অধ্যায় ১৪৮: তাই শানের সাত মহারথী

এক মাস পর ঝাও য়ুন দংলাই কাউন্টিতে এসে পৌঁছান এবং লি চুয়ানসহ অন্যান্যদের সাথে মিলিত হওয়ার পর সকলে মিলে কুচেংয়ের দিকে রওনা হন।

আটজন বীর বিভিন্ন ধরনের চমৎকার ঘোড়ায় চড়ে রাজপথ ধরে ধীরে ধীরে এগিয়ে চলেছিলেন, হাসিমুখে কৌতুক করতে করতে পথ চলছিলেন।

"ছিউ হে, তাইশানি কাউন্টিতে তোমার কথা বাদ দিলে, একমাত্র আমার বড় দাদাই মনে হয় সব বীরদের এক জায়গায় জড়ো করে এই গুপ্তধন খোঁজার কাজে নামাতে পারতেন, তাই না?"

চাং ফেই সশব্দে হেসে উঠলেন এবং মাথা ঘুরিয়ে অন্যদের দিকে তাকালেন। সবাই ছিলেন শীর্ষস্থানীয় সব যোদ্ধা, যাদের একসাথে করলে একটি ছোট শহর মুহূর্তের মধ্যে গুঁড়িয়ে দেওয়া সম্ভব।

"সব ভাইদের সাহায্য আমি কৃতজ্ঞতার সাথে স্বীকার করছি। ভবিষ্যতে যখনই যার কোনো প্রয়োজন পড়বে, আমি, লি চুয়ান, কখনো তা ফিরিয়ে দেব না!"

লি চুয়ান সচরাচর গম্ভীর না হলেও এবার অত্যন্ত গুরুত্বের সাথে কথাটি বললেন এবং তার দৃষ্টি সবার ওপর বুলিয়ে গেলেন।

এই যাত্রায় তার সাথে যে যোদ্ধারা এসেছিলেন, তারা ছিলেন তাইশানি কাউন্টির সর্বশ্রেষ্ঠ সামরিক শক্তির প্রতীক। গুয়ান ইউ, চাং ফেই, হুয়া সিয়ং, তাইশি সি, ঝাও য়ুন, শু চু—এই ছয়জন ছাড়াও লিউ বেইয়ের দলে সদ্য যোগ দেওয়া হুয়াং ঝংও এসেছিলেন।

তাইশানির সাতজন মহাবীরই এখানে একত্রিত হয়েছিলেন, আর তাদের একমাত্র উদ্দেশ্য ছিল লি চুয়ানকে এমন একটি মানচিত্রের সন্ধান পেতে সাহায্য করা, যার সত্যতা সম্পর্কে কেউ নিশ্চিত ছিল না।

এই মানুষগুলো যে তাকে সাহায্য করতে এসেছেন, তা সত্যিই এক বিরাট ঋণ। আর লিউ বেই তার প্রতি যে উদারতা দেখিয়েছিলেন, তাতে লি চুয়ান গভীরভাবে অভিভূত হয়েছিলেন।

লিউ বেইয়ের সম্মতি ছাড়া এই মানুষগুলো কি এত সহজে নিজেদের কাজ ফেলে লি চুয়ানকে গুপ্তধন খুঁজতে সাহায্য করতে এগিয়ে আসতেন?

গান নিংয়ের কাছেও লি চুয়ান একটি চিঠি পাঠিয়েছিলেন, তবে তাকে আসার জন্য ডাকেননি। তাকে কেবল青州 (ছিংচৌ)-এর উপকূলীয় সাগরে সৈন্য পরিচালনা চালিয়ে যেতে বলেছিলেন এবং চিঠিতে এও স্পষ্ট করে লিখেছিলেন যে তিনি কিছু মানুষ নিয়ে ‘ই কুই ডং’ (রোগাসুরের গুহা) অভিযানে যাচ্ছেন, যেন গান নিং পরে তাকে না ডাকার কারণে কোনো ক্ষোভ বা দূরত্ব মনে পুষে না রাখেন।

"ছিউ হে, এত আনুষ্ঠানিকতার কী আছে! আমরা সবাই ভাই।"

শু চু বিন্দুমাত্র তোয়াক্কা না করে বললেন। তার কাছে লি চুয়ানকে সাহায্য করাটা খুবই স্বাভাবিক বিষয় ছিল। যদি লি চুয়ান লিউ বেইকে শু পরিবারের estates-এ যাওয়ার পরামর্শ না দিতেন, তবে হয়তো তিনি এখনো ঘুমিয়ে ঘুমিয়ে দিন কাটাতেন কিংবা পাহাড়ের চোরদের সাথে লড়াই করে বিরক্তিকর জীবন পার করতেন!

"আমি তো কবে থেকেই এই দুনিয়া-কাঁপানো বিপজ্জনক জায়গাগুলো নিজ চোখে দেখতে চেয়েছিলাম, কিন্তু আগে কোনো সুযোগই হয়ে ওঠেনি!"

হাসতে হাসতে বললেন তাইশি সি। তিনি ছিলেন দংলাইয়ের হুয়ান কাউন্টির মানুষ এবং তাকে দংলাইয়ের তাইশি সি বলা হতো। তিনি অনেক আগেই কুচেংয়ের কাছে একটি ‘ই কুই ডং’-এর কথা শুনেছিলেন।

রাতে মাঝেমধ্যে লাল রাক্ষস বা ‘রেড ইয়াশা’রা বেরিয়ে এসে মানুষ খেয়ে ফেলত, কিন্তু সেগুলোর মুখোমুখি হওয়ার সৌভাগ্য তার কখনো হয়নি।

"হেহে!" ঝাও য়ুন মৃদু হেসে কোনো কথা বললেন না। লি চুয়ানকে সাহায্য করাটা তার কর্তব্য ছিল। অতীতে লি চুয়ানের বুদ্ধিমক্ষায় যে দিয়াও চ্যান বেঁচে ফিরেছিলেন, সেই উপকারের কথা বাদ দিলেও, তাদের নিজেদের সম্পর্কের খাতিরেও সাহায্য করাটা অবধারিত ছিল। তাছাড়া, লি চুয়ান তো দিয়াও চ্যানের ওস্তাদও বটে! সম্পর্কটা আরও গভীর হয়ে উঠেছিল!

গুয়ান ইউ তো কথা বলতেই চান না। কে জানে তার স্বভাব কেন এমন! নিজে একজন সন্তানের জনক হওয়া সত্ত্বেও তিনি এমন ঠান্ডা ও গম্ভীর স্বভাবের রয়ে গেছেন। এতে আর অবাক হওয়ার কী আছে যে তার ছেলে গুয়ান পিং কিছুটা লাজুক ও কমভাষী, কোনো মেয়ের সাথে প্রেম করার সাহসই পায় না!

হুয়াং ঝংও মৃদু হেসে কিছু বললেন না। এই মানুষগুলোর সাথে তার তখনো তেমন সখ্য গড়ে ওঠেনি। যদি লিউ বেই তার হয়ে সুপারিশ না করতেন এবং পরবর্তীতে সাই ওয়েনজিকে দিয়ে হুয়াং শু-র জীবন দীর্ঘায়িত করার ব্যবস্থা না করতেন, আর লি চুয়ান যদি ভবিষ্যতে কিছু বিশেষ ওষুধি বড় তৈরি করে হুয়াং শুর রক্ত ও শক্তি দ্রুত ফিরিয়ে দেওয়ার প্রতিশ্রুতি না দিতেন, তবে তিনি কস্মিনকালেও এই যাত্রায় সঙ্গী হতেন না।

"হেই হেই! সামান্য তো একটা রোগাসুরের গুহা মাত্র! এমন আর কী এমন ব্যাপার? ছিউ হে, তখন আমি কথা দিচ্ছি, তোমার গায়ে একগাছি পশমও বাঁকা হতে দেব না!"

হুয়াং সিয়ং তার ঘোড়া চালিয়ে লি চুয়ানের ঠিক পাশে এসে দাঁড়ালেন এবং একটু মুচকি হেসে কিছুটা অহংকারের সুরে বললেন।

এই লোকটির সাথে লি চুয়ানের সম্পর্ক অত্যন্ত মধুর ছিল। একসময় লি চুয়ানের পরামর্শেই গুয়ান ইউ দয়া করে হুয়াং সিয়ংকে এক কোপে কেটে ফেলেননি, আর সেই কারণেই হুয়াং সিয়ং আজ পর্যন্ত বেঁচে আছেন।

"হা হা!" কথা শুনে সশব্দে হেসে উঠলেন লি চুয়ান, আর তারপর বেশ নরম সুরে ফিসফিস করে বললেন, "আসলে আমার নিজের লড়াইয়ের ক্ষমতাও মন্দ নয়।"

"হা হা হা! আমাদের যে কেউ এক কোপে তোমার মাথা কেটে ফেলতে পারে, সুতরাং তুমি চুপচাপ শান্তভাবে একজন সামরিক উপদেষ্টার দায়িত্বই পালন করো!"

চাং ফেই বিন্দুমাত্র রাখঢাক না করে লি চুয়ানের মানসম্মানের তোয়াক্কা না করেই অট্টহাসিতে ফেটে পড়লেন।

লি চুয়ানের মুখটা কেমন যেন হয়ে গেল। তিনি এখন শক্তি সাধনার প্রথম স্তরে আছেন, এই মানুষগুলোর প্রত্যেকেই তাকে এক কোপে শেষ করে দিতে পারেন—কথাটি তো মিথ্যে নয়!

"এমন কচ্ছপ গতিতে এগোলে কবে আর কুচেং পৌঁছানো যাবে? তার চেয়ে বরং চলো একটা ঘোড়দৌড় প্রতিযোগিতা হয়ে যাক! আমি এক জার পিচ ফল দিয়ে তৈরি মদের বাজি ধরলাম, যে প্রথম হবে মদের জারটি তারই।"

ই কুই ডংয়ের ভেতর ঢুকে সেখানে ‘পর্দু সংহার দিব্য তলোয়ার’টি সত্যি আছে কি না, তা দেখার জন্য লি চুয়ানের মন তখন থেকেই ছটফট করছিল।

"বেশ তো! আমি এক জার সবুজ বাঁশের মদের বাজি ধরলাম!"
"এক জার খাঁটি শক্তিশালী মদ।"
"..."

সবাই একে একে বাজি ধরলেন, যা এই যাত্রাকে আরও আনন্দময় করে তুলল।

"কেউ নিজের ভেতরকার ঐশ্বরিক শক্তি বা ইউয়ান চি ব্যবহার করতে পারবে না, কেবল ঘোড়া ছোটানোর দক্ষতার ওপর ভরসা করতে হবে।"

উচ্চস্বরে চিৎকার করে বলে উঠলেন লি চুয়ান, আর ঠিকপরের মুহূর্তেই গর্জে উঠলেন, "শুরু করো!"

"চল, চল, চল..."

সবচেয়ে দ্রুত প্রতিক্রিয়া দেখালেন গুয়ান ইউ। মুহূর্তের মধ্যে তিনি ঘোড়ার পিঠে চাবুক কষিয়ে চোখের পলকে সবার সামনে চলে গেলেন এবং অত্যন্ত穩 (স্থিরভাবে) অগ্রণী ভূমিকা নিলেন।

আটজন বীর রাজপথ ধরে তীব্র বেগে ঘোড়া ছোটালেন, যা দেখে মনে হচ্ছিল তারা যেন অতীতের সেই মুক্ত ও আনন্দময় ভবঘুরে দিনগুলো আবার ফিরে পেয়েছেন। কিন্তু এই অশান্ত ও বিশৃঙ্খল যুগে আর কিসেরই বা ভবঘুরে জীবন?

চারদিকে তখন কেবল যুদ্ধবাজদের ক্ষমতার লড়াই চলছে, একালে একালে নিজের তরবারির জোরে পুরো দুনিয়া জয় করার দিনগুলো আর নেই বললেই চলে; যদি না নতুন কোনো শক্তিশালী সাম্রাজ্যের জন্ম হয়।

কয়েক দিন পর, লি চুয়ান ও তার সঙ্গীরা অবশেষে কুচেংয়ে এসে পৌঁছলেন। ঘোড়দৌড়ে প্রথম স্থান অধিকার করেছিলেন গুয়ান ইউ। এই মানুষটির ঘোড়া ছোটানোর হাত সত্যি অতুলনীয়; তিনি বাজি হিসেবে অনেক জার সুস্বাদু মদ জিতেছিলেন, তবে সেই মদ পেতে হলে তাদের আবার তাইশানি কাউন্টিতে ফিরে যেতে হবে।

এটি ছিল একটি ছোট শহর। জনসংখ্যা একসময় বেশ ভালোই ছিল, কিন্তু রাতের বেলা মানুষ নিখোঁজ হয়ে যাওয়ার এবং রাক্ষসের পেটে যাওয়ার ভয় থাকায় মানুষ দলে দলে শহর ছেড়ে পালাতে শুরু করেছিল। ফলে প্রতি বছরই এখানকার জনসংখ্যা ধীরে ধীরে কমতে শুরু করেছিল।

কুচেংয়ের দায়িত্বে থাকা কর্মকর্তারা সবাই ছিলেন সদ্য পদোন্নতি পাওয়া নতুন মুখ। এতজন দুর্দান্ত বীরকে একসাথে আসতে দেখে, তার ওপর আবার স্বয়ং তাইশানি বাহিনীর সর্বেসর্বা ও নীতি নির্ধারণকারী সামরিক উপদেষ্টা লি চুয়ানকে সশরীরে হাজির হতে দেখে তাদের হাত-পা ঠান্ডা হয়ে যাওয়ার উপক্রম হয়েছিল!

কর্মকর্তাদের নেতৃত্ব দিচ্ছিলেন হুয়াং থিয়ান নামের এক ব্যক্তি। তাকে বেশ সংযত পায়ে লি চুয়ান ও অন্যদের সামনে এগিয়ে আসতে দেখা গেল। তিনি অত্যন্ত বিনীতভাবে অভিবাদন জানিয়ে বললেন, "উপদেষ্টা মহাশয়কে প্রণাম, এবং সকল সম্মানিত জেনারেলদেরও অভিবাদন! কোন বিশেষ প্রয়োজনে আপনারা এই কুচেংয়ে এসে ধন্য করেছেন জানি না? আপনাদের আজ্ঞা পালনে এই অধম সর্বশক্তি দিয়ে প্রস্তুত আছে!"

হুয়াং থিয়ান নিজেও বুঝতে পারছিলেন না কী বলা উচিত। এই জীবনে এই প্রথম তিনি তাইশানি কাউন্টির এই রথী-মহারথীদের সামনাসামনি দেখছেন। তিনি যে একটুও ভয় পাননি, তা বললে মিথ্যে বলা হবে; কে জানে এই বাঘা বাঘা মানুষগুলো এই ছোট্ট শহরে কী কাণ্ড ঘটাতে এসেছেন!

"তুমি কি 'ই কুই ডং' বা রোগাসুরের গুহার কথা জানো? আমাদের এই যাত্রার একমাত্র উদ্দেশ্য হলো লিউ বেই মহোদয়ের আদেশ পালন করে সেই লাল রাক্ষস বা রেড ইয়াশাগুলোর মূলোৎপাটন করা, যাতে কুচেংয়ের সাধারণ মানুষ একটি শান্তিময় ও নিরাপদ জীবনযাপন করতে পারে।"

শান্তভাবে কথাটি বললেন লি চুয়ান। বাকি যোদ্ধারাও মৃদু হেসে কোনো মন্তব্য না করে চুপ রইলেন, যার অর্থ তারা এই মহৎ উদ্দেশ্যের সাথে পুরোপুরি একমত।

তবে মনে মনে যোদ্ধারা বেশ কৌতুক বোধ করছিলেন এবং মনে মনে ভাবছিলেন: এই শিক্ষিত ও পণ্ডিত মানুষগুলোর কথার প্যাঁচই আলাদা! একটা গুপ্তধন খুঁজতে এসে সেটাকে এমন সুন্দর ও মহৎ রূপ দিল, আর বিনা কারণেই লিউ বেইয়ের নামের পাশে আরও কিছু ‘দয়া ও পরোপকারিতা’র পয়েন্ট যোগ করে দিল।

"লিউ বেই মহোদয়—সত্যিই তিনি এই যুগের সর্বাধিক দয়ালু ও মহৎ শাসক! সাধারণ মানুষের কল্যাণ নিয়ে যিনি সর্বদা চিন্তা করেন, তা সত্যিই প্রশংসনীয়! আমরা যদি এমন একজন প্রভুর অধীনে থেকে সাধারণ মানুষের সেবা করার সুযোগ পাই, তবে তা আমাদের জীবনের সর্বশ্রেষ্ঠ সৌভাগ্য!"

হুয়াং থিয়ান আবেগে গদগদ হয়ে কথাগুলো বলতে লাগলেন। তার এই কথা শুনে মনে হচ্ছিল তিনি যেমন মন থেকে বলছেন, তেমনই আবার মনে হচ্ছিল তোষামোদ করছেন।

তবে লি চুয়ান এসব নিয়ে মাথা ঘামাতে নারাজ ছিলেন। তিনি সরাসরি কাজের কথায় এসে হুয়াং থিয়ানকে জিজ্ঞেস করলেন, "তুমি নিশ্চয়ই জানো ই কুই ডং কোথায় অবস্থিত?"

"অবশ্যই জানি, সেই জায়গাটা ভীষণ কুহকপূর্ণ ও অশুভ! সেখানে অজস্র লাল রাক্ষস বাস করে। এই অধমও বহু দূর থেকে নিজের চোখে ওই রেড ইয়াশাগুলোকে রাতে গুহা থেকে বেরিয়ে শহরের বাইরে খাবার খুঁজতে যেতে দেখেছে।

প্রত্যেকটি রাক্ষস ভয়ঙ্কর রূপের অধিকারী, তাদের চামড়া লোহার মতো শক্ত, শরীরের পশমগুলো ইস্পাতের সুচের মতো তীক্ষ্ণ, অসম্ভব শক্তিশালী আর তারা গরুর ও ভেড়ার মাংস খেতে ভালোবাসে।

তাই আমাদের কুচেংয়ের প্রতিটি পরিবার রাত নামার আগেই—যাদের সামর্থ্য আছে, তারা দরজার বাইরে কোনো পশুর রক্ত বা মাংস ঝুলিয়ে রাখে, কিংবা একটা করে মুরগি ঝুলিয়ে রাখে, ঠিক যেন দেবতার উদ্দেশ্যে ভোগ নিবেদন করার মতো!

গরিব মানুষেরা অবশ্য এই নিয়ম মানতে পারে না। জানি না এর জন্যই কি না, যারা মারা যায় তাদের অধিকাংশই গরিব মানুষ।

অবশ্য এই রেড ইয়াশারাও প্রতি কয়েক মাস পর পর একবার করে খাবার খুঁজতে বের হয়, সাধারণত বছরের এই চার-পাঁচ মাস কিংবা এগারো-বারো মাসেই তাদের আনাগোনা বেশি দেখা যায়।"

ঘটনাটি বর্ণনা করার সময়ও হুয়াং থিয়ানের মুখে ভয়ের ছাপ স্পষ্ট ছিল। তার কথা শুনে লি চুয়ান ও অন্যদের কুরুকুঁচকে গেল। ভোগ দেওয়ার জন্য গরু-ভেড়া বলি দেওয়াটা তো ভীষণ অপচয়ের ব্যাপার, তাছাড়া বিনা কারণে গবাদিপশু হত্যা করা অপরাধের শামিল; জমি চাষ করার জন্য বলদ তো অত্যন্ত মূল্যবান সম্পদ।

এই পৃথিবীতে বিপদের জায়গার কোনো কমতি নেই, যেকোনো ধরনের রাক্ষস-খক্ষস এসে সাধারণ মানুষকে গ্রাস করতে পারে। একমাত্র সমগ্র বিশ্বকে একছাতার নিচে আনতে পারলেই কেবল সমস্ত শক্তি একত্রিত করে এই বিপজ্জনক স্থানগুলোর妖魔 (দানব-দৈত্য)-দের একে একে দমন করা সম্ভব।

"হুম! আমি বুঝতে পেরেছি। তুমি আগে আমাদের রাতের মতো বিশ্রাম নেওয়ার একটা ব্যবস্থা করে দাও এবং খাবার ও মদের বন্দোবস্ত করো! কাল সকালেই আমরা ই কুই ডংয়ের দিকে যাত্রা করব এবং ভেতরের সব রেড ইয়াশাকে মাটিতে মিশিয়ে দেব।"

মাথা নেড়ে নির্দেশ দিলেন লি চুয়ান।

"এই অধম এখনই সব ব্যবস্থা করছি।"

হুয়াং থিয়ান কুচেংয়ের বাকি কর্মকর্তাদের নিয়ে সেখান থেকে প্রস্থান করলেন।

"শুনছ! পর্যাপ্ত পরিমাণে মদ যেন থাকে, নইলে আমাদের তেষ্টা মিটবে না বলে দিলাম!"

হঠাৎ করেই গর্জে উঠলেন চাং ফেই, যার আকস্মিক চিৎকারে হুয়াং থিয়ান ভয়ে প্রায় হোঁচট খেয়ে মাটিতে পড়ে যাওয়ার উপক্রম হলেন।

"আ... আজ্ঞা, বুঝতে পেরেছি।"

মাথার টুপিটা ঠিক করে নিয়ে হুয়াং থিয়ান কোনোমতে পেছন ফিরে এক অদ্ভুত ও লজ্জাবনত হাসি উপহার দিলেন।