একশতম অধ্যায়: তামার খনিতে স্বয়ং প্রবেশ

ঝু মিংছিং ও লুও তিয়ান আবার সামনে এগোতে লাগল। প্রায় আধঘণ্টা পর তাদের সামনে একটি ফাটলধরা পথ এসে পড়ল।

“ছিংছিং, ডান দিক দিয়ে যাও।” ছোট জগতের আত্মাটি যেন একেবারে মানুষরূপী জিপিএস। সে যে প্রশংসা শুনতে ভালোবাসে, তা জানত ঝু মিংছিং; তাই বিন্দুমাত্র কার্পণ্য না করে তাকে আরও কয়েক কথা প্রশংসা করে দিল।

ছোট জগতের আত্মাটি হি হি করে হেসে অমর প্রাসাদের ভেতরে আনন্দে পাক খেতে লাগল।

আর সেখানে রয়ে যাওয়া হে মাসি কুঁকড়ে ময়লা মেঝেতে পড়ে ছিল, কেঁচোর মতো গা বেয়ে বেয়ে তারা যে দিক থেকে এসেছিল সেদিকে হামাগুড়ি দিয়ে যেতে চাইছিল।

কিন্তু যতবারই সে কিছুটা এগোয়, ততবারই কেউ তাকে জোর করে আবার টেনে নিয়ে আসে।

বারবার, বারবার।

জানি না কতবার সে হামাগুড়ি দিল।

তার জামাকাপড় ছিঁড়ে গেছে, গায়ে জায়গায় জায়গায় রক্তের দাগ, মুখও পাথরের ঘায়ে ক্ষতবিক্ষত।

মেঝের ওপর গভীর একটি দাগ পড়ে রইল।

শেষ পর্যন্ত সে সত্যিই আর শক্তি পেল না। আবারও ওয়েন বাওলু তাকে তার কাকার সামনে চেপে ধরল, অবিরাম মাথা ঠুকতে লাগল। কপাল রক্তে ভেসে গেল, রক্ত ধারা বেয়ে কানের পাশ দিয়ে গড়িয়ে পড়তে লাগল।

“দুঃখিত...” হে মাসির মুখের কাপড়টি ওয়েন বাওলু খুলে নিয়েছিল। সে যতবারই ক্ষমা চাইছিল, অন্যজনের মনে ততবারই কোনো দয়া জাগছিল না।

সে ক্ষীণ কণ্ঠে বলল, “বাওলু... আমি তোমার মাসি... তুমি... আমার সঙ্গে... এমন করতে পারো না।”

ওয়েন বাওলু কানেই তুলল না, হাতের কাজও থামল না।

যে তার প্রিয় মানুষদের আঘাত করার সাহস করে, তাকে সে সহজে মরতে দেবে না।

আর হ্যাঁ, বাওঝংকে অপহরণকারী লোকটাকেও!

...

দুজন পথের শেষ প্রান্তে পৌঁছে গেল।

“আর পথ নেই!” লুও তিয়ান অবাক হয়ে বলল, “ম্যাডাম, আমরা কি ভুল পথে চলে এসেছি?”

“শ্—”

ঝু মিংছিং কানে শব্দ পেয়ে তাকে চুপ করতে ইশারা করল।

বাইরে পায়ের শব্দ শোনা গেল, আর মৃদু মৃদু দুইজনের অভিযোগও ভেসে এল।

“আবারও তিনজন মরে গেল, পাহাড়ে এখন প্রায় লোকই নেই!”

“বলিস না, কেউ শুনে ফেললে বিপদ।”

“জানি, তাড়াতাড়ি হাঁটো। লাশগুলো ওইদিকে ফেলে দিই, তারপর তাড়াতাড়ি ফিরে যাই।”

পায়ের শব্দ দূরে সরে গেলে ঝু মিংছিং মাথার ওপরের সেই চোখে না-পড়া কৌশলটি খুঁজে বের করে আবার চাপ দিল।

সামনে দশের কোটার একটি ছোট সিঁড়ি দেখা দিল।

সুরঙ্গ থেকে বেরিয়ে ঝু মিংছিং বুঝতে পারল, সে ইতিমধ্যেই শহরের বাইরে চলে এসেছে। এদিকে বেশির ভাগই পাহাড়-জঙ্গল।

কিন্তু দূরে তাকালে দেখা যায়, পাহাড়ের মাঝামাঝি জায়গায় যেন একগুচ্ছ ভবন আছে; দূর থেকেই বোঝা যায়, সেখানে লোকজনও কম নয়।

ওটাই সম্ভবত তামার খনির জায়গা।

সে লুও তিয়ানের দিকে ফিরে বলল, “তুমি এখানেই থাকো, আর সামনে আসবে না।”

লুও তিয়ান মাথা নেড়ে দূরবীন বের করল। “ম্যাডাম, এটা আপনার জন্য।”

ঝু মিংছিং হাত বাড়িয়ে সেটি নিল, “ভয় পেলে বাওলুর কাছে ফিরে যেয়ো। নিজের নিরাপত্তার খেয়াল রেখো। আমি গিয়ে ফিরে আসব।”

ওটা যে তামার খনি, তা নিশ্চিত হলেই বাকি সব সহজ হয়ে যাবে।

উজ্জ্বল রোদ ফাটল গলে নেমে আসছিল, গাছের ছায়া টুকরো টুকরো হয়ে পড়ে ছিল।

বাতাসের মতো দ্রুত চলা একটি ছায়া পথ ধরে এগোচ্ছিল। গণকবরের মতো পড়ে থাকা লাশের জায়গাটি পার হওয়ার সময় তার পা থেমে গেল।

ঝু মিংছিং বসে পড়ে দৃষ্টি স্থির করল কাছের একটি লাশের ওপর।

যেমনটা ভেবেছিল, আঙুলের ফাঁকে জমে থাকা ময়লা স্পষ্ট দেখা যাচ্ছে, আর তার মধ্যে মিশে আছে কিছু হলদেটে চকচকে কণা।

নিশ্চয়ই তামার খনিই হবে।

তবে নিশ্চিত হতে সে চুপিচুপি পাহাড়ের মাঝামাঝি উঠে গেল।

সামনে সারি সারি প্রহরী টহল দিচ্ছে।

কীভাবে ঢুকবে ভাবছিল ঝু মিংছিং, তখনই দেখল একটি দল বাইরে বেরিয়ে এল। তারা ঠেলাগাড়ি টেনে নিয়ে যাচ্ছে; গাড়ির ওপর একেকটা ঝুড়ি ভরা তামার মুদ্রা, বড় রাস্তা ধরে পাহাড় থেকে নেমে যাচ্ছে।

সে সঙ্গে সঙ্গে দৌড়ে এগোল। সামনে যারা আছে, তারা খেয়াল করার আগেই চোখের পলকে শেষ লোকটিকে আঘাত করে অচেতন করল, তারপর তাকে নিয়ে তাড়াতাড়ি অন্তর্গত স্থানে সরে গেল।

সামনের লোকজন শব্দ শুনে পিছন ফিরে তাকাল, কিন্তু চারপাশ ফাঁকা।

“আরে, লিউজি কোথায় গেল?”

একজন থামতে যাচ্ছিল। তখন আরেকজন দেখে ফেলল, “হয়তো পাহাড়ের ভেতরে ফিরে গেছে। চলো, তাড়াতাড়ি। নিচে লোকজন অপেক্ষা করছে।”

“বড় অদ্ভুত ব্যাপার।”

বলতে বলতেই সে পিছন ফিরে দেখল; ছেলেটা এত তাড়াতাড়ি কোথায় উধাও হয়ে গেল?

ঝু মিংছিং দলটিকে ধীরে ধীরে দূরে সরে যেতে দেখে তবেই লিউজি নামের লোকটার পোশাক খুলে নিল, তারপর নিজের চেহারায় রূপবদল করে এমন করল, যেন অন্তত সাত-আট ভাগ তার সঙ্গে মিলে যায়।

তারপর লোকটিকে ঘুমের ওষুধ খাইয়ে তবেই নিশ্চিন্তে চলে গেল।

অল্প দূরেই লাও জাংয়ের করুণ, হাহাকারময় চিৎকার ভেসে আসছিল। আগের তুলনায় সে অনেক দুর্বল শোনাচ্ছিল।

আর একটু কাছে গিয়ে তাকালে বোঝা যেত, তার মুখাবয়ব বেশ অস্বাভাবিক হয়ে গেছে।

প্রায় দমবন্ধ হয়ে পাগল হওয়ার জোগাড়।

ঝু মিংছিং তার দিকে ভ্রুক্ষেপও করল না। ওই পোশাক পরে সে দিব্যি খোলাখুলি寨ে ঢুকে পড়ল।

“লিউজি, ফিরে এসেছিস কেন?” দরজার পাহারাদার হালকা গলায় জিজ্ঞেস করল।

ঝু মিংছিং সরাসরি পেট চেপে ধরল, যেন শরীর খারাপ বোঝাচ্ছে, তারপর ভেতরের দিকে দ্রুত হাঁটল।

পাহারাদার তখন বুঝে গিয়ে হেসে বলল, “পথ ভুলে গেছিস। পায়খানা ওইদিকে।”

বলে সে ডান পাশের দিকটা দেখাল।

ঝু মিংছিং এক পা থামিয়ে, তাড়াহুড়ো করে তার দেখানো পথ ধরল।

ওদের চোখের আড়াল হতেই সে সোজা হয়ে দাঁড়াল।

পাহাড়ে ওঠার দিক দেখে মনে হল, সে এখন寨ের দক্ষিণ-পূর্ব কোণে রয়েছে। এখানে প্রায় কেউ আসে না। আর খনির মুখটি একদম মাঝামাঝি, সেখানেই প্রহরীও সবচেয়ে বেশি।

ঝু মিংছিং ধীরে ধীরে টহলরত প্রহরীদের পিছু নিল। মাঝেমধ্যে আড়াল হয়ে পরিস্থিতি দেখে নিয়ে, তবেই সে এই খনি আর寨ের বিন্যাস পরিষ্কার করে নিল।

মাঝখানে তামার খনির মুখ, দক্ষিণ-পশ্চিম কোণে寨ের প্রহরীদের থাকার জায়গা, উত্তর-পশ্চিমে寨-মালিক আর কিছু ছোট নেতার ঘাঁটি, আর উত্তর-পূর্ব দিকে রয়েছে সারি সারি ছোট ছোট ঘর। ভীষণই সাদামাটা, শুধু হাওয়া-রোদ আর বৃষ্টি ঠেকানোর জন্য যতটুকু দরকার, ততটুকুই।

দুপুরের খাবারের সময় হল।

খনির মুখ থেকে কেউ বেরোল না; বরং কয়েকজন কাঠের বালতি হাতে ভেতরে ঢুকে গেল।

ঝু মিংছিং দরজার দুই পাহারাদারের দিকে তাকাল, তারপর মাটি থেকে একটি কংকর কুড়িয়ে জোরে ছুড়ে মারল।

“কে ওখানে?”

দরজার পাহারাদার কিছু টের পেয়ে সঙ্গে সঙ্গে সতর্ক হয়ে উঠল।

“আমি দেখি, তুমি এখানে নজর রাখো।”

লোকটি সবে সরে গেছে, ঝু মিংছিং অন্যদিকে দৌড়ে গেল। আবার লোকটিকে সরিয়ে দেওয়ার ফন্দি করছিল, এমন সময় পাশের তির্যক দিকের আঙিনার থেকে এক মাতাল লোক বেরিয়ে এল।

সে বাকি পাহারাদারকে আঙুল তুলে চেঁচিয়ে বলল, “তুই, হ্যাঁ তুই, দ্বিতীয় প্রধানের জন্য মদ তুলে নিয়ে আয়!”

দরজার লোকটি দ্বিধায় পড়ে গেল, “এ...”

লোকটি প্রায় হুঁশহীন অবস্থায় মাথা দুলিয়ে তাকে একটা লাথি মারল, “দ্বিতীয় প্রধানের কথাও এখন তোমরা শুনবে না?”

ঝু মিংছিংয়ের চোখে এক ঝিলিক খেলল। সে আর তাড়াহুড়ো করে ঢুকল না।

বরং মদ রাখা ঘর পর্যন্ত তাদের পিছু নিল। লোকজন চলে গেলে সে ঘুমের ওষুধ বের করে সব মদের ভেতরে মিশিয়ে দিল।

ওদের পান করার ভঙ্গি দেখে মনে হল, আরও কিছুক্ষণ পর আবার তুলে নিয়ে যাবে। সবাই যখন ভালো করে মাতাল হয়ে পড়বে, তখন কাজটা অনেক সহজ হবে।