একশো নবম অধ্যায়: নিষিদ্ধ ভূমির বাইরে

নিজেদের অনুসরণ করা হচ্ছে—এ কথা বিন্দুমাত্র টের না পাওয়া লিউ জং ও তার সঙ্গীরা তখন একত্রিত হয়ে গিয়েছিল। তারা ইতিমধ্যে নিজেদের অবস্থানও নির্ণয় করেছে। জায়গাটি দেখতে ভূগর্ভস্থ অঞ্চলের মতো, অথচ প্রকৃতপক্ষে তা ভূগর্ভস্থ নয়।

এখানকে ভূগর্ভস্থ অঞ্চল বলার কারণ একটাই—এখানে সূর্যের আলোর সামান্যতম চিহ্নও দেখা যায় না। সাধারণত চারদিক আলোহীন, আর কোথাও আলো থাকলেও তা আসে কিছু জ্যোতিষ্মান উদ্ভিদ কিংবা প্রাণীর শরীর থেকে।

অন্যদিকে, এটিকে ভূগর্ভস্থ অঞ্চল বলা যায় না, কারণ জায়গাটি আসলে মাটির উপরেই অবস্থিত। শুধু আশপাশের গাছগুলো এত উঁচু ও বিশাল হয়ে উঠেছে যে, তাদের মাথার ডালপালা ও পাতাগুলো একে অপরের সঙ্গে সম্পূর্ণ মিশে গেছে। উপরকার পাতাগুলো শুকিয়ে গেলেও মাটিতে পড়তে পারে না, আর সূর্যের আলোও স্তরে স্তরে জমে থাকা পাতার ফাঁক গলে মাটিতে পৌঁছানো অসম্ভব।

ফলে মাটির কাছাকাছি অঞ্চলটি একেবারে ভূগর্ভস্থ জায়গার মতো হয়ে উঠেছে—অন্ধকারে বসবাসকারী প্রাণীদের স্বর্গরাজ্য।

লিউ জংরা এখানে পৌঁছেই সঙ্গে সঙ্গে নিজেদের সমস্ত সরঞ্জাম পরে নিল। এখন শক্তি সঞ্চয়ের সময় নয়। ভূগর্ভস্থ অঞ্চলে দানবের মুখোমুখি হওয়ার সম্ভাবনা, রাতের বেলা মাটির উপর চলার সময় দানবের দেখা পাওয়ার সম্ভাবনার চেয়ে অনেক বেশি। তারা কোনো দানবের আকস্মিক আক্রমণের শিকার হতে চায়নি।

সব সরঞ্জাম পরে যখন তারা রওনা হওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিল, ঠিক তখনই লিউ জং একটি জটিল সমস্যার মুখোমুখি হলো। তারা জানতই না, এই মুহূর্তে তারা কোথায় রয়েছে।

এমন এক সমস্যা, যার কোনো সমাধানই যেন নেই। এখানে সূর্য দেখা যায় না, তারাও দেখা যায় না—ফলে অবস্থান নির্ণয়ের কোনো উপায় নেই। কোনো উল্লেখযোগ্য চিহ্নও নেই আশপাশে। থাকলেও লাভ হতো না, কারণ এই অঞ্চলের কোনো মানচিত্র তাদের কাছে নেই; তাই সামনে থাকা জায়গাটি মানচিত্রের কোন অংশে পড়ে, তা বোঝার উপায়ও নেই।

একইভাবে, তাদের কোথায় যাওয়া উচিত, সেটাও তারা জানত না। শুধু এটুকুই নিশ্চিত ছিল যে তারা মাটির উপরেই অবস্থান করছে।

সমস্যাটি বুঝতে পেরে লিউ জং বেশ কিছুক্ষণ হতভম্ব হয়ে দাঁড়িয়ে রইল। শেষে বলল, “তা হলে সবচেয়ে প্রাচীন পদ্ধতিটাই ব্যবহার করি।”

লিউ জং সবচেয়ে প্রাচীন পদ্ধতি ব্যবহার করতে চাইছে শুনে জ্ঞান সংগ্রহকে শখ হিসেবে নেওয়া লেইনা সঙ্গে সঙ্গে জিজ্ঞেস করল, “কোন পদ্ধতি? তেরলিকা অবস্থান নির্ণয় পদ্ধতি, নাকি কাব্রায়া অনুসরণবিদ্যা?”

“কোনোটাই নয়।”

লিউ জং রহস্যময় ভঙ্গিতে মাথা নাড়ল। তারপর মাটি থেকে একটি শুকনো ডাল তুলে আকাশের দিকে ছুড়ে দিল। ডালটি সোজা মাটিতে পড়ে গেল, আর তার ডগা একটি নির্দিষ্ট দিকের দিকে নির্দেশ করল। লিউ জং সেই দিকের দিকে তাকিয়ে অত্যন্ত গম্ভীর মুখে বলল, “আমরা এই দিকেই যাব।”

উপস্থিত কয়েকজন হতবুদ্ধি হয়ে মাটিতে পড়ে থাকা শুকনো ডালটির দিকে তাকিয়ে রইল। তাদের ঠোঁট অনবরত কাঁপছিল। তাদের মুখভঙ্গি দেখে মনে হচ্ছিল, লিউ জং দলের নেতা না হলে তারা এতক্ষণে এগিয়ে গিয়ে তাকে পিটিয়ে ফেলত।

তার সঙ্গীদের অভিব্যক্তির দিকে বিন্দুমাত্র নজর না দিয়ে লিউ জং তখনও আত্মতুষ্টির সঙ্গে ব্যাখ্যা করে চলল, “এটা আগে কখনো দেখোনি, তাই তো? একে বলে দেবদণ্ড। পথ হারিয়ে গেলে এটি দিয়ে দিক নির্ণয় করা হয়। সফলতার হার ষাট শতাংশ—দেবতার কাছে প্রার্থনা করার চেয়েও অনেক বেশি। আর ভাগ্য ভালো থাকলে সফলতার হার আরও দ্রুত বেড়ে যায়। তাই আমার উপর ভরসা রাখো, এই দিকেই চলো।”

লিউ জং যদি কোনো মহৎ ও যুক্তিসঙ্গত কারণ দেখাত—যেমন, তারা নিষিদ্ধ অঞ্চলের ঠিক কোন জায়গায় রয়েছে তা জানে না, কিংবা উত্তর দিক নিশ্চিত হলেও একটানা উত্তরে হাঁটা সম্ভব নয়—তা হলে হয়তো সঙ্গীরা তাকে বিশ্বাস করত। অন্তত সবাই জানত যে এই পদ্ধতিতে দিক নির্দেশ করার সফলতার হার ষাট শতাংশ।

কিন্তু লিউ জং যেভাবে কথাটা বলল, তাতে দলের প্রত্যেকের মুখেই অবিশ্বাস ফুটে উঠল। মুহূর্তেই পরিস্থিতি অস্বস্তিকর হয়ে উঠল।

সৌভাগ্যবশত, সেই সময় লিউ জং এক পা এগিয়ে শুকনো ডালটি যে দিকে নির্দেশ করছিল, সেই দিকে হাঁটা শুরু করল। ফলে শু ইংরা আর কিছু না বলে সরাসরি তার পিছু নিল। কয়েকজন দ্রুত সেই দিক ধরে এগিয়ে চলল এবং মাঝেমধ্যে গাছের গায়ে চিহ্ন রেখে যেতে লাগল, যাতে ফিরে আসার পথ হারিয়ে না ফেলে।

জঙ্গলের মধ্যে চলাফেরা করা অত্যন্ত কঠিন। সামনে মাটিতে শুকনো পাতা বা আগাছা ছিল না—শুকনো পাতাগুলো মাটিতে পড়তেই পারে না, আর সূর্যের আলো না থাকায় আগাছাও জন্মাতে পারে না। কিন্তু মাটি ফুঁড়ে উঠে থাকা গাছের শিকড়গুলো তাদের চলার গতি অনেকটাই কমিয়ে দিচ্ছিল।

ঠিক এই কারণেই—দৃষ্টিসীমা স্পষ্টভাবে বাধাগ্রস্ত থাকা এবং মাথার দশ মিটারেরও বেশি উপরে থাকা ডালপালার মধ্যে লুকিয়ে থাকা জিনিস পর্যবেক্ষণ করতে না পারার মতো এক জায়গায়—লিউ জংরা অবশেষে সেই সূত্রটি খুঁজে পেল, যার সন্ধান তারা এতদিন ধরে করছিল।

সেটি ছিল কুরাস্ট বামনদের অলংকার—অ্যাম্বার ও কারিয়া দানবের মাথা দিয়ে তৈরি নানা ধরনের পথচিহ্ন।

এই পথচিহ্নগুলো আগের আবিষ্কৃত অলংকারগুলোর মতো ছিল না। মনে হচ্ছিল, এগুলোর মধ্যে বাইরের লোকদের অজানা কোনো বিশেষ অর্থ লুকিয়ে আছে।

সৌভাগ্যক্রমে, তখন লেইনা জ্ঞানের দুটি আংটি পরে নিল। যদিও সে এখনো পরবর্তী স্তরে উন্নীত হয়নি, তবু সহস্রবাক্য আংটির শক্তি সক্রিয় হচ্ছিল। কিছু বিশেষ পদ্ধতির সাহায্যে সে অলংকারগুলোর মধ্যে লুকিয়ে থাকা অর্থ ‘পড়তে’ পারছিল।

তবে অলংকারগুলো লিউ জংদের ধারণার মতো গুরুত্বপূর্ণ ছিল না। এগুলো মূলত ইতিহাসের বিবরণ—কুরাস্ট বামনরা এই স্থানে কখন কোন শক্তিশালী প্রাণীকে হত্যা করেছিল, সেইসব ঘটনার প্রমাণ হিসেবে নির্মিত চিহ্ন।

তবু লেইনার জন্য এগুলোর কিছুটা মূল্য ছিল। অলংকারগুলোর নির্দেশনা অনুসরণ করে অন্তত তারা জানতে পারল, এই মুহূর্তে তারা কোথায় রয়েছে। লেইনার হিসাব অনুযায়ী, কুরাস্ট বামনদের কেন্দ্রীয় গ্রামের কাছাকাছি পৌঁছাতে এখনও তাদের অনেকটা পথ পাড়ি দিতে হবে।

একই সঙ্গে লিউ জংরা কিছুটা বাকরুদ্ধও হয়ে পড়ল। এই অলংকারগুলো কয়েক শত বছর আগের হওয়ার কথা। বর্তমান কুরাস্ট বামনরা নিশ্চয়ই ইতিমধ্যে গাছের উপর বসবাস শুরু করেছে। কারণ তারা অন্ধকারে বসবাসকারী প্রাণী নয়; জঙ্গলের মধ্যে থাকলেও তাদের কিছুটা সূর্যালোকের প্রয়োজন হয়।

পরিস্থিতিটি ব্যাখ্যা করে বলার পর অন্যরা সবাই কিছুটা হতাশ হয়ে পড়ল। তবে লিউ জং তেমন একটা পরোয়া করল না। তার দৃষ্টিতে, সে কুরাস্ট বামনদের খুঁজতে আসেনি; সে এসেছিল সেই স্থান খুঁজে বের করতে, যেখানে একসময় আদালা কীটমানবদের অ্যাম্বারের মধ্যে সিলমোহর করা হয়েছিল।

ওই বস্তুটি ইচ্ছেমতো সরানো সম্ভব হওয়ার কথা নয়। সিলমোহর করার সময় সেটিকে নিশ্চয়ই আকাশে ঝুলিয়ে রাখা হয়নি। এমনকি কুরাস্ট বামনরা তাদের প্রধান আবাসস্থল সরিয়ে নিলেও ওই জিনিসটি সরিয়ে নেওয়া তাদের পক্ষে সম্ভব ছিল না।

তার উপর, এত বছর ধরে কেউ ওই বস্তুগুলোর সন্ধান করেনি। তাই সেগুলো পাহারা দেওয়া কুরাস্ট বামনদের সংখ্যাও খুব বেশি হওয়ার কথা নয়। কাজটি পরবর্তী পর্যায়ে যেভাবেই এগোক না কেন, ওই অ্যাম্বারগুলো খুঁজে পাওয়ার সম্ভাবনা যে অনেক বেড়ে গেছে, তা স্পষ্ট।

লিউ জং নিজের ভাবনাটি জানালে শু ইং ও অন্যরাও তা যথেষ্ট যুক্তিসঙ্গত বলে মনে করল। মুহূর্তের মধ্যেই দলের মনোবল বেড়ে গেল। ল্যু শাংয়ের জায়গায় লেইনা দলের তথ্যদাতা হয়ে উঠল, আর তারা আরও সূত্রের সন্ধান শুরু করল।

কিন্তু এবার ভাগ্য তাদের পাশে দাঁড়াল না। কুরাস্ট বামনদের অলংকার যেখানে তারা আগে আবিষ্কার করেছিল, সেই জায়গাটি ছাড়া আশপাশে আর কোনো নতুন আবিষ্কার হলো না।

অনেকটা সময় কেটে গেছে এবং সবাই বেশ ক্লান্ত—এ কথা বুঝতে পেরে লিউ জং সবাইকে থামতে বলল। তারা আগে শিবির স্থাপন করে বিশ্রাম নেবে, পরদিন আবার নতুন সূত্রের সন্ধান শুরু করবে।

আগের জায়গাগুলোর তুলনায় এখানে শিবির স্থাপন করা অনেক বেশি ঝামেলার। প্রথমেই আগুন জ্বালানোর সমস্যা, তার পর তাঁবু খাটানোর সমস্যা, তারপর খাবারের ব্যবস্থা।

সমস্যাগুলো একের পর এক সামনে আসতে থাকায় লিউ জং সম্পূর্ণ দিশেহারা হয়ে পড়ল। শেষ পর্যন্ত সে আগুনও জ্বালাতে পারল না। বাধ্য হয়ে মশাল জ্বালিয়ে অন্য পদ্ধতিতে রান্নার ব্যবস্থা করতে হলো।