একশ উনিশতম অধ্যায়: দ্রুত ছড়িয়ে পড়া সংবাদ

অরণ্যের অন্য প্রান্তে, কুরাস্ট বামনদের একটি দল কষ্টসহকারে এগিয়ে চলছিল। একজন বীর যিনি একজন নীচ স্তরের অধীনস্থের কাঁধে বসেছেন, তাঁর চোখে দৃঢ়তা ঝলসছিল, কিন্তু সেই অধীনস্থরা যেন আত্মা হারিয়েছে, হাঁটতেও তাদের শক্তি ছিল না।

অধীনস্থদের এই অবস্থায়, কুরাস্ট বীরটিও কিছুটা হতাশ ছিল। দশ দিনেরও বেশি সময় আগে যখন পূর্বপুরুষদের সঙ্গে যোগাযোগ বিচ্ছিন্ন হয়ে যায়, তখন থেকেই অধীনস্থরা এমনই অবস্থা ছিল।

শুধুমাত্র হাঁটার সময়ই নয়, শিকার করা বা খাদ্যের খোঁজ নেওয়ার মতো মনোযোগ প্রয়োজন এমন কাজেও তারা একই অবসাদে ভুগছিল। এই অসাবধানতার কারণে, এই দশ দিনের মধ্যে একাধিক অধীনস্থ দুর্ঘটনাজনিত কারণে মারা গেছে।

এভাবে চলতে থাকলে, খুব শীঘ্রই কুরাস্ট বীরকেই নিজের পায়ে হেঁটে শিকার করতে হবে।

চারপাশে তাকিয়ে, কুরাস্ট বীর কিছুটা অপ্রস্তুত হয়ে চিৎকার করল। এই চিৎকারের কোনো বাস্তব অর্থ ছিল না, এটি ছিল শুধুমাত্র তাঁর অন্তরের ক্রোধের বহিঃপ্রকাশ।

অধীনস্থরা এই চিৎকারে একটু সজাগ হয়ে উঠেছিল, কিন্তু খুব দ্রুত আবার তাদের মনোবল যেন হারিয়ে ফেলল।

ঠিক তখন, কাছাকাছি একজন অধীনস্থ হঠাৎ চেঁচিয়ে উঠল, “স্বামী, এখানে আসুন, এখানে দেখুন, এটি বরগেন মহোদয়, তিনি এখানে মারা গেছেন, তাঁর কোনো অধীনস্থ অবশিষ্ট নেই।”

কুরাস্ট বীর শুনে, অধীনস্থদের নির্দেশ দিয়ে তাদের চারপাশে ঘিরে নিল। ঠিক যেমন অধীনস্থটি বলেছিল, কাছাকাছি মাটিতে আরেকজন কুরাস্ট বীর নিহত অবস্থায় পড়ে আছে। তবে তিনি একটু আলাদা, কারণ তাঁর পাশে কোনো অধীনস্থ নেই, এমনকি তাঁর যাত্রী অধীনস্থটিও নেই।

এই কুরাস্ট বীর গুরুত্ব সহকারে বরগেনের মৃতদেহ লক্ষ্য করল। তাঁর অস্ত্র অতিরিক্ত ক্ষতিগ্রস্ত হয়নি, যা প্রমাণ করে তিনি বেশি আক্রমণের সম্মুখীন হননি। তবে পায়ের নিচে প্রচুর মাটি লেগেছে, যা দেখায় তিনি অনেক সময় ধরে একার পায়ে হেঁটেছেন।

দেখে মনে হচ্ছে, তিনি ক্ষুধার্ত হয়ে মারা যাননি, তেমন কোনো আঘাতও পাননি, কেবল হাঁটতে হাঁটতে হঠাৎ মাটিতে পড়ে মারা গেছেন।

এই কুরাস্ট বীর মৃত সহযোদ্ধার দিকে তাকিয়ে অদ্ভুত এক অভিব্যক্তি দেখাল। তিনি দ্বিধান্বিত কণ্ঠে বলল, "বরগেন আমাকে ছেড়ে পাঁচ দিন আগে উপজাতি থেকে বের হয়ে গেছেন, এখন তিনি এখানে মারা গেছেন। এর মানে কি আমরা সর্বোচ্চ পাঁচ দিন বেঁচে থাকতে পারব?"

তাঁর অধীনস্থরা কোনো উত্তর দিল না, কিন্তু তাদের চোখে স্পষ্ট দুঃখ ফুটে উঠল।

অধীনস্থদের এই অবস্থা দেখে কুরাস্ট বীরও কিছুটা হতাশ হয়ে বলল, "আমি বুঝেছি, আমরা ফিরে যাই। মরলেও, আমি祖灵ের গাছের নিচে মরতে চাই, যদিও祖灵 এখন আর নেই।"

এই কথায়, অধীনস্থরা কিছুটা সজাগ হল এবং কুরাস্ট বীরকে নিয়ে আগের পথে ফিরে চলল।

তারা বেশ দূর যাইনি, কাছের গাছে পশুর দ্রুত দৌড়ানোর শব্দ এল। একটি ছোট কাঠবিড়ালি গাছের ডাল থেকে ঝাঁপিয়ে পড়ল, যার পিঠে একজন কুরাস্ট অধীনস্থ বসে ছিল।

অধীনস্থটির মুখে রক্তের লাল আকৃতি আঁকা ছিল, যা কুরাস্ট বামনদের মধ্যে একটি বিশেষ চিহ্ন, বোঝায় সে বার্তা পরিবহণের দায়িত্বে আছে, যুদ্ধ বা অন্য কোনো চ্যালেঞ্জের জন্য নয়।

নিচে কুরাস্ট বীরদের দলকে দেখে, সে চিৎকার করে কাঠবিড়ালির পিঠ থেকে ঝাঁপিয়ে পড়ল এবং অধীনস্থদের মাঝে নামল।

তারপর সে হাতে থাকা কাঠের লম্বা ভেলায় তুলে বড় আওয়াজে বলল, “সামনে কি শিখনা মহোদয় আছেন? আমার স্বামী ওকশি, সম্প্রতি祖营 থেকে বিতাড়িত হয়েছেন, তিনি কিছু সমস্যার কথা আবিষ্কার করেছেন, আমাকে আপনাদের সবাইকে জানাতে পাঠিয়েছে যারা祖营 থেকে বেরিয়ে গেছেন...”

কথা বলার সময় সে হঠাৎ থেমে গেল, কারণ সে কাছাকাছি পড়ে থাকা বরগেনকে দেখল। সে হতবাক হয়ে গেল, তারপর আবার একটি কাঠের ভেলা তুলে বরগেনের পাশে রেখে নরম কণ্ঠে বলল, “বরগেন মহোদয়, আমরা সবাই কেউ না কেউ আমাদের সঙ্গে প্রতারণা করেছে।”

ভেলাটি অধীনস্থের হাত থেকে নিয়ে শিখনা চোখ বন্ধ করে ভেলার সূক্ষ্ম অংশগুলো স্পর্শ করল। কুরাস্ট বামনরা লিখিত ভাষা ব্যবহার করে না, সব তথ্য ভেলাগুলো বা অলঙ্কারে খোদাই করা থাকে। এই ধরনের বার্তা শুধুমাত্র বীরদের উপরের স্তরের লোকেরা ধারণ করে এবং তথ্যটি খুব নির্ভুল হয়।

"শিখনা এবং ওকশি, তাই তো?" শিখনা মাথা নিচু করে বলল, "তারা একই ধরনের সমস্যার সম্মুখীন হয়েছে, তাহলে বরগেনও祖灵 হারানোর কারণে সব আশা ছেড়ে দিয়েছে। আর অন্যরা কী করছে? আমার আগে যারা বিদায় নিয়েছে, তারা আয়ে এবং ভূতগাছ, আর আমার পরে তারা সবাই..."

এখানে শিখনা জোরে চিৎকার করল, "হয় না, আমি তাদের খুঁজে বের করব, অবশ্যই কোনো সমস্যা আছে।"

এই সময় এক অধীনস্থ ছুটে এসে বলল, "শিখনা মহোদয়, আমার স্বামী বলেছেন, যদি আপনি সজাগ হন, অবশ্যই এই স্থানে আসবেন, আমাদের ভালো করে আলোচনা করতে হবে, দেখতে হবে এটার পেছনে কী সমস্যা রয়েছে।"

শিখনা অধীনস্থকে দীর্ঘক্ষণ দেখে বলল, "আমি জানি, আমি অবশ্যই যাব, কিন্তু তার আগে আমার নিজের কিছু কাজ আছে, তুমি আমাকে জায়গা দাও।"

অধীনস্থ তৎক্ষণাৎ রাস্তা দিয়ে দিল, শিখনা নিজের অধীনস্থ লংইয়াংকে নিয়ে চলে গেল।

এ ধরনের ঘটনা শুধুমাত্র শিখনার সাথে ঘটেনি। এই সময়ের মধ্যে, এই অরণ্যে ওকশির অধীনস্থরা চারদিক থেকে বিতাড়িত কুরাস্ট বীরদের খুঁজে বেড়াচ্ছে।

কেউ ভাগ্যবান হয়ে বীরদের পেয়েছে, খবর পৌঁছে দিয়েছে এবং একটি নির্দিষ্ট স্থানে সমবেত হওয়ার জন্য অনুরোধ করেছে। কেউ ভাগ্যবান ছিল না, তাঁরা শুধু মৃতদেহ খুঁজে পেয়েছে, কখনো কখনো মৃতদেহও খুঁজে পায়নি।

খবর পেয়েই অধিকাংশ কুরাস্ট বীর সমবেত স্থলে গিয়েছেন, তবে কিছু কিছু বিশ্বাস করেননি, তারা নিজেই উত্তর খুঁজতে পছন্দ করেছেন।

একই সঙ্গে কিছু কুরাস্ট বীরের মুখ বন্ধ ছিল না, তারা খবর পেয়ে তা বাইরে ছড়িয়ে দিয়েছে। এক সময় অরণ্যে নানা গুজব ছড়িয়ে পড়ল এবং যারা祖营ের কাছে বাস করেন না, তাঁরা সবাই祖灵 খুঁজতে নামলেন, যেন কোনো খবর পেতে পারেন।

কিছু উচ্চাকাঙ্ক্ষী কুরাস্ট বামন খবর পেয়ে অধীনস্থদের নিয়ে সেই দিকে এগিয়ে গেল।

সেই সময়, সমবেত স্থলে লিউজং ও তার সঙ্গীরা পরবর্তী পরিকল্পনা নিয়ে শিখনার সঙ্গে আলোচনা করছিল। শিখনা লিউজংয়ের অনুরোধে তাঁর অধীনস্থদের মধ্যে একজনকে ফিরে পেয়েছিল।

লিউজংয়ের প্রমাণ পাওয়ার পর যে তাদের祖营 থেকে বিতাড়িত করা পরিকল্পিত ছিল, শিখনা মাত্র এক দিনে নির্ধারিত স্থানে পৌঁছেছিল।

এই সময় লিউজং তাঁর সঙ্গীদের নিয়ে খোলা মাঠ পরিষ্কার করছিল। তিনি জানতেন, এই কুরাস্ট বীরদের সমবেত করতে কমপক্ষে তিন দিন সময় লাগবে। তারপর তাদের এই ষড়যন্ত্রের পেছনের কারিগরি আলোচনা করতে হবে এবং কীভাবে এটি মোকাবিলা করা যায় তা ভাবতে হবে। সময় আরও দীর্ঘ হতে পারে।

লিউজং এখানে সময় নষ্ট করতে পারে, তবে নিজের উন্নতি নিয়ে অবহেলা করতে পারে না। তাই তিনি এই খোলা স্থানটিকে একটি অস্থায়ী শিবির হিসেবে গড়ে তুলতে শুরু করেছেন।