বিরানব্বইতম অধ্যায়: লুয়ো হুয়াইকে জানাও

জু মিংছিং তাকে প্রশংসাসূচক দৃষ্টি দিলেন।

লিয়াং হে ভ্রু কুঁচকে বলল, “তাহলে কি তুমি একাই ভেতরে ঢুকতে চাও?”

জু মিংছিং মাথা নাড়লেন, “এখনও সময় হয়নি। তবে সম্ভবত আরও কিছুটা দেরি হয়ে যাবে...” তিনি অনুযোগভরা দৃষ্টিতে লিয়াং হের দিকে তাকালেন।

লিয়াং হে তা মেনে নিয়ে বলল, “বন্যার কারণে আমরা এমনিতেই দেরি করেছি। তবে সেটা তো অনিয়ন্ত্রিত বিষয়, সম্রাট দয়ালু, নিশ্চয়ই বুঝবেন। কিন্তু যদি লোকটাকেই খুঁজে না পাওয়া যায়, সেটাই হবে সর্বনাশ!”

তার মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল। সে আরও প্রস্তাব দিল, রাতে জু মিংছিংয়ের সঙ্গে পাহাড়ি বাড়িতে যাবে, কিন্তু তা প্রত্যাখ্যাত হলো।

জু মিংছিং বললেন, “আমি ঝুঁকি নিয়ে জোর করে ঢুকব না। আর একা থাকলে আরও সুবিধা হবে। লিয়াং মহাশয় আমার সামর্থ্যের ওপর আস্থা রাখতে পারেন।”

সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয় ছিল, যদি কোনো অপূর্ণসাধ্য বিপদে পড়তেই হয়, তিনি সহজেই নিজের গোপন জগতে ঢুকে যেতে পারবেন।

কিন্তু সঙ্গে যদি আরও একজন থাকেন, বিশেষত কোনো পরিণতবয়স্ক ব্যক্তি, তখন ব্যাপারটা আলাদা।

আগে মানুষটাকে অজ্ঞান করে গোপন জগতে ঢুকিয়ে দিলেও, পরে হঠাৎ কিছু না হলে, তা ব্যাখ্যা করা হবে ভীষণ ঝামেলার।

এদিক থেকে বেরিয়ে জু মিংছিং পাশের ঘরে, লুয়ো হুয়াইয়ের ঘরে গেলেন।

“মা, তুমি কি জানো তৃতীয় ভাই কোথায় গেছে?” লুয়ো ফু তাড়াতাড়ি জিজ্ঞেস করল। তার কাছে আজ রাতে যাত্রা না হওয়া আর গুরুত্বপূর্ণ নেই; সবচেয়ে জরুরি হয়ে উঠেছিল এই যে, তৃতীয় ভাই হঠাৎ করেই উধাও হয়ে গেছে।

এইমাত্র সে আবার বাইরে গিয়ে চারদিকে খোঁজখবর নিয়ে এসেছে, এমনকি দ্বিতীয় শাখার দিকটাও বাদ দেয়নি, কিন্তু কেউই তৃতীয় ভাইকে দেখেনি।

লুয়ো হুয়াইও তাকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে দেখছিল। তার মনে তীব্র এক পূর্বাভাস জেগেছিল—আজ রাতের যাত্রা স্থগিত হওয়ার কারণটা হয়তো লুয়ো শিয়াওয়ের সঙ্গেই জড়িত।

জু মিংছিং ঘরের দরজা বন্ধ করে ঘুরে দাঁড়ালেন। উদ্বিগ্ন দুই ভাইবোনের দিকে তাকিয়ে কিছুক্ষণ নীরব রইলেন। তারপর বললেন, “এরপর আমি যা বলব, তোমাদের ভালো করে মনে গেঁথে রাখতে হবে।”

এ কথা শুনে দুজনেরই বুক কেঁপে উঠল। কেন যেন মনে হলো বড়সড় অঘটন ঘটতে চলেছে।

“লুয়ো শিয়াও সত্যিই নিখোঁজ হয়েছে।” তিনি ধীরে ধীরে বললেন। লুয়ো হুয়াই প্রশ্ন করতে যাবেন, তার আগেই তিনি আবার বললেন, “আগে আমার কথা শেষ করতে দাও। লুয়ো শিয়াওকে যারা অপহরণ করেছে, তারা ঝেনদিং প্রদেশের ফেং পরিবার—অর্থাৎ তোমাদের বড় মামির বাপের বাড়ির লোক।”

“কেন?!” লুয়ো ফু চমকে উঠল। “আমরা তো আত্মীয়, আর কোনো শত্রুতাও নেই...”

জু মিংছিং ধীরে হাত তুলে বাধা দিলেন, “শত্রুতা নেই, তা নয়।”

ফেং পরিবারের আচরণ এতটাই উদ্ধত যে, তাদের কিছু স্বার্থে আঘাত লাগতেই তারা অপহরণের মতো কাজ করে বসেছে।

তাহলে ভবিষ্যতে? তিনি তো কেবল ছোটখাটো এক শস্যব্যবসায়ী হয়েই থাকবেন না; নিশ্চিতভাবেই আরও অনেকের নজরে পড়বেন।

আসলে তিনি চাইলে এই ঘটনাটা পুরোপুরি লুকিয়েও রাখতে পারতেন, কিন্তু তিনি তবু সত্যিটা বলার সিদ্ধান্ত নিলেন।

এই ছেলেমেয়েদের বোঝাতে হবে—এখনও, আর ভবিষ্যতেও, সতর্কতা শিথিল করা চলবে না।

লুয়ো পরিবার যতদিন না ভেঙে পড়ছে, ততদিন ওরা ছাড়বে না।

লুয়ো হুয়াই তাঁর ছোট বোনকে এসব বলার পক্ষে ছিল না। বয়স কম, কথাও গোপন রাখতে পারবে না। “মা, আর বলো না।”

জু মিংছিং তাতে কান দিলেন না, বরং সতর্ক দৃষ্টিতে লুয়ো ফুর দিকে তাকিয়ে বললেন, “বিশেষ করে তুমি—ওই যে লিয়াং হুয়ানইউ, তাকে একেবারে ভুলে যাও। আর যদি সামান্যতম খবরও বাইরে ফাঁস করো, লুয়ো পরিবারের মন্দির ছোট, তোমার মতো বড় মানুষকে রাখার জায়গা এখানে নেই।”

লুয়ো ফু তখন হতভম্ব। “মানে কী, ওরা ছাড়বে না? আমরা কি বাবার কারণে নির্বাসিত হইনি? তবে হুয়ানইউ ভাইয়ের সঙ্গে এর কী সম্পর্ক?”

জু মিংছিং শীতল হাসলেন, “লিয়াং হুয়ানইউ আর তোমার দ্বিতীয় ভাইয়ের সম্পর্ক ভালো নয়। আগে শুধু ওপর-ওপর সব ঠিক আছে দেখানো হতো। আর শিকার ধরা পড়লে শিকারি রান্না হয়—এই কথাটা কি আমি তোমাকে বোঝাতে হবে?”

লুয়ো ফুর মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। সে আরও কিছু বলতে যাচ্ছিল, এমন সময় লুয়ো হুয়াই তার হাতার কিনারা টেনে ধরল, “শিয়াও ফু, আগে বাইরে যাও।”

লুয়ো ফু হতাশ মনে ঘর থেকে বেরিয়ে গেল। দরজা বন্ধ হতেই হঠাৎ তার মনে পড়ল, এই ক’দিন ধরে দ্বিতীয় ভাই আর মা তো পরস্পরের সঙ্গে রীতিমতো ঠান্ডা যুদ্ধ করছে।

যদি মা রেগে যান আর দ্বিতীয় ভাইকে আবার মারধর করেন, তাহলে?

সে দরজা খুলে আবার ঢুকতে যাচ্ছিল, “আমি...”

“বের হও!” লুয়ো হুয়াইয়ের মুখ একেবারে কঠিন। “আমার খিদে পেয়েছে, কিছু খাবার জোগাড় করো।”

লুয়ো ফু আবার একবার নীরব মায়ের দিকে তাকাল, পা মেরে বাইরে চলে গেল।

তৎক্ষণাৎ পুরো ঘর নিস্তব্ধ হয়ে গেল, শুধু দুজনের মৃদু শ্বাসের শব্দ শোনা যাচ্ছিল।

ঝেন শহর ত্যাগের সেই দিন থেকে, এটাই ছিল তাদের দুজনের প্রথম একান্ত আলাপ।

কিছুক্ষণ পর লুয়ো হুয়াইই আগে কথা বলল, “লুয়ো শিয়াওকে কেন ধরে নিয়ে গেল, ফাঁকা কথা বলো না। আমি আসল কারণটা জানতে চাই।”

জু মিংছিং আঙুল দিয়ে টেবিলের ওপর টোকা দিচ্ছিলেন। লুয়ো হুয়াই, লুয়ো শিয়াওয়ের মতো নয়—সে সবসময় চুপচাপ, আর মনের গভীরেও ভারী ভাব জমে থাকে।

তাকে সত্যিটা না বললে কে জানে কী কী ভুল ধারণা সে বানিয়ে নেবে।

আর তা লুকিয়েও লাভ হবে না, তিনি লুকোতেও চাননি। তাঁর কণ্ঠ ধীরে ধীরে উঠল, “কারণ আমি আর ওয়েন বাওলু শস্য বিক্রির কাজে অংশীদার হয়েছি...”

লুয়ো হুয়াই বিস্ময়ে চমকে উঠল। সে কল্পনাও করেনি, তার মায়ের সাহস এতদূর পৌঁছে গেছে।

নির্বাসনের পথে ব্যবসা করা, আর সেইসব অভিজাত পরিবারের সঙ্গে মুনাফার লড়াই করা—এ তো নিজেকে সোজা ঝড়ের মুখে দাঁড় করিয়ে দেওয়া।

তার সত্যিই সন্দেহ হতে লাগল, একবার নির্বাসনেই কি মানুষ এমনভাবে বদলে যেতে পারে?

সে অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, “কেন এমন করলে?”

আসলে স্বীকার করলেই অপর পক্ষের সন্দেহ জাগবে, এটা তিনি জানতেন।

জু মিংছিংও তা বুঝতেন।

তিনি ভেবেছিলেন, আগের মতোই চালিয়ে যাবেন। কিন্তু এই পথে ঘটে যাওয়া নানা ঘটনার মধ্যে দিয়ে, তিনি আসল এক্তিয়ারে ধীরে ধীরে আগের সত্তাটির ছায়া বদলে দিয়েছেন।

বাকি জীবন তো এত দীর্ঘ, তিনি একরকম থেকে যেতে পারেন না; ওটাই তাঁর সত্যিকারের রূপ নয়।

তখনকার কথা...

সব মিলিয়ে তিনি তো মূল সত্তার পরিচয়েই বেঁচে আছেন, তাই আগের ঘটনার একটা মীমাংসা হওয়াই উচিত।

জু মিংছিংয়ের মুখ গম্ভীর, “লুয়ো হুয়াই, আগের কথাগুলোর জন্য আমি দুঃখিত।”

“তুমি যদি এখনও আমাকে মা বলে ডাকতে চাও, আমি তা মেনে নেব। আর যদি তুমি আলাদা পথে হাঁটতে চাও, সেটাও মেনে নেব।”

লুয়ো হুয়াই নীরব রইল। তার কালো-সাদা পরিষ্কার চোখদুটি সোজা তাকিয়ে রইল তাঁর দিকে, আর গভীর ভিতরে লুকিয়ে রইল একটুখানি, প্রায় অদৃশ্য প্রত্যাশা।

তিনি আবার বললেন, “লুয়ো পরিবার এই অবস্থায় পৌঁছেছে, যদিও তোমার মা... মানে আমার সঙ্গেও কিছুটা সম্পর্ক আছে, কিন্তু আসল অপরাধী হলো সেইসব উঁচু তলার রাজকীয় অভিজাতরা।”

“তোমার বুদ্ধি খুব তীক্ষ্ণ; আমাকে আর বেশি বলতে হবে না। তুমি নিজেই বুঝতে পারবে, লুয়ো পরিবারে যদি কোনো উত্থানের আভাস দেখা দেয়, সঙ্গে সঙ্গেই অসংখ্য শত্রু ঘিরে ধরবে।”

“তুমি যেন বলো না যে তুমি সারা জীবন কোয়ান শহরে পড়ে থেকে নিষ্ফল হয়ে যেতে রাজি। আমি তা বিশ্বাস করি না!”

“তখন আমরা কী করব? আমি তো কেবল আগেভাগে প্রস্তুতি নিচ্ছি!”

এই কথায় লুয়ো হুয়াই চুপ হয়ে গেল। তার শিরা ফুটে ওঠা দুহাত অজান্তেই মুঠো হয়ে গেল, গলা নিজে থেকেই শক্ত হয়ে এল, স্বরও রুক্ষ শোনাল।

সে নিশ্চয়ই সন্তুষ্ট ছিল না। কিন্তু অসন্তোষ নিয়ে কীই বা করা যায়, তাই দৈনন্দিনে তাকে নির্লিপ্ত সেজে থাকতে হত। যতক্ষণ পরিবার নিরাপদ থাকে, সেসবের আর দাম কী?

“তাহলে তৃতীয় ভাইয়ের ব্যাপারে কি কোনো সমাধান হয়েছে?” লুয়ো হুয়াইয়ের গলা খসখসে।

জু মিংছিং উঠে দাঁড়ালেন, “এই ব্যাপারটা নিয়ে তোমার চিন্তা করতে হবে না। আমি অবশ্যই ওকে নিরাপদে ফিরিয়ে আনব।”

“থামো...” লুয়ো হুয়াই চোখ পিটপিট করে শেষে ধীরে বলল, “মা, সাবধানে থেকো।”

জু মিংছিংয়ের ঠোঁট সামান্য উঁচু হলো, আর তিনি নিজেকে না থামিয়ে তার চুলে হাত বুলিয়ে দিলেন, “ভালো করে সেরে ওঠো।”

লুয়ো হুয়াইয়ের শরীর সামান্য শক্ত হয়ে গেল: ...

...

সেই রাতেই জু মিংছিং আবার শহরের বাইরে গেলেন। পাহাড়ি বাড়ির রাতের পরিস্থিতি সবিস্তারে খতিয়ে দেখে তিনি সরাসরি নিজের গোপন জগতে বিশ্রাম নিলেন।

পরদিন প্রথম দিনের ফল যাচাই করে দেখলেন, কোনো সমস্যাই নেই। তারপর তিনি সরাইখানায় একবার মুখ দেখিয়ে ফিরে এলেন, যেন সবাই বুঝতে পারে তিনি সম্পূর্ণ নিরাপদে আছেন।

সন্ধ্যা ঘনিয়ে এলে তিনি আবার বেরিয়ে পড়লেন, আজ রাতেই সরাসরি মানুষটিকে উদ্ধার করার প্রস্তুতি নিয়ে।