পঁচাত্তরতম অধ্যায় কেউ একজন শিশুকে খেতে চায়

চাং উ এখনও চোখের জল মুছছিল, দাঁত চেপে বিপরীতে দাঁড়ানো গ্রামের মানুষগুলোর দিকে ঘৃণাভরে তাকাল। সে হাপাতে হাপাতে হঠাৎ উঠে দাঁড়াল, যেন ছুটে গিয়ে লোকগুলোকে কেটে ফেলবে। কিন্তু লিয়াং হ নদী তাকে থামিয়ে বলল, ‘‘অপ্রয়োজনীয় ঝামেলা কোরো না!’’ ওদিকে লোকজনও কম ছিল না, আর নিশ্চয়ই তারা আওয়াজ শুনেছিল, যে কারণেই হোক তারা এগিয়ে আসেনি, তবে এখন কোনো অপ্রয়োজনীয় প্রাণহানি ঘটানো ঠিক হবে না। ‘‘সব জিনিস গুছিয়ে নাও, এখনই পাহাড় থেকে নেমে চলো!’’

প্রায় এক মাইল পথ হেঁটে, ছোট্ট জিয়েলিং তখন ঝু মিংচিংয়ের সঙ্গে গল্প করছিল। হঠাৎ সে প্রশ্ন করল, ‘‘ওরা, ওই উদ্বাস্তু লোকেরা কি করছে?’’ ছোট্ট জিয়েলিং অনুতপ্তভাবে বলল, ‘‘মিংচিং, কোনো বিশেষ চিহ্ন দিইনি, আমি... দেখতে পারছি না।’’ ঝু মিংচিং কৌতূহলবশত হালকা স্বরে বলল, ‘‘থাক, দরকার নেই।’’

ছোট্ট জিয়েলিং চাইল না সে নিরাশ হোক, তাই মনোযোগ দিয়ে অনুভব করার চেষ্টা করল, ‘‘মনে হচ্ছে কোলাহল হচ্ছে... কেউ একজন এক বৃদ্ধকে নির্দয় বলে গাল দিচ্ছে... কেউ মাংস খেতে চাইছে... আবার কেউ মাংস খেতে দিচ্ছে না। বৃদ্ধ বলল, বেশি নাক গলিও না...’’

সে অনুভব করে চলছিল আর সঙ্গে সঙ্গে বলছিল, হঠাৎ চমকে উঠে চেঁচিয়ে উঠল, ‘‘খারাপ হলো, একটা শিশুকে খেয়ে ফেলার চেষ্টা হচ্ছে!’’ ঝু মিংচিংয়ের মুখের ভাব বদলে গেল, সে থেমে দাঁড়াল। তার পাশেই ছিল লিয়াং হ, সে হুট করে লিয়াং হ-র হাত ধরে টেনে নিয়ে ছুটে গেল।

সবাই শুধু অনুভব করল, যেন ঝড়ো হাওয়া বয়ে গেল, দু’জনের আর কোনো চিহ্ন রইল না। এত হঠাৎ ঘটনা দেখে কেউ কেউ কু-মনস্কভাবে চিৎকার দিল, ‘‘ওরা পালিয়ে গেল নাকি?’’ ‘‘সে তো মানুষ মারতেও সাহস করে, আর কী-ই বা করতে পারবে না!’’ ‘‘লিয়াং স্যারের তো বাঁচার সম্ভাবনা কম!’’ ‘‘চুপ করো সবাই!’’ চাং উ তো এসব কথায় বিশ্বাস করে না, কিন্তু অন্য কোনো অঘটন ঘটতে পারে ভেবে সে দ্রুত ছুটে এসে কিন সানকে বলল, ‘‘তোমরা এখানে পাহারা দাও, বাকিরা আমার সঙ্গে চলো!’’

এদিকে লিয়াং হ:...

তার মনে হচ্ছিল, শুধু পা-ই নয়, গোটা শরীর যেন ছিঁড়ে যাবে! বাতাস ঝড়ের মতো কান দিয়ে ছুটে যাচ্ছে, গাল জ্বলে যাচ্ছে। কখনো ভাবেনি, ঝু গিন্নি এত দ্রুত দৌড়াতে পারে, সত্যিই যদি পালাতে চায়, ওদের মধ্যে কেউই ওকে ধরতে পারবে না!

তাইমিং পাহাড়ের গভীর রাত সবকিছু ঢেকে রেখেছে, হাত বাড়ালেও আঙুল দেখা যায় না। কিন্তু দূর থেকে সামান্য আলো ঝলমল করছে, সঙ্গে গুঞ্জন আর কলহের শব্দ। কাছে গিয়ে দেখা গেল, গ্রামের বাকি লোকজন স্পষ্টভাবে দুই ভাগে ভাগ হয়ে গেছে, একে অপরকে সন্দেহের চোখে দেখছে।

মাঝখানে বড় লোহার হাঁড়িতে গোঙাতে গোঙাতে ফুটছে পানি। হাঁড়ির পাশে এক পুরুষ দাঁড়িয়ে, তার পেছনে আরও অনেকে। পুরুষটির হাতে চোখ বন্ধ এক শিশু, সে হাঁড়ির ভেতর ফেলতে চলেছে। তার বিপরীতে অন্য দল, রাগে অগ্নিশর্মা।

এই দৃশ্য দেখে মিংচিংয়ের মনে যেন আগুন ঢেলে দিল কেউ, চোখদুটো জ্বলতে লাগল, সে এক লাফে ছুটে যেতে চাইল। খুব দ্রুত দৌড়ানোর ফলে লিয়াং হ এখনো মাথা ঘুরে বমি পাচ্ছে, তবুও সে ঝু মিংচিংকে ধরে বলল, ‘‘তুমি কী করছ?’’ ‘‘ওই হাঁড়ির ওপরে একটা শিশু আছে!’’ ঝু মিংচিং কঠিন স্বরে বলে, তার বাহু ছিঁড়ে নিয়ে ছুটে গেল। লিয়াং হ তাকিয়ে দেখল, মাথা ঠান্ডা করে বুঝে নিল পরিস্থিতি। তার চেহারা সঙ্গে সঙ্গে কঠিন হলো।

নরপশু! দুর্ভিক্ষে মানুষে মানুষ খেয়েছে এমন গল্প শুনেছে, কিন্তু আজ নিজেই চোখে দেখছে, ভাবতেই পারেনি।

চাং উ-রা সবাইও ছুটে এসে এই দৃশ্য দেখে হতবাক, মুখ রঙ পাল্টে সাদা হয়ে গেল, চোখ জ্বলছে আগুনের মতো। লিয়াং হ তৎপরভাবে বলল, ‘‘তোমরা দু’জন উত্তর দিকে যাও, ওইসব নারী ও শিশুদের পাহারা দাও। তোমরা তিনজন আমার সঙ্গে।’’

ঝু গিন্নি ইতিমধ্যে প্রকাশ্যে চলে এসেছে, এদিকে মাত্র সাতজন, সেরা উপায় চুপিচুপি আক্রমণ। ওদিকে ঝগড়া শুরু হয়েছে, এক নারী মাটিতে পড়ে গেছে, তার বাচ্চাকে কে একজন তুলে নিল, অন্য নারীরা ঝাঁপিয়ে পড়ল, তাদেরকে লাথি মেরে দূর ছুঁড়ে ফেলা হলো।

শিশুর কান্না বিদারক, মনে হচ্ছে সে বুঝতে পেরেছে কী হতে চলেছে, তার আর্তনাদ ভয়ংকর। ঝু মিংচিং যেন চিতার মতো ক্ষিপ্র, চোখের পলকে ওদের মাঝে পৌঁছাল।

শিশু হাতে পুরুষটি আচমকা ঝু মিংচিংকে দেখে চমকে গেল, হাত থেকে শিশুটি পড়ে যেতে চলল ফুটন্ত জলে। সবাই শ্বাস আটকে তাকিয়ে রইল, চোখে আতঙ্ক। একজোড়া হাত বিদ্যুতের গতিতে এগিয়ে গিয়ে শিশুটিকে ধরে নিরাপদে ঘুরিয়ে নামিয়ে দিল ঝু মিংচিং।

‘‘কে ওখানে!’’

পুরুষটি গর্জে উঠল, দেখতে পেয়ে যে ও একজন নারী, অবজ্ঞা করে হাসল, শিশুটি ছিনিয়ে নিতে চাইলে ওর আসল রূপ দেখে চোখ জ্বলজ্বল করে উঠল, ‘‘ওহ, আমাদের গ্রামে এত সুন্দর মেয়ে কখন এলো?’’

ঝু মিংচিং ঠাণ্ডা হেসে শিশুটিকে পেছনের নারীর হাতে দিল, মুখ কঠিন, চোখে আগুন ও শীতলতা, ধাপে ধাপে এগিয়ে গেল। কেন জানি না, এই সাদা ত্বক, সুন্দর ও কোমল নারীটি তাদের মধ্যে এক অজানা আতঙ্ক ছড়িয়ে দিল।

‘‘তুমি সামনে এসো না, আর এগোলে শিশুটিকে মেরে ফেলব।’’ পুরুষটি কাঁদতে থাকা শিশুটিকে ধরে মোটা হাত চেপে ধরল তার চিকন গলায়, নীলচে দাগ রেখে গেল।

‘‘দা পিং, শিশুটিকে ফিরিয়ে দাও, ও তো তোমার ভাই!’’ শিশুটির মা কেঁদে কেঁদে বলল।

দা পিং শিশুটিকে নিয়ে পেছাতে লাগল, সতর্ক চোখে ঝু মিংচিংয়ের দিকে তাকিয়ে চিৎকার করল, ‘‘তোমরা যদি ও মেয়েটাকে ধরে দাও, আমি শিশুটিকে ছেড়ে দেব। ওর মাংস নরম, দাঁতের ফাঁকে ফেললেও চলবে!’’

এ কথা শুনে শিশুর মায়ের কান্না থেমে গেল, সবার দৃষ্টি ঝু মিংচিংয়ের দিকে ঘুরল।

এদিকে চুপিচুপি আক্রমণ করতে আসা লিয়াং হ:...

চাং উ’র মুঠি শক্ত হয়ে উঠল।

ধিক্কার! ও বলেছিল, এদের বাঁচাতে আসা উচিত নয়।

সে চিৎকার করে শিশুর মাকে বলল, ‘‘তোমরা কি বোকার মতো দাঁড়িয়ে থাকবে? সন্তানকে চাই না?’’

‘‘আমি...’’ নারীটি চোখ মেলে ধীরে ধীরে উঠে ঝু মিংচিংয়ের দিকে এগোল।

পুরুষটি তৃপ্তির হাসি দিল, চোখে কুটিলতা, মনে মনে বলল, দেখো, বাইরে এসে কী করো এখন...

ঝু মিংচিংয়ের চোখের কোণে সেই নারীটি পড়ল, মুহূর্তেই চারপাশ নিস্তব্ধ, শ্বাস আরও গভীর, শরীর যেকোনো মুহূর্তে আক্রমণের ভঙ্গিতে।

‘‘আমি মরে যাব তবু হাল ছাড়ব না!’’

শিশুর মা হঠাৎ ঝু মিংচিংকে এড়িয়ে গিয়ে লাঠি তুলে দা পিংয়ের দিকে ছুটে গেল।

দা পিংয়ের মুখ বদলে গেল, তার সঙ্গীরাও এগিয়ে এল, শিশুর মা ও ঝু মিংচিংয়ের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

কিন্তু দ্রুতই তারা দেখল, তাদের সঙ্গীরা কেউ নেই, পেছনে তাকিয়ে দেখে সবাই মাটিতে পড়ে আছে।

কেউ চিৎকার দিল, ‘‘তাদের আরও লোক আছে!’’

এক ঢেউয়ে সব উত্তাল!

শিশুর মায়ের দিকের লোকেরা ছুটে এসে নিষ্ঠুর গ্রামের মানুষগুলোকে বেঁধে ফেলতে চাইল, আর দা পিংয়ের লোকেরা পালাতে চাইল, তখন লিয়াং হ-রা ঝাঁপ দিয়ে বেরিয়ে এলো।

ঝু মিংচিং বিদ্যুতের মতো ঝাঁপিয়ে পড়ে পুরুষের সামনে, চোখের পলকে তার কবজি চেপে ধরল, সে অনুভব করল অর্ধেক শরীর অবশ, কোনো শক্তি নেই।