অধ্যায় ১৫৯: অভিযানের কৌশল

ইয়ান গুইলাই কেবল একবার হালকা করে চোখ বুলিয়ে নিলেন সেই নীলরঙের ছোট শিশুটির দিকে, তারপর তাকালেন তার সামনে দাঁড়িয়ে থাকা তিন গ্রামের যোদ্ধাদের দিকে।

‘আপনারা সবাই এসেছিলেন বলে ধন্যবাদ,’ ইয়াং গুইলাই কথা শুরু করলেন। তাঁর কণ্ঠস্বর অত্যন্ত মৃদু ছিল, অথচ তা খুব সহজেই প্রত্যেক যোদ্ধার কানে গিয়ে পৌঁছাল।

‘এবার আমাদের যেটির মুখোমুখি হতে হবে, তা হলো শ্বেত-হিংস্র স্তরের কোকুন গাছ। আমার বিশ্বাস, উপস্থিত আপনাদের মধ্যে অনেকের কাছে শ্বেত-হিংস্র স্তরের দানব তো দূরের কথা, কৃষ্ণ-ভয়ঙ্কর স্তরের দানব দেখাও দুর্লভ। আপনাদের মনে নানা ধরনের আশঙ্কা থাকাটাই স্বাভাবিক।’

‘আপনাদের এই আশঙ্কার বিষয়টি আমি বুঝতে পারছি। তবে দয়া করে তিয়ানলিয়াং ঝিলির ইলোয়ান司কে বিশ্বাস করুন। তিয়ানলিয়াং ঝিলির ইলোয়ান司কে প্রায়শই বিভিন্ন ধরনের দানবের মোকাবিলা করতে হয়। ভয়ঙ্কর স্তরের দানব আমরা কম হত্যা করিনি, এমনকি হিংস্র স্তরের দানবও আমরা নিধন করেছি!’

‘শ্বেত-হিংস্র স্তরের দানব তো দূর কি বাত, আমি খোদ কৃষ্ণ-হিংস্র এমনকি রক্ত-হিংস্র স্তরের দানবদের সাথেও লড়েছি!’ ইয়াং গুইলাইয়ের চোখ দুটো ধীরে ধীরে তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল, যেন আকাশে উড়ে বেড়ানো পাহাড়ি ইগলের দৃষ্টি।

‘আপনাদের উদ্বিগ্ন হওয়ার কোনো প্রয়োজন নেই। আর আমি আপনাদের একদম সামনের সারিতে গিয়ে কোকুন গাছ কেটে ফেলার নির্দেশও দিচ্ছি না। আপনাদের কাজ কেবল পাশ থেকে আমাদের সাহায্য করা। আমাদের নির্দেশমতো চললে বিপদ অনেকটাই কমে যাবে বলে আমার বিশ্বাস।’

কথা বলতে বলতে ইয়াং গুইলাই গিয়ে লোহার বাক্সটি খুললেন। বাক্সের ভেতরটা হলুদ কাগজের তাবিজে ঠাসা।

‘আমরা দেরিতে এসেছি কারণ এই জিনিসগুলো জোগাড় করতে হয়েছিল। এই বাক্সের মধ্যে ছশোটি ছোট অগ্নি-তাবিজ রয়েছে। আপনারা তেরো জন প্রত্যেকে প্রায় পঁয়তাল্লিশটি করে পাবেন। এছাড়া হলুদ স্তরের মধ্যম মানের তাবিজে তৈরি তেরোটি বেগুনি বিদ্যুতের তাবিজ রয়েছে, যা প্রত্যেকে একটি করে পাবেন। এগুলো ইলোয়ান司 আপনাদের জন্য প্রস্তুত করেছে,’ ধীরে ধীরে বললেন ইয়াং গুইলাই।

ইয়াং গুইলাইয়ের কথা শুনে ভিড়ের মধ্যে গুঞ্জন শুরু হয়ে গেল।

ঝৌ ফানও একটা দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। এত বিপুল পরিমাণ তাবিজ! ইলোয়ান司 সত্যিই অত্যন্ত উদার। এভাবে দেখলে, যদি একশোরও বেশি গাছের কোকুন থাকেও, তবে এতগুলো ছোট অগ্নি-তাবিজ একেবারে যথেষ্ট হবে। আর তার ওপর হলুদ স্তরের মধ্যম মানের বেগুনি বিদ্যুতের তাবিজ তো রয়েছেই।

‘আর এটিও আছে,’ ইয়াং গুইলাই আবার ওক কাঠের মদের পিপেতে থাপড় দিয়ে বললেন, ‘এই পিপের মদ হলো রক্ত-রোষ মদ, যা আপনাদের শক্তির বিস্ফোরণের সময়কাল বাড়িয়ে দিতে পারে। নির্দিষ্ট বিস্ফোরণের সময়কাল ব্যক্তিবিশেষে ভিন্ন হয়, তবে কম হলেও তা অন্তত দশটি পল স্থায়ী হবে। তবে এটি খুব বেশি পান করা যাবে না, বড় জোর তিন চুমুক, নতুবা আপনাদের শরীরের রক্ত-রোষ ক্ষতিগ্রস্ত হতে পারে।’

রক্ত-রোষ মদ!

আবারও গুঞ্জন শুরু হলো। এই বিরাট পিপেটা আস্ত রক্ত-রোষ মদে ভরা! উপস্থিত যোদ্ধাদের অধিকাংশই বিস্ফোরণ স্তরের, কেবল খুব অল্প কয়েকজন বলপ্রয়োগ স্তরের। এই মদ তাদের শক্তির সরাসরি বৃদ্ধি ঘটাবে।

কোকুন গাছ ধ্বংস করার এই যুদ্ধে ইলোয়ান司 যে জলের মতো টাকা খরচ করেছে, তা স্পষ্ট।

ঝৌ ফান-এর চোখেও বিস্ময়ের ভাব ফুটে উঠল। এই ইলোয়ান司কে কেন যে দা ওয়েই রাজবংশের প্রথম প্রতিষ্ঠান বলা হয়, তা আর বলার অপেক্ষা রাখে না। কেবল সবচেয়ে নিচুতলার শাখাটিই যদি এত উদার হয়, তবে তো কথাই নেই!

বাক্সভর্তি তাবিজ আর মদের পিপেটার দিকে তাকিয়ে অনেক যোদ্ধারই আত্মবিশ্বাস ফিরে এল। এত তাবিজ আর রক্ত-রোষ মদ থাকার পর কোকুন গাছকে আর অতটা ভয়ঙ্কর মনে হচ্ছে না।

‘আর একটি কথা হলো……’ ইয়াং গুইলাই একটু থামলেন। সবাই পুরোপুরি শান্ত না হওয়া পর্যন্ত অপেক্ষা করে তিনি আবার বলতে লাগলেন, ‘এই যুদ্ধে কোকুন গাছকে ধ্বংস করতেই হবে। কোকুন গাছ ধ্বংস করার পর অবশিষ্ট তাবিজ আর মদ আপনাদেরই থাকবে, ইলোয়ান司 এর কোনোটিই ফেরত নেবে না।’

‘তবে আমি আশা করি আপনারা কেবল এই লোভে পড়ে তাবিজ ব্যবহার করা থেকে বিরত থেকে নিজের জীবন বাজি রাখবেন না। এই অভিযানে অংশগ্রহণকারী যে সমস্ত যোদ্ধা জীবিত ফিরবে, তারা প্রত্যেকে একশোটি মৌলিক মুদ্রা পাবে। আর যদি দুর্ভাগ্যবশত কেউ যুদ্ধক্ষেত্রে মারা যায়, তবে ইলোয়ান司 তাদের পরিবারকে পর্যাপ্ত ক্ষতিপূরণ দেবে।’

কথাটা শুনে কিছু মানুষের মুখে খুশির আভা ভেসে উঠল। তাবিজ আর মদ নিজেদের কাছে রাখার কথা বাদ দিলেও, কেবল একশোটি মৌলিক মুদ্রা একটি নেহাত কম টাকা নয়। আর যদি দুর্ভাগ্যবশত মৃত্যু হয়ই…… তবে ইলোয়ান司 তাদের ভবিষ্যতের সব দুশ্চিন্তা থেকে কিছুটা হলেও মুক্ত করে দিয়েছে।

কিছু যোদ্ধার মুখে এই উদ্দীপনার ভাব দেখে ইয়াং গুইলাই ঠান্ডা গলায় বললেন, ‘সর্বশেষ কথা হলো—যারা আদেশ অমান্য করবে এবং যুদ্ধক্ষেত্র থেকে পালিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করবে, তারা পালিয়ে গেলেও ইলোয়ান司 তাদের বিরুদ্ধে গ্রেফতারি পরোয়ানা জারি করবে!’

চারপাশ আরও একবার মুহূর্তের জন্য শান্ত হয়ে গেল। যাদের মনে এমন কোনো ফন্দি আঁটা ছিল, তারা তা দমন করে ফেলল। ইলোয়ান司-এর ক্ষমতা অত্যন্ত বিশাল। বছরের পর বছর গভীর অরণ্যে বা বন্য অঞ্চলে বসবাস না করলে তাদের চোখ এড়ানো সম্ভব নয়, অথচ সেই বিপজ্জনক বন্য পরিবেশে দীর্ঘকাল বেঁচে থাকা মানুষের পক্ষে প্রায় অসম্ভব।

নরম-গরম মিলিয়ে এমন সব কথা বলার পর, ইয়াং গুইলাই একজন হলুদ-তাবিজ ওস্তাদকে ডেকে মদ ঢালার কিছু পাত্র আনালেন এবং সবার মধ্যে তাবিজ ও রক্ত-রোষ মদ বণ্টন করে দিলেন। এমনকি যুদ্ধে অংশ নেওয়া তাবিজ ওস্তাদরাও ব্যতিক্রমহীনভাবে তাবিজ পেলেন।

তাবিজ ও মদ বিতরণের পর ইয়াং গুইলাই উচ্চস্বরে নির্দেশ দিলেন, ‘পূর্বে পাঠানো অনুসন্ধান দলের খবর অনুযায়ী, সেই কোকুন গাছটি সম্ভবত এখনও সুপ্ত বিবর্তন দশায় রয়েছে। এটিই তার সবচেয়ে দুর্বল সময়। আমরা এখন রওনা দেব।’

ঝৌ ফানসহ তেরো জন একসুরে ‘হ্যাঁ’ বলে উঠলেন।

ষোল জনের সমন্বয়ে গঠিত অভিযাত্রী দল সগৌরবে যাত্রা শুরু করল।

পথিমধ্যে ইয়াং গুইলাই কেবল একবার একটু অবাক দৃষ্টিতে ভিড়ের মধ্যে থাকা ঝৌ ফানের দিকে তাকালেন। তাঁর মনে একটা অস্পষ্ট অনুভূতি হলো যে ঝৌ ফানের শক্তি যেন আরও এক ধাপ এগিয়ে গেছে, সে কি তবে বিস্ফোরণ স্তরের প্রাথমিক পর্যায়ে পা রেখেছে?

তবে ইয়াং গুইলাই এ নিয়ে আর বেশি কিছু ভাবলেন না। সবার শেষে থাকা তিনি এবং ইলোয়ান司-এর অপর দুজন ব্যক্তি মাও-তাবিজ ওস্তাদসহ অন্যদের ডেকে নিলেন এবং পথ চলতে চলতে কোকুন গাছের বিষয়ে জিজ্ঞাসাবাদ করতে লাগলেন।

অভিযাত্রী দলের সদস্য সংখ্যা বেশি হওয়ায় বন্য পরিবেশ নিয়ে তাদের মনে তেমন কোনো ভয় কাজ করছিল না। আঁকাবাঁকা সংকীর্ণ পথ ধরে তাদের অগ্রগতির গতি ছিল বেশ দ্রুত।

কিন্তু তা সত্ত্বেও সেই নীলরঙের ছোট শিশুটির মুখে অসন্তুষ্টির ভাব বজায় রইল। সে কড়া গলায় চেঁচিয়ে উঠল, ‘খামোখা দেরি কোরো না, সামনের জন দ্রুত পা চালাও। মাঝপথে কোনো দানব বাধা দিতে এলে সোজাসুজি খতম করে দেবে!’

ফলস্বরূপ যোদ্ধারা ছোট ছোট দৌড়ে এগিয়ে যেতে লাগল।

ইয়াং গুইলাইয়ের কুতকুতে চোখ দুটো কুঁচকে গেল, তবে তিনি এ নিয়ে মুখে কিছু বললেন না।

এরপর সেই নীলরঙের ছোট শিশুটি আরও কয়েকবার ধমক ও কটূক্তি করল, যার ভাষা ছিল অত্যন্ত অভদ্র।

উপস্থিত বহু যোদ্ধাই এই অদ্ভুত নীলরঙের ছোট শিশুটির ওপর রাগলেও ভয়ে কিছু বলতে পারছিল না, কেবল মাথা নিচু করে সামনে এগোচ্ছিল।

প্রায় আধঘণ্টা চলার পর, সামনের যোদ্ধারা হঠাৎ সবাই একসাথে থমকে দাঁড়াল। ফলে তাদের পেছনের যোদ্ধাদেরও বাধ্য হয়ে থেমে যেতে হলো। এর ফলে একরকম ছিমছাম বিন্যাস বজায় রাখা দলটি হঠাৎই বিশৃঙ্খল হয়ে পড়ল।

নীলরঙের ছোট শিশুটির মুখে রাগের আভা ফুটে উঠল এবং সে ধমকে উঠল, ‘তোমরা এই বুনো গ্রামের ওঝা-যোদ্ধারা সামরিক কায়দাকানুন কিচ্ছু বোঝো না! হঠাৎ থেমে গেলে কেন? যদি এর সন্তোষজনক ব্যাখ্যা না দিতে পারো, তবে জ্যান্ত তোমাদের চামড়া গুটিয়ে নেব!’

‘বিনীত নিবেদন এই যে, হে মহান শাসক, সামনে একদল দানব সংকীর্ণ পথ পার হয়ে যাচ্ছে,’ কাঁপাকাঁপা গলায় কিন্তু শীতল স্বরে বলল এক ম্যাড়-ষাঁড় গ্রামের যোদ্ধা।

ছোট শিশুটির মুখের রাগ আরও বেড়ে গেল। সে ক্ষিপ্ত হয়ে গর্জে উঠল, ‘কীসের আবার দানব দল? সোজা মাড়িয়ে পাশ কাটিয়ে চলে যাও! আমার কথা কি হাওয়া দিয়ে উড়িয়ে দিচ্ছ সব? সব কটা অপদার্থ! জলদি রাস্তা ছাড়ো, আমি দেখছি।’

সামনের অনেক যোদ্ধার মুখেই অদ্ভুত এক হাসির রেখা ফুটে উঠল এবং তারা দ্রুত সরে গিয়ে একটি চলার পথ করে দিল।

ভিড়ের মধ্যে থাকা ঝৌ ফানের মুখেও স্মিত হাসি দেখা গেল।

অত্যন্ত আত্মবিশ্বাসী ভঙ্গিতে এগিয়ে এল সেই নীলরঙের ছোট শিশুটি। সে সবেমাত্র সেই দানব দলের ওপর তার বজ্রকঠিন শক্তির প্রদর্শন করতে যাচ্ছিল, যাতে এই বুনো যোদ্ধারা তার ক্ষমতা দেখে তাজ্জব বনে যায়। কিন্তু জোয়ারের জলের মতো হামাগুড়ি দিয়ে চলা কালো পিঁপড়ের দলটার দিকে তাকাতেই তার মুখের আত্মতৃপ্তি নিমেষেই থেমে গেল, আর সেই নীলচে মুখটা আরও বেশি নীলবর্ণ ধারণ করল।

সে আর আক্রমণ করার সাহস পেল না।

এই কালো পিঁপড়েগুলোর সারা শরীর কুচকুচে কালো, কালো চারটে ডানা, কালো শুঁড় আর কালো চোয়ালের দাঁত। কেবল তাদের ছটি পিঁপড়ের পা থেকে রক্তিম আলোর ছটা ঠিকরে বের হচ্ছে।

অগণিত কালো পিঁপড়ে স্তূপাকারে গাদাগাদি করে সংকীর্ণ পথ ধরে ধীরে ধীরে হেঁটে পার হচ্ছিল, তাদের কোনো শেষ নেই।

উপস্থিত সব যোদ্ধাই এই কালো পিঁপড়েগুলোকে চিনত, এমনকি ঝৌ ফানও খুব সহজেই তাদের শনাক্ত করতে পেরেছিল।

শ্বেত-বিচরণকারী রক্ত-পা পিঁপড়ে—সবচেয়ে শান্ত স্বভাবের শ্বেত-বিচরণকারী, অথচ সবচেয়ে ভয়ঙ্কর শ্বেত-বিচরণকারী।

এদের শান্ত স্বভাবের কারণ হলো এরা কখনো স্বয়ংক্রিয়ভাবে কোনো প্রাণীকে আক্রমণ করে না। আর ভয়ঙ্কর হওয়ার কারণ হলো এদের সংখ্যা প্রতিবার মিলিয়নের কোঠায় থাকে এবং কোনো জীবজন্তু এদের সাথে শত্রুতা করার সাহস পায় না।