একশ তেইশতম অধ্যায়: আকালার সাথে কথোপকথন (নতুন বছরের মধ্যরাতের বিশেষ পর্ব)

লিউ জং, যে নিজেকে পরিস্থিতির পুরোটা বুঝে ফেলেছে বলে মনে করছিল, আকালার মুখোমুখি হওয়ার সময় তার আচরণে স্পষ্ট পরিবর্তন এল। যদিও সে তখনও সতর্ক ছিল, কিন্তু তার কথাবার্তার ধরনে কিছুটা বদল দেখা দিল।

বাইরের পরিস্থিতি বর্ণনা করার সময় লিউ জং বেশ সৎ থাকলেও, নিজের কিছু অনুমানও তার কথার সাথে মিশিয়ে দিয়েছিল।

এই পরিবর্তনগুলো আকালার নজর এড়াল না। লিউ জংয়ের নিজের মতো করে কথা সাজানোর প্রবণতায় তিনি খুব একটা বিরক্ত হলেন না। লিউ জং যা জানত তা বলা শেষ করলে, আকালা প্রশ্ন করলেন, “তুমি কী চাও?”

“কী?” লিউ জং অবাক হয়ে আকালার দিকে তাকাল। সে আশা করেনি যে আকালা এমন সরাসরি কিছু জানতে চাইবেন।

আকালা খুব নির্বিকারভাবে বললেন, “তুমি বিশেষ করে ওই শিশুদের নিয়ে এখানে এসেছ এবং আমাকে এসব জানালে। এমনটা ভেবো না যে আমি বিশ্বাস করছি তুমি কেবল তাদের সাহায্য করতেই এখানে এসেছ। তোমাদের মতো বহিরাগতরা এত উদার হয় না। তোমাদের নিশ্চয়ই কোনো উদ্দেশ্য আছে, বলো, তুমি কী চাও?”

লিউ জং কিছুটা স্তব্ধ হয়ে গেল, কিন্তু সে বুঝল এটাই তার জন্য সেরা সুযোগ। সে আর বাড়তি চিন্তা না করে সরাসরি সেই অ্যাম্বার বা কস্তুরীর পাথরটি বের করল।

পাথরটি দেখে আকালা একটি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “ওহ, তাহলে তুমি পঙ্গপাল-প্রধানের প্রতিনিধি হিসেবে এসেছ। তাদের পাথরটি ফিরে পেতে চাও, এতে অবাক হওয়ার কিছু নেই। তারা তো ছাগল-প্রধানের চিরশত্রু।”

“এত বছর হয়ে গেল, যে শক্তি তাদের আলাদা করে রেখেছিল তা প্রায় শেষ হয়ে এসেছে। যখন এই দুই জাতি আবার মুখোমুখি হবে, তখন নিশ্চিতভাবে একটির পতন ঘটবে। সময় থাকতেই তাদের শক্তি পুনরুদ্ধার করা পঙ্গপাল-প্রধানের জন্য একটি বড় সুযোগ। এখন আমাকে বলো, আমি যদি তোমাকে পঙ্গপাল-প্রধানের শক্তি পুনরুদ্ধারে সাহায্য করি, তাহলে তুমি আমাকে কী দেবে?”

এই প্রশ্নে লিউ জং আবার কিছুটা অস্বস্তিতে পড়ল। সে প্রথমে ভেবেছিল আকালাকে বলবে যে, তিনি কুলাস্ট বামনদের মধ্যে একজন জ্ঞানী ব্যক্তি, তাই এই বনে যে ষড়যন্ত্র চলছে তা যে তার নিজের জন্য কতটা ক্ষতিকর, তা নিশ্চয়ই তিনি জানেন। লিউ জং এবং তার সঙ্গীরা এখন সেই ষড়যন্ত্র নস্যাৎ করার চেষ্টা করছে, আর তারা সফল হলে আকালাও নিরাপদ থাকবেন।

কিন্তু পরক্ষণেই সে চিন্তাটি ঝেড়ে ফেলল। আকালা যদি সত্যিই বনের সবকিছু বা কুলাস্ট বামনদের নিয়ে উদ্বিগ্ন হতেন, তবে তিনি এমন প্রশ্ন তুলতেন না।

লিউ জংয়ের মনে সন্দেহ জাগল, আকালার নিজেরও হয়তো উচ্চাকাঙ্ক্ষা আছে। অন্যথায়, কুলাস্টের একজন নারী হয়ে তিনি কখনোই জাদুকরের পদে বসতে পারতেন না। কুলাস্ট বামনদের কাছে রাজা হওয়া অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ, আর তারা কোনো নারীকে রাজা হতে দেয় না। তাই বাধ্য হয়েই তাকে প্রেতাত্মা ঘাসের সাথে মিশে গিয়ে আজকের এই অবস্থায় আসতে হয়েছে।

যদি বলা হয় যে তিনি স্বেচ্ছায় এটি করেছেন, তবে তা একেবারেই ভুল। সম্ভবত তার নিজের কিছু চাহিদা ছিল, এমনকি তিনি নিজের জন্য একটি ভিন্ন পথ তৈরি করতে চেয়েছিলেন।

এই কথা চিন্তা করে লিউ জং নিচু স্বরে জিজ্ঞাসা করল, “আপনি কি... আরও উচ্চতর পর্যায়ে পৌঁছাতে চান?”

এই কথা শোনা মাত্রই, আকালার চারপাশের প্রেতাত্মা ঘাসগুলো উত্তাল হয়ে উঠল এবং ঘাসের ওপর জমে থাকা সাদা কুয়াশা আরও ঘন হয়ে গেল।

মুহূর্তের মধ্যেই সবকিছু শান্ত হয়ে এল। আকালা হেসে বললেন, “বহিরাগত, তুমি ঠিকই ধরেছ। আমি একমাত্র হতে চাই, কুলাস্টের মাতৃ-টোটেম হতে চাই। তুমি আমাকে সাহায্য করতে পারবে, তাই না? আমি তোমার মধ্যে সেই অনন্য আলো দেখতে পাচ্ছি। তুমি যদি আমাকে এই পদক্ষেপ নিতে সাহায্য করো, তবে আমি তোমাকে বলে দেব ওই পাথরগুলো এবং বড় ছাগল-প্রধান কোথায় আছে।”

লিউ জং সম্মতি দিতেই যাচ্ছিল, কিন্তু হঠাৎ তার আত্মার গভীরে থাকা একটি টুকরো নড়ে উঠল। তার মাথায় একটি শীতল অনুভূতি খেলে গেল। সে মাথা তুলে আকালার দিকে তাকাল।

“আমি তোমাকে সাহায্য করতে পারি, কিন্তু এখন যে মূল্য দিতে হবে তা আর আগের মতো সমান নেই। আমাদের শুরু থেকে নতুন করে আলোচনা করতে হবে। এখন আমি তোমাকে জিজ্ঞাসা করছি, তোমার কী প্রয়োজন।”

“এত অবাক হওয়ার কিছু নেই। তুমি এত বছর এই পর্যায়ে আটকে আছ, নিজের ভবিষ্যৎ নিয়ে ভাবোনি এমনটা হতে পারে না। তুমি নিশ্চিত জানো তুমি কী চাও এবং কী হতে চাও। তাই তোমার চাহিদাগুলো বলো। এখন আর আমি তোমাকে অনুরোধ করছি না, বরং তুমি আমাকে অনুরোধ করছ।”

আকালা আশা করেননি লিউ জং এমন কথা বলবে। তিনি কিছুক্ষণ স্তব্ধ হয়ে রইলেন, তারপর হাসতে হাসতে বললেন, “সত্যিই তো, তাই না? তাহলে বলো, আমার পক্ষ থেকে তোমার কাছে কী চাওয়ার থাকতে পারে?”

আকালা প্রশ্নটি আবার লিউ জংয়ের ওপর ঠেলে দেওয়ায় সেও দ্বিধা করল না। সে সরাসরি বলল, “আপনি আরও উঁচুতে উঠতে চান, আর এর জন্য তিনটি বিষয় এড়িয়ে যাওয়া সম্ভব নয়। প্রথমত, যদিও আপনার শক্তি এখন রাজার পর্যায়ে, কিন্তু আপনি প্রকৃত রাজা নন। এত বছর এখানে বন্দি থাকায় আপনার বিবর্তন অসম্পূর্ণ। একমাত্র হওয়ার আগে আপনাকে যা যা হারিয়েছেন তা পুনরুদ্ধার করতে হবে।”

“দ্বিতীয়ত, শুরুতে জাদুকর হওয়ার সময় নারী হওয়ার কারণে আপনার অনুগত বীরের সংখ্যা খুব কম ছিল। এত বছরে আপনার পুরনো অনুসারীরা নিশ্চয়ই মারা গেছে। যদিও জ্ঞানী হিসেবে আপনি অনেক বীরকে সাহায্য করেছেন, কিন্তু তারা যে আপনার অনুগত হবেই তার কোনো নিশ্চয়তা নেই। তাই এই ঘাটতিও আপনাকে পূরণ করতে হবে।”

“সবশেষে, এই বনে শুধু আপনিই রাজার পর্যায়ে নেই। পূর্বপুরুষদের শিবিরে আরও একজন রাজা আছেন, এবং আরও কয়েকজন আছেন যারা তার সিংহাসনের দিকে নজর রাখছেন। আপনি যে সুযোগ দেখছেন, তারাও তা দেখছে। তাই হয় আপনাকে তাদের সরিয়ে দিতে হবে, অথবা আপনার কর্মকাণ্ড তাদের থেকে গোপন রাখতে হবে।”

“এই তিনটির মধ্যে প্রথম ও তৃতীয়টি আমরা আপনাকে সম্পন্ন করতে সাহায্য করতে পারি, অন্যদের সতর্ক না করেই। তবে আপনাকে বিনিময়ে কিছু দিতে হবে, অন্তত আমাদের যেন লোকসান না হয়। আর সেই অ্যাম্বার বা পাথরের কথা বললে, আপনাকে শেষ ধাপটি পার হতে হলে এই পথেই এগোতে হবে। আমি জানি না শেষ পর্যন্ত আপনার কী প্রয়োজন হবে, কিন্তু অ্যাম্বারের সিংহভাগ আমাকেই নিতে হবে।”

লিউ জংয়ের বিশ্লেষণ শুনে আকালা নিশ্চিতভাবে বললেন, “মনে হচ্ছে তুমি সত্যিই অনেক কিছু বুঝতে পেরেছ। তুমি যা বলেছ তার সবই সঠিক। এখন আমার উচ্চতর পর্যায়ে যাওয়ার জন্য অনেক কিছুই বাকি, কিন্তু এটিই আমার একমাত্র সুযোগ। আমি এটি হারাতে চাই না। এই সুযোগ হাতছাড়া হলে হয়তো পরবর্তী সুযোগের জন্য আরও হাজার বছর অপেক্ষা করতে হবে।”

আকালা দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “আমার একটি পরিকল্পনা ছিল। আমার শক্তি পুনরুদ্ধারে তিন বছর, অন্যদের সরিয়ে দিতে দুই বছর এবং শেষ তিন বছরে ওই জায়গাটি খুলে অ্যাম্বার ও বড় ছাগল-প্রধানের সাহায্যে আমাকে একমাত্র মাতৃ-টোটেম হিসেবে প্রতিষ্ঠিত করার পরিকল্পনা ছিল। আমার দিকে এভাবে তাকিও না, এটিই সবচেয়ে স্বাভাবিক হিসাব। পূর্বপুরুষদের শিবিরের বুড়ো রাজা এবং যারা পর্দার আড়ালে ষড়যন্ত্র করছে, তাদেরও টোটেম হতে এই সময়টুকুই লাগবে।”

“তুমি কেবল তাদের সরিয়ে দেওয়ার প্রক্রিয়াটি ত্বরান্বিত করতে পারো। তবে আমি তোমাকে তাদের বিরুদ্ধে সরাসরি লড়তে দেব না, কারণ তুমি একবার হাত দিলে কুলাস্টদের চিরশত্রু হয়ে পড়বে। আমার মনে হয় না তুমি তা চাইবে।”

লিউ জং মনে মনে হিসাব করল। আট বছর সময়টা হলো দ্বিতীয় ও তৃতীয় বিদ্যালয়ের যুদ্ধক্ষেত্রের সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ মুহূর্ত। সে যদি এখানে না আসে, তবে শেষ মুহূর্তে উদ্ভূত অ্যাম্বার এবং মহাপিশাচ উভয় পক্ষের ভাগ্যের নির্ণায়ক হয়ে উঠবে।

আর যদি সে এক ধাপ এগিয়ে সব অ্যাম্বার রক্ষা করতে পারে এবং মহাপিশাচকে ধ্বংস করতে পারে, তবে তৃতীয় বিদ্যালয়ের পরিস্থিতি খারাপ হলেও ঘুরে দাঁড়ানোর সুযোগ থাকবে।

এই বিষয়টি বুঝে লিউ জং হেসে আকালাকে বলল, “সেটি কোনো সমস্যা নয়। এবার তবে আলোচনা করা যাক, আমার কী প্রয়োজন।”