অধ্যায় একশ ত্রিশ: উন্মাদনা কোনো ভালো বিষয় নয়

তাহলে দেখে নেওয়া যাক কার মৃত্যু আগে হয়!

জি লিং উন্মত্তের মতো এক চিৎকার দিয়ে ঘোড়ার পিঠে চাবুক মারলেন এবং প্রবল বেগে সামনে ছুটে গেলেন।

ইউয়ান শুল-এর অধীনস্তদের মধ্যে জি লিংকেই সবচেয়ে সাহসী যোদ্ধা বলা চলে। ওয়েন পিং যেমন লিউ বিয়াওয়ের প্রতি অত্যন্ত অনুগত ছিলেন, তেমনই জি লিংয়ের ইউয়ান শুলের প্রতি আনুগত্যও অন্য কারও সঙ্গে তুলনীয় ছিল না। ভীরুতা কী জিনিস তিনি জানতেনই না; সুযোগ পেলে লড়াই করতেন, আর না পারলে মৃত্যুকেই আলিঙ্গন করতেন।

জি লিংয়ের হাতের ত্রিশূল আকৃতির বর্শাটি উজ্জ্বল আলোয় চকচক করছিল। যেকোনো মুহূর্তে জীবনের পরোয়া না করা এক দুর্ধর্ষ যোদ্ধা হিসেবে তিনি মৃত্যুকে একটুও ভয় পেতেন না, আহত হওয়া তো দূরের কথা।

জি লিংয়ের দুই বাহু ফুলে উঠল, পেশিগুলো ইস্পাতের মতো শক্ত হয়ে উঠল। তিনি বিশাল অস্ত্রটি বাতাসে কয়েক চক্কর ঘুরিয়ে নিজের সর্বশক্তি প্রয়োগ করলেন এবং ওয়াংশান পর্বতকে দ্বিখণ্ডিত করার মতো এক নির্মম কোপ বসিয়ে দিলেন ওয়েন পিংয়ের কাঁধে।

“আহ!” ওয়েন পিং এবং জি লিং একসঙ্গে গর্জে উঠলেন। আর কোনো কারণে নয়, এই একটিমাত্র আঘাতেই দুজনে এমনভাবে লড়েছিলেন যে উভয়েই মারাত্মকভাবে আহত হন, কেউ কারও থেকে রেহাই পাননি।

জি লিংয়ের সেই কোপে ওয়েন পিংয়ের কাঁধ থেকে কোমর পর্যন্ত শরীরের সিংহভাগ অংশই চিরে চৌচির হয়ে গেল।

“রক্ত ছিটকে এল!” তীব্র যন্ত্রণায় ওয়েন পিং ঘোড়া থেকে ছিটকে বরফশীতল মাটিতে লুটিয়ে পড়লেন। তাঁর শরীর থেকে স্রোতের মতো রক্ত বেরিয়ে মাটির একটি বড় অংশ লাল করে দিল।

রক্তের পুকুরে পড়ে থাকা ওয়েন পিংয়ের রক্তমাখা হাতের তালু শক্ত করে আঁকড়ে ধরতে চাইল মাটি, যেন কিছু একটা আকড়ে ধরে রাখতে চান তিনি। তিনি সমস্ত শক্তি দিয়ে রক্তে ভেসে যাওয়া মুখখানি তুললেন এবং যন্ত্রণায় ধুঁকতে ধুঁকতে প্রাচীরের ওপর থাকা লিউ বিয়াওয়ের দিকে শেষবারের মতো তাকিয়ে অস্পষ্ট ও ভাঙা গলায় বিড়বিড় করলেন, “প্রভু, ওয়েন পিং আর আপনার সেবা করতে পারল না, আমি—”

কথা শেষ করতে পারলেন না ওয়েন পিং। তাঁর মুখ দিয়ে বুদবুদ করে গড়িয়ে পড়ল রক্তের ধারা। তাঁর প্রাণবায়ু উড়ে গেল, নিভে গেল জীবনের প্রদীপ। এই জন্মে যা কিছু পাপ বা পুণ্য তিনি করেছেন, তা সবই ধূলিসাৎ হয়ে গেছে। মানুষ মৃত্যুর কোলে ঢলে পড়লে জীবনের সব অতীত কেবলই একখণ্ড ভাসমান মেঘের মতো মিলিয়ে যায়!

ওয়েন পিংয়ের শেষ মরিয়া আক্রমণ নিজের গায়ে প্রতিহত করার কারণে জি লিংয়ের অবস্থাও খুব একটা ভালো ছিল না। তাঁর কোমরে বাটির চেয়েও বড় একটি গর্ত তৈরি হয়ে গেছে। অভ্যন্তরীণ শক্তির বর্ম থাকা সত্ত্বেও ওয়েন পিংয়ের আঘাত তা ভেদ করে চলে যায়, আর সেই গর্তের দুপাশের মাংস ধারালো শক্তির আঘাতে ছিন্নভিন্ন হয়ে এমন এক করুণ রূপ ধারণ করেছিল যেন চূর্ণবিচূর্ণ মাংসপিণ্ড।

কাগজের মতো ফ্যাকাশে মুখের জি লিং কোমরের ক্ষত থেকে গড়িয়ে পড়া অঝোর রক্তের তোয়াক্কা না করে নিজের সঙ্গে থাকা ছোট কাঠের কৌটোটি বের করলেন। আঙুলের ডগায় ঢাকনা খুলে কৌটোর সব কটি পিল একসঙ্গে মুখের মধ্যে ঢেলে দিলেন; সংখ্যায় সেগুলো অন্তত আট-নটি হবে।

“ফু ই, ঘোড়া থেকে নিচে নামুন! আমি আপনার জখম নিয়ন্ত্রণ করতে সাহায্য করছি, আপনি মন দিয়ে ওষুধের শক্তি শরীরে ছড়িয়ে দিন।”

গাও শুশ দ্রুত ঘোড়া থেকে নেমে জি লিংয়ের পাশে এসে দাঁড়ালেন। যদিও গাও শুশ ও জি লিংয়ের পরিচয় হয়েছিল পরে, কিন্তু জি লিংয়ের চরিত্র ছিল সাহসী ও অনুগত, তিনি ছিলেন একজন উদার ও স্পষ্টবাদী মানুষ। দুজনের মধ্যে সখ্য খুব বেশি না হলেও জি লিংয়ের প্রতি গাও শুশের ধারণা অত্যন্ত ভালো ছিল।

“আপনাকে কষ্ট দিলাম!” জি লিং আর কোনো কথা না বাড়িয়ে চটজলদি ঘোড়া থেকে নেমে মাটিতে পদ্মাসনে বসে পড়লেন।

“তোমরা চারদিকে ছড়িয়ে পড়ে আমাদের দুজনকে পাহারা দাও।” গাও শুশ তাঁর সৈন্যবাহিনীকে নির্দেশ দিলেন।

জি লিংয়ের কোমরের গভীর ক্ষত দিয়ে তখনও গলগল করে রক্ত ঝরছিল, কিন্তু গাও শুশের সাহায্যে রক্তপাত দ্রুত বন্ধ হয়ে গেল।

গাও শুশ নিজের অভ্যন্তরীণ শক্তি দিয়ে জি লিংয়ের বড় ক্ষতটি অবরুদ্ধ করে দিলেন যাতে আর রক্ত বের হতে না পারে। এর ফলে অতিরিক্ত রক্তক্ষরণ রোধ করা গেল। যদিও ততক্ষণে অনেকটাই রক্ত ঝরে গেছে, তবে তা প্রাণঘাতী হওয়ার মতো নয়। একজন যোদ্ধার জীবনশক্তি অত্যন্ত প্রবল হয়, বিশেষ করে এমন সব দুর্ধর্ষ যোদ্ধাদের ক্ষেত্রে।

ওয়েন পিং মারা গিয়েছিলেন কারণ তাঁর আঘাত ছিল মারাত্মক এবং নিজের ক্ষত নিরাময় করার মতো শক্তি তাঁর দেহে অবশিষ্ট ছিল না।

কিন্তু জি লিং ছিলেন ভিন্ন। তিনি ইউয়ান শুল কর্তৃক প্রদত্ত জীবন রক্ষাকারী পিলটি সঙ্গে সঙ্গেই সেবন করেছিলেন। মনে রাখা প্রয়োজন, সেটি ছিল প্রথম গ্রেডের একটি ঔষধি পিল। এ ধরনের একটি পিল তিন কোটি মুদ্রার কমে পাওয়া যায় না, তাও আবার বাজারে এর চাহিদা থাকলেও মেটানো যায় না। এই ধরনের ঔষধি পিল অত্যন্ত দুর্লভ। কেবল ইউয়ান পরিবারের মতো বড় ও ধনী পরিবারগুলোর পক্ষেই এমন মহামূল্যবান বস্তু উপহার দেওয়া সম্ভব।

ইউয়ান শুলও জি লিংয়ের প্রতি সত্যিই অত্যন্ত সদয় ছিলেন। বলা চলে তিনি জি লিংয়ের ওপর অন্ধের মতো ভরসা করতেন, নতুবা কেউ কি আর দশটি মূল্যবান পিলভর্তি একটি কৌটো কাউকে উপহার দেয় এবং তাকে বিশাল সৈন্যবাহিনীর সর্বময় ক্ষমতা অর্পণ করে?

কিছুক্ষণ পর জি লিংয়ের শক্তির আলো ধীরে ধীরে বাড়তে শুরু করল। পুরোনো শক্তি মিলিয়ে গিয়ে নতুন শক্তির উদয় হলো, আর সেই নবীন শক্তি তাঁর শরীরের শিরায় উপশিরায় ছড়িয়ে পড়ল। গাও শুশ কর্তৃক অবরুদ্ধ ক্ষতটি অনেকখানি সুস্থ হয়ে উঠল।

“ঠিক আছে! আমি এখন ঠিক আছি!” জি লিং চোখ মেললেন। তাঁর চোখ দুটো যেন এক পলকের জন্য তারার মতো উজ্জ্বল হয়ে উঠল। তিনি উচ্চস্বরে হেসে উঠলেন, “অবশেষে শক্তির নবম স্তরে উন্নীত হতে পেরেছি, হা হা হা!”

গাও শুশও সময়মতো জি লিংয়ের ক্ষতস্থানের ওপর থেকে নিজের শক্তির অবরোধ তুলে নিলেন। এরপর জি লিং নিজেই নিজের অভ্যন্তরীণ শক্তি দিয়ে ক্ষতস্থান আটকে নিলেন। তিনি একটু আগে পাঁচটি পিল দ্রুত হজম করেছিলেন বলেই শরীরের অভ্যন্তরে ফুরিয়ে যাওয়া শক্তি পুনরায় ফিরে পেয়েছিলেন। তবে বর্তমান অবস্থায় তাঁর পক্ষে লড়াই করার মতো শক্তি ছিল না; তাঁবুতে ফিরে ভালোমতো ব্যান্ডেজ করে তাঁকে বিশ্রাম নিতে হতো।

জি লিং সবেমাত্র উঠে দাঁড়িয়েছেন, ঠিক তখনই দূর থেকে ভেসে এল এক হৃদয়বিদারক আর্তনাদ। তিনি ও গাও শুশ দুজনেই ভ্রূ কুঁচকে রাস্তার দূরের দিকে তাকাতে লাগলেন। সেখানে একজন মানুষ প্রাণপণে ছুটতে ছুটতে আসছে, যেন তার পিছু নিয়েছে কোনো প্রলয়ংকরী দানব।

“রক্ষা করুন! ইয়াং নদী প্লাবিত হয়েছে, সবাই পালাও!”

লোকটির সেই চিৎকার সবাই শুনতে পেল এবং মুহূর্তের মধ্যে সবার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। এত উন্মাদনার সঙ্গে কে এমন কথা বলছে? সত্যিই কি তবে জিংলিং শহর প্লাবিত হতে চলেছে? সবার সঙ্গে মৃত্যুর মুখে ঢলে পড়ার এর চেয়ে বড় উপায় আর কী হতে পারে?

সবাই যখন বিষয়টি নিয়ে দ্বিধাদ্বন্দ্বে ভুগছে, ঠিক তখনই বন্যার গর্জন শোনা গেল, ঝুপ...