একশো চৌদ্দ অধ্যায়: পূর্বপুরুষের শিবিরের বাইরে

কুরাস্ট বর্ণদের সাহায্যে, লিউ ঝং এবং তার দল অবশেষে এক গুরুত্বপূর্ণ সমস্যার সমাধান করতে সক্ষম হয়েছিল, তা হলো এই ভূগর্ভস্থ এলাকা যেখানে আগুন জ্বালানো যাবে না। কুরাস্ট বর্ণদের ভাষায়, এখানে আগুন জ্বালানো নিষিদ্ধ, কারণ আগুন লেগে পুরো বনভূমি পুড়ে যেতে পারে। অন্যত্র বনের আগুন লাগলে পালিয়ে যাওয়া যায়, কিন্তু এখানে পালানো অসম্ভব।

তাহলে এই বনভূমিতে রান্না করা খাবার খাওয়ার উপায় কী? তারা গাছের গোঁড়ায় লেগে থাকা এক ধরনের শৈবাল খুঁজে পেয়েছিল, যা পানি দিয়ে ভিজালে একটি রাসায়নিক বিক্রিয়া ঘটে, তা গরম হয়ে যায় এবং দশ মিনিটের মধ্যে গলে যায়।

এ সময় পানির তাপমাত্রা প্রায় একশো ডিগ্রি সেলসিয়াসের কাছাকাছি থাকে, যা মাংস রান্না বা অন্যান্য খাবারের জন্য যথেষ্ট। যারা ভাজা খাবার খেতে চায়, তাদের জন্য কুরাস্ট বর্ণরা উত্তর দেয় না, কারণ তাদের ভাজা খাওয়ার অভ্যাস নেই; তারা সাধারণত স্যুপ খেতে পছন্দ করে।

এই শৈবাল খুঁজে পাওয়াও কঠিন, কারণ যদিও এখানে হাত বাড়ালে দেখতে পাওয়া যায় না, তবুও এটা একটি বনভূমি যেখানে বৃষ্টি হয়। যদিও অধিকাংশ বৃষ্টি গাছের পাতায় আটকে যায়, বড় বৃষ্টি হলে জমে থাকা জল শৈবালকে গলে ফেলে।

শুধুমাত্র কয়েকটি স্থান যেগুলো সহজে পানিতে ভিজে না, সেগুলোতেই এই শৈবাল জন্মে, কিন্তু অধিকাংশই কুরাস্ট বর্ণদের দখলে। এই সাহায্যকারীও নিশ্চিত নয় যে সে লিউ ঝংদের জন্য যথেষ্ট পরিমাণ শৈবাল সংগ্রহ করতে পারবে কিনা।

তবুও এতটুকু যথেষ্ট ছিল; লিউ ঝংদের আর কাঁচা মাছ ও মাশরুম খেতে হয়নি। কুরাস্ট বর্ণের সাহায্যে ইউয়ান ইয়িং একটি সুস্বাদু গরম স্যুপ তৈরি করেছিল, যা লিউ ঝংদের আনন্দের সঙ্গে খাওয়া হয়।

সন্তুষ্ট হয়ে খাওয়ার পর লিউ ঝংরা যাত্রা শুরু করল। এবার কুরাস্ট বর্ণদের পথপ্রদর্শক থাকায় তারা কোথায় যাবেন তা নিয়ে ভাবনার দরকার ছিল না।

তারা এই বনভূমিতে হারিয়ে না যাওয়ার জন্য কুরাস্ট বর্ণদের সহকারী থেকে পথ চিনতে শিখছিল। শেখার সময় লিউ ঝং লক্ষ্য করল যে, সহকারী জানে খুব বেশি কিছু নয়; অনেক কিছু তার জন্য কেবল বেঁচে থাকার স্বাভাবিক প্রবৃত্তি, জ্ঞান নয়। তাই সে অনেক বিষয়ের কারণ বুঝতে পারে না, এবং ব্যাখ্যা করার সময় ছোটখাটো বিশ্লেষণ করতে পারে না, শুধু কোনো জায়গাকে দেখিয়ে বলে, এটা কী এবং কীভাবে ব্যবহার করতে হয়।

এই কারণে লিউ ঝংরা একটু অভ্যস্ত ছিল না, তবে সৌভাগ্যবশত রেনা শুনে লিখে নেয় এবং বিশ্রামের সময় এগুলো সাজিয়ে লিউ ঝং ও লু শাং বিশ্লেষণ করত।

দুই দিন এক রাত বনভূমিতে হাঁটার পর তারা অবশেষে একটি বিশাল গাছের সামনে পৌঁছল।

এই গাছ আর গাছের মতো নয়। আগে তারা যে পাইন গাছ দেখেছিল, তার গাছের গুঁড়ো সবচেয়ে মোটা অংশে প্রায় ত্রিশ মানুষ হাত ধরে আবৃত্তি করতে পারত, কিন্তু এই গাছের জন্য তো ত্রিশ মানুষই নয়, তিনশো মানুষ হাত ধরে মিলেও গাছের এক ছোট অংশকে ঘিরে ধরতে পারত।

এখানে এসে সহকারী প্রথমে মাটিতে একবার প্রণাম করল, তারপর লিউ ঝংদের বলল, “এখানেই আমাদের পূর্বপুরুষের শিবির। এই মাতৃগাছের উপর তেরো জন পূর্বপুরুষের আত্মা বাস করে, মোট সাতাশটি গোত্র এখানে বাস করে। আমাদের গোত্র মূলত গাছের তৃতীয় স্তরের শাখায় থাকে।”

“কিন্তু সেই ঘটনার পর থেকে আমরা ব্যক্তিগতভাবে মাতৃগাছে পা রাখতে পারি না। যদি আমরা পূর্বপুরুষের অনুমতি ছাড়া মাতৃগাছে উঠার চেষ্টা করি, তাহলে সোজা মারা যাব।”

এখানে এসে সহকারী কিছুটা দুঃখিত হল, তারপর বলল, “আমি এখানে তোমাদের অপেক্ষা করব, তুমি শুধু উঠে যাও। উপরের গোত্রের বেশিরভাগই মানুষের মাংস খায় না, তাদের নিজেদের খাবারের উৎস আছে।”

যখন সে কথা বলছিল, হঠাৎ তার মুখাবয়ব বদলে গেল। সে দেখল অনেক কুরাস্ট বর্ণ গাছ থেকে নামছে, অদ্ভুত এক শোকগীতি গেয়ে দূরের দিকে যাচ্ছে।

এই গোষ্ঠীর বেশিরভাগই সহকারী ছিল, শুধু একজন বীর মুখ ঢেকে মাথা নিচু করে ছিল।

বীরের মাথার শিরোপা দেখে সহকারী বলল, “ওটা কি অক্ষর নয়? সে কী হয়েছে?”

লিউ ঝং অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, “তুমি কি ওকে চেনো?”

সহকারী নিশ্চয়তা দিয়ে বলল, “সে এবং আমাদের পাইন মাস্টার দুজনেই আশেপাশের বিখ্যাত যুবত বীর। তারা আত্মার শক্তি আয়ত্ত করলে মহৎ জাদুকর হওয়ার সম্ভাবনা রাখে।”

“তাহলে এখন সে কী করছে?” লিউ ঝং আরেকবার জিজ্ঞেস করল।

সহকারী নির্দ্বিধায় বলল, “পাইন মাস্টারের মতোই, তাকে তার গোত্র থেকে বহিষ্কার করা হয়েছে।”

এই কথা শুনে লিউ ঝংয়ের চোখে সন্দেহের ছায়া পড়ল, “তোমাদের এমন কতজন প্রতিভাবান যুব বীর আছে যারা এইরকম বহিষ্কার করা হয়েছে? তারা কি এর জন্য দুঃখ পায় না?”

সহকারী মনে করে এটা দুঃখ পাওয়ার মতো কিছু নয়, বলল, “শুধু বহিষ্কার, হত্যা নয়। তারা আবার আবেদন করে নিজের গোত্রে ফিরে যেতে পারে। বহিষ্কার হওয়া তাদের পরীক্ষার অংশ।”

লিউ ঝং ভাবল এটা কিছুটা যুক্তিসঙ্গত, মাথা নাড়তে গিয়ে কিছুটা সন্দেহ করল এবং বলল, “পাইন মাস্টারকেও বহিষ্কার করা হয়েছিল, কিন্তু যখন সে আবেদন করতে গিয়েছিল, তখন পূর্বপুরুষদের সঙ্গে সমস্যা দেখা দিয়েছিল।”

সহকারী সেই ধরনের প্রতিভাবান নয়, তাই লিউ ঝংয়ের কথার অর্থ বুঝতে পারেনি, কিন্তু লিউ ঝংয়ের পেছনে যারা ছিল তারা বুঝতে পেরেছিল। লু শাং কোনো নির্দেশ ছাড়াই নিজে গাছের দিকে উঠে গেল।

লিউ ঝং লু শাংয়ের যাওয়ার দিকে তাকিয়ে, তারপর সবাইকে দেখে সহকারীকে বলল, “তুমি কি জানো সেই অক্ষরের পূর্বপুরুষ কোথায়?”

সহকারী উত্তর দিল, “পুরো বনই পূর্বপুরুষের গাছ, কিন্তু কোন গাছ কার পূর্বপুরুষের তা শুধুমাত্র গোত্রের বংশধররা জানে, অন্য কেউ জানে না।”

লিউ ঝং সরাসরি বলল, “আমরা তাদের পিছনে যাব, আমার মনে হচ্ছে কিছু ঠিক নেই।”

সহকারী কিছুক্ষণ দ্বিধা করল, তারপর বলল, “যাওয়া যাবে, কিন্তু খুব কাছে যাবে না, না হলে তারা ভাববে আমরা হামলা করতে চাই, আর তা হলে তারা আক্রমণ করবে।”

“কত দূরে থাকবে?” লিউ ঝং জিজ্ঞেস করল।

“কমপক্ষে অর্ধেক দিনের পথ, না হলে ধরা পড়বই,” সহকারী খুবই অভিজ্ঞ।

লিউ ঝং ভাবল, “ঠিক আছে, আমরা এখানে অর্ধেক দিন বিশ্রাম নেব, তারপর পিছনে যাব। এখানে বিশ্রাম নেওয়ায় কোনো সমস্যা হবে না তো?”

সহকারী নিশ্চয়তা দিয়ে বলল, “হবে না। মাতৃগাছের নিচে, পূর্বপুরুষ শিবিরের বাইরের অংশ সবচেয়ে নিরাপদ। সব বিপজ্জনক প্রাণী ইতিমধ্যে খাদ্যে পরিণত হয়েছে, আমাদের পেটে গেছে।”