনুগত্য ছিল না; তিনি কেবল হু বেন দল আর নিজের গোত্রের প্রতিই অনুগত ছিলেন। ঝেং ছিয়ান আর রাজপরিবার—দু’পক্ষকে তিনি দাঁড় করিয়েছিলেন এক পাল্লায়; তিনি বেছে নিতে চাইছিলেন সেই পক্ষকে, যার বিকাশের সম্ভাবনা বেশি, ভবিষ্যৎও বেশি উজ্জ্বল।

ঝেং ছিয়ানের সঙ্গে দেখা করাও তার বহুদিনের পরিকল্পনা ছিল। তবে তার সহ্যশক্তি ছিল অত্যন্ত প্রখর; হু বেন দলের অস্তিত্ব ও বিলুপ্তির প্রশ্ন যখন না উঠছে, তখন তিনি সহজে সামনে এসে ঝেং ছিয়ানের সঙ্গে মুখোমুখি জবাবদিহি করবেন না। তিনি আরও কিছু সময় নিয়ে ঝেং ছিয়ানকে বিচার করতে চেয়েছিলেন, দেখতে চেয়েছিলেন, মানুষটি হু বেন দলের আস্থা রাখার মতো কি না।

তিনি এতদিন সামনে না আসার আরেকটি কারণ ছিল এই যে, ঝেং ছিয়ান যদি পুরো হু বেন দলকে সম্পূর্ণভাবে নিজের হাতে আনতে চায়, তবে তার এই বাধা পেরোতেই হবে। এখন শুধু দেখার ছিল, ঝেং ছিয়ানের উচ্চাকাঙ্ক্ষা কতটা বড়, আর সাহস কতটা। যদি সে কেবল সাধারণ কোনো তুচ্ছ লোক হয়, সামান্য কৃতিত্ব পেয়ে থেমে যায়, তবে হু লিয়াংয়ের আগ্রহ সেখানেই শেষ হয়ে যাবে; এমন লোকের কাছে তো দূরের কথা, তাকিয়ে দেখতেও ঘৃণা লাগে। কিন্তু ঝেং ছিয়ান যদি তার কল্পনার সেই ধরনের মানুষ হয়, তবে তাকে শুধু গোয়েন্দা-কেন্দ্রে বসে অপেক্ষা করলেই দেখা মিলবে।

আগে হু শিয়াও যখন দরজায় কড়া নেড়েছিল, তখনই তিনি ভেতরে ভেতরে সব বুঝে নিয়েছিলেন।

এই মুহূর্তে এসে ঝেং ছিয়ানের সঙ্গে তার সরাসরি মুখোমুখি হওয়ার সময় এল।

“তুমি ঠিকই বলেছ। সাপগোষ্ঠী একটি বিশাল পরিকল্পনার প্রস্তুতি নিচ্ছে। আমিও এইমাত্র সেই সিদ্ধান্তে পৌঁছেছি। সাপগোষ্ঠী খুবই রহস্যময় একটি জাতি। রহস্যময় জিনিসের প্রতি আমার খুবই কৌতূহল।”

“জানতে পারি, এখানকার সাপগোষ্ঠী সংক্রান্ত তথ্য মোট কতটা আপনার হাতে আছে?”

“খুব বেশি নয়। প্রতিটি তথ্য পেতে প্রচুর মূল্য দিতে হয়েছে। সাপগোষ্ঠী তাদের চলাফেরা খুব ভালোভাবে আড়াল করে। তাই বাইরে থেকে দেখলে মনে হয় যেন হঠাৎ উধাও হয়ে গেছে। আসলে এই দুইশো বছরে সাপগোষ্ঠী আদৌ শীতনগর ছেড়ে যায়নি; তারা সবসময় গোপনে কিছু না কিছু করে চলেছে।”

“ঠিক কী পরিকল্পনা, সেটা কি বের করতে পেরেছেন?”

“এমন জিনিস বের করা সম্ভব নয়। তবে একেবারে কোনো চিহ্নও নেই, তা-ও নয়।”

“দয়া করে সরাসরি বলুন।” ঝেং ছিয়ানের সাপগোষ্ঠীর প্রতি ছিল গভীরতম বিদ্বেষ; এই সময় তিনি সব প্রতিযোগিতার মানসিকতা গুটিয়ে নিয়ে আন্তরিকভাবে হু লিয়াংকে প্রশ্ন করলেন।

“দেবদূত মহাশয়, আপনি সাপগোষ্ঠী নিয়ে এত আগ্রহী কেন?”

ঝেং ছিয়ান হালকা করে হেসে উঠলেন। তাহলে, এমন কিছু বিষয়ও আছে যা তোমার পক্ষে জানা যায় না।

“দেবদূত, আপনি দেখুন…” হু শিয়াও কারণ জানলেও, ঝেং ছিয়ানের সম্মতি ছাড়া সে কিছুই বলতে সাহস করল না। তারা তিনজনই শপথ করেছিল।

“কিছু না, হু শিয়াও। যেহেতু হু পরিচালকমহাশয় নিজের লোক, লুকোনোর কিছু নেই।”

“ঠিক আছে। হু লিয়াং, আসলে দেবদূতের সঙ্গে সাপগোষ্ঠীর শত্রুতা শুরু হয়েছে হু রাজচিহ্ন থেকে।”

“ওহ?” হু লিয়াং চমকে উঠে দাঁড়ালেন। সারা ঘরে হলদে ম্লান আলোয় তার ফ্যাকাশে মুখ আরও বেশি চোখে লাগছিল, যেন হঠাৎ আবির্ভূত একখণ্ড সাদা তক্তা। আর তার চোখদুটো আরও উজ্জ্বল হয়ে উঠল।

ঝেং ছিয়ান নিজের জামা খুলে ফেললেন। বুকে থেকে নিচের পেট পর্যন্ত দীর্ঘ দুটো ক্ষতচিহ্ন প্রকাশ পেল।

“এইটাই।” ঝেং ছিয়ান হু লিয়াংকে বললেন।

হু লিয়াং দ্রুত পা ফেলে ঝেং ছিয়ানের সামনে চলে এলেন। সারা পথ কাগজের স্তূপ ছড়ানো ছিল, তবু তাতে তার একটুও সমস্যা হলো না।

তিনি ঝেং ছিয়ানের সামনে থেমে ক্ষতগুলো খুব কাছ থেকে ভালো করে দেখলেন।

“সত্যিই নথিতে যেমন লেখা আছে, হুবহু তেমনই।” হু লিয়াং মৃদুস্বরে বললেন।

“দেবদূত, এই দুটো লম্বা দাগের একটা হালকা, আরেকটা গাঢ়। দেখতে তো এক জনের কাজ বলে মনে হচ্ছে না।” হু লিয়াংয়ের দৃষ্টি ছিল বিদ্যুৎঝলমলে।

ঝেং ছিয়ানের মনে এক ঝটকা লাগল। এই হু লিয়াং সত্যিই সহজ মানুষ নন।

“আসলে ব্যাপারটা এমনই। দু’জন হু রাজাই এটি করেছেন। এই দাগটি আগের হু রাজার; আর এইটি, নতুন হু রাজার।”

“দুই হু রাজার রাজচিহ্ন এক দেহে বহন করছেন।” হু লিয়াং ঝেং ছিয়ানের শরীরের ক্ষতগুলোর দিকে তাকিয়ে দেখলেন, তারপর তার দৃষ্টি ধীরে ধীরে ঘাড় বেয়ে ঝেং ছিয়ানের মুখে এসে থামল।

“একে কি বলে আপনার অপরিসীম সৌভাগ্য?”

“হু রাজচিহ্ন আসলে শুধু একটি নামমাত্র চিহ্ন। সত্যিই কিছু পেতে হলে নিজের চেষ্টার ওপরই ভরসা করতে হয়।” ঝেং ছিয়ানের এই কথা হৃদয়ের গভীর থেকে এল।

হু নিয়াওর জীবন-মৃত্যুর কোনো খবর নেই, আর এই সময়ে সে নিজেও রানি’র নির্মম যন্ত্রণায় ছটফট করছে, তার উদ্ধার পাওয়ার অপেক্ষায় আছে; তাকে পৃথিবীর ক্ষমতাও এনে দিতে পারে—এমন কথা তো আরও দূরের।

“হুঁ। কথা ঠিকই। হু রাজচিহ্ন শেষ পর্যন্ত কেবল কিংবদন্তির একটি বস্তু। এতদিনে মুখে মুখে আসতে আসতে মাঝখানে কোনো বিকৃতি হয়েছে কি না, তা বলা মুশকিল।” হু লিয়াংয়ের কাছে আকর্ষণীয় ছিল হু রাজচিহ্ন নয়, বরং সেই মানুষটি, যে রাজচিহ্ন বহন করছে—উচ্চ পদে পৌঁছে অহংকারী নয়, বিরল সুযোগ পেয়ে উন্মাদও নয়।

সবকিছু নিজের চেষ্টায়। এই কথাটা হু লিয়াংয়ের মনে বেশ স্বস্তি এনে দিল। এটা শুধু বাহ্যিক ভঙ্গি হলেও, কেবল এমন মানুষের মনোবলই দৃঢ় হয়, তারা নির্ধারিত লক্ষ্যের দিকে অবিরত এগিয়ে যেতে পারে। মাঝপথের কিছু পরিবর্তনে তারা নিজেদের মূল উদ্দেশ্য বদলে ফেলে না।

হু লিয়াং মাথা নাড়লেন।

“চল, এদিকে এসো।”

তিনি ঘুরে কাগজের অগোছালো স্তূপের মধ্যে এমনভাবে এগোতে লাগলেন, যেন পায়ে ধুলোই লাগছে না, এবং এক জায়গায় গিয়ে থামলেন।

ঝেং ছিয়ান আর হু শিয়াওয়ের ততটা স্বচ্ছন্দতা ছিল না; তাদের জুতো আর পায়ের তলায় ধুলোর পুরু আস্তরণ লেগে গেল।

“আসল কথা হলো, পা অভ্যস্ত।” হু লিয়াং দু’জন বড়ো দক্ষ যোদ্ধাকে কাগজের স্তুপের মধ্যে কদমে কদমে ঘুরতে দেখে হেসে ফেললেন।

যেহেতু সিদ্ধান্ত হয়ে গেছে, হু লিয়াং আর ততটা আগ্রাসী ভঙ্গি নিলেন না। তার মনে ঝেং ছিয়ান নামের মানুষটির মূল্যায়ন আর সামর্থ্য মিলিয়ে নম্বর উঠল আশির ওপরে।

দু’জন বড়ো কষ্টে হেঁটে হু লিয়াংয়ের পাশে পৌঁছালেন। হু লিয়াং কাগজের স্তুপের একেবারে ওপরের পাতাটি তুলে নিয়ে ফুঁ দিলেন; সঙ্গে সঙ্গে ধুলো চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। ধুলোয় দম আটকে হু শিয়াও আর ঝেং ছিয়ান চোখ কুঁচকে কাশতে চাইলেও, কোনো রকমে দম চেপে রইল।

হু লিয়াং এসবের সঙ্গে যেন আগেই অভ্যস্ত; সেই কাগজটি ঝেং ছিয়ানের দিকে বাড়িয়ে দিলেন।

ঝেং ছিয়ান সেটি হাতে নিলেন। উপরে লেখা ছিল, “সাপবংশের শ্রেণিবিন্যাস।”

ঝেং ছিয়ান চমকে উঠে শিরোনামের নিচে ঘন ঘন লেখা সরু অক্ষরগুলোর দিকে তাকালেন।

“এসব আমি গোয়েন্দা তথ্য থেকে গোছানো। সাপগোষ্ঠীর শ্রেণিবিন্যাস অনেক রকম। এত বছরের বিবর্তনে নিশ্চয়ই কিছু পরিবর্তন হয়েছে। আর আমার এই শ্রেণিবিন্যাসও কেবল প্রাপ্ত কিছু তথ্যের ওপর ভিত্তি করে; নিশ্চয়ই কোথাও কোথাও বাদ পড়ে গেছে।”

ঝেং ছিয়ান নিঃশব্দে সাপগোষ্ঠীর শ্রেণিবিন্যাস পড়তে লাগলেন। ছোট ছোট শিরোনামের নিচে প্রতিটি সাপ-প্রজাতির চেহারার ছবি আঁকা ছিল—কখনও কুণ্ডলী পাকিয়ে, কখনও শুয়ে; অত্যন্ত জীবন্ত। প্রথম পাতাটি পড়ে তিনি আবার নীচু হয়ে মেঝের কাগজগুলো তুললেন এবং পড়তে লাগলেন। যত পড়লেন, ততই দ্রুত পড়তে লাগলেন। কখনও একটি কাগজে শুধু ছবিটুকু একবার চোখ বুলিয়েই সেটি পাশে রেখে দিচ্ছিলেন। অগোছালো কাগজের সেই স্তুপ বেশি সময়ের মধ্যেই তিনি দেখে শেষ করে ফেললেন।

“তাহলে গ্রাসকারী আকাশপশু কোথায়?”

“গ্রাসকারী আকাশপশু?” হু লিয়াং ঝেং ছিয়ানের এই নাম শুনে চমকে উঠলেন।

“হ্যাঁ। এটিও সাপগোষ্ঠীরই। আর আমি নিজের চোখে দেখেছি। প্রথমবার যখন হু রাজাকে দেখেছিলাম, তখনই এই গ্রাসকারী আকাশপশু আর হু রাজার যুদ্ধ দেখেছিলাম।”

“এই গ্রাসকারী আকাশপশুর চেহারাটা একটু বলতে পারবে?”

ঝেং ছিয়ান মোটামুটি গ্রাসকারী আকাশপশুর সঙ্গে সাক্ষাতের ঘটনা হু লিয়াংকে জানালেন। অবশ্য হু নিয়াও জন্মের সময় যে সে এক সাদা গুটির ভেতরে ছিল, সেই অংশটি তিনি গোপন রাখলেন।

হু লিয়াং গভীর চিন্তায় ডুবে গেলেন। কাগজের স্তুপের মধ্যে হাঁটাহাঁটি করতে করতে ভাবতে লাগলেন। কেন একটি গ্রাসকারী আকাশপশু হু লিয়াংকে এতটা হতভম্ব করে তুলল, ঝেং ছিয়ান তা বুঝতে পারলেন না।

“দেবদূত, আপনি কি নিশ্চিত যে গ্রাসকারী আকাশপশুর আকৃতি একেবারে সাধারণ অজগরের মতোই ছিল? আর সাপের মাথার সমতল অংশ মানুষের শরীরের সঙ্গে মিশে যেতে পারত?”

“ভুল হওয়ার সুযোগ নেই।”

হু লিয়াং দু’হাত চেপে একবার তালি দিলেন।

“পেয়ে গেছি। অবশেষে বুঝতে পারলাম কেন। দেবদূত, আপনি আমার বড়ো উপকার করলেন। হা হা হা।” হু লিয়াং আনন্দে নাচতে লাগলেন।

“পরিচালকমহাশয়ের কথা…” এই গোয়েন্দা-পরিচালক কখনও ঠান্ডা, কখনও গরম—ঝেং ছিয়ানকে প্রায় মানসিক দুর্বল করে দিচ্ছিল।

“জোড়া লাগানো জন্তু। গ্রাসকারী আকাশপশু হলো জোড়া লাগানো জন্তু, আর রাজপরিবারের অশ্বশালার সামনে আপনি যেটা দেখেছিলেন, সেটাও জোড়া লাগানো জন্তু। এ থেকেই বোঝা যায়, এই দুইশো বছরে সাপগোষ্ঠী হঠাৎ উধাও হয়ে যাওয়ার কারণ।”

“আপনি বলতে চাইছেন, ওইসব ঘোড়ামুখো বাঘশরীরের সৃষ্টি জোড়া লাগিয়ে করা?” ঝেং ছিয়ানের মনে হঠাৎ এক প্রবল আতঙ্ক জেগে উঠল।

“ভুল নেই। এইবার একেবারেই ভুল নেই। আমি শতভাগ নিশ্চিতভাবে বলতে পারি, এই সব অদ্ভুত জন্তু জোড়া লাগিয়েই তৈরি, আর সাপগোষ্ঠী অবশ্যই বারবার পরীক্ষা-নিরীক্ষা চালিয়েছে; ওই ঘোড়ামুখো বাঘশরীরের দানবগুলোই সেই পরীক্ষার ফল।”