অষ্টানব্বইতম অধ্যায়: একজনও বাকি নেই

সান বৃদ্ধ নিজের প্রতিপক্ষের মর্যাদার কথা ভেবে করুণ গলায় বললেন, “মহাশয়, আমাদের সান পরিবার সুনামের সঙ্গে ব্যবসা করে, কখনোই প্রতিশ্রুতি ভেঙে কাজ করিনি। আমাদের মতো ছোটখাটো বণিকদের কথাটাও একটু ভেবে দেখুন।”

লিয়াং ঝোংউ জানতেন, এই কাজে আসা কিছুটা বাড়াবাড়ি হয়ে যাচ্ছে। কিন্তু ফেং পরিবারের ব্যাপারটা তো আগেই লিয়াং ও ফেং পরিবার মিলে ঠিক করে রেখেছিল।

কে জানত, মাঝপথে মিং পরিবার এমনভাবে এসে দাঁড়াবে, যেন ঝামেলার মাথায় আরেক ঝামেলা।

তিনি পানপাত্র তুলে কৃত্রিম কাশির ভঙ্গি করে বললেন, “সত্যিই, এ ব্যাপারে আমি বাড়াবাড়ি করেই ফেলেছি। সান বৃদ্ধ ভালো করে ভেবে দেখুন না—শহরের পূর্বদিকের সেই জমির ইজারা বোধহয় মেয়াদ শেষে পৌঁছেছে। কিংবা, এই খাদ্যসরবরাহ করছে কোন শস্যব্যবসায়ী?”

দুই দিকের যে কোনো একটিকে বেছে নিতে হবে—খোলাখুলি হুমকি।

সান পরিবার বড় শস্যব্যবসায়ী হলেও, তাদের সব শস্য নিজেদের জমিতেই উৎপন্ন হত না।

তারা সরকারি দপ্তরের জমিও ইজারা নিয়েছিল; সেই জমি থেকে উৎপাদন তাদের প্রতিবছরের প্রয়োজনের প্রায় এক-চতুর্থাংশ মেটাত। আর এই জমির ইজারা তিন বছর পরপর নবায়ন করতে হতো, পরের মাসেই আবার চুক্তি সইয়ের দিন।

ইজারা নবায়ন না হলে সান পরিবারের ক্ষতি যে কত বড় হবে, তা বলাই বাহুল্য।

কিন্তু মিং পরিবারের খবর ফাঁস করাও একেবারেই চলবে না।

এ কথা ভেবে সান বৃদ্ধের বুকটা ভারী হয়ে এল। আরও স্পষ্টভাবে মনে হলো, ফেং পরিবার সত্যিই ভয়ংকর ধূর্ত—লিয়াং প্রদেশ-শাসককে নিজে এসে এই ব্যবসার কথা বলতে পাঠিয়েছে, মুখের কথারও তোয়াক্কা না করে।

“লিয়াং মহাশয়, আমাকে কি একটু ভেবে পরে উত্তর দেওয়ার সুযোগ দিতে পারেন?” এখন একমাত্র উপায়, প্রথমে লোকটাকে টেনে রাখা।

লিয়াং ঝোংউ সন্তুষ্ট হলেন, উঠে দাঁড়িয়ে বললেন, “ঠিক আছে। আশা করি সান পরিবার আমাকে নিরাশ করবে না।”

……

প্রদেশ-শাসকের প্রাসাদে খবর এল, লিয়াং প্রদেশ-শাসক এই মুহূর্তে প্রাসাদে নেই। সত্যি বলতে কী, প্রধান ছিন আর ফেং তৃতীয় দুজনেই কিছুটা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন।

ফেং তৃতীয় তাড়াতাড়ি বলল, “প্রধান, আগে আমরা লোক খুঁজতে যাই। হয়তো পেয়ে যেতেও পারি। আপাতত দ্বিতীয় ভাইকে কিছু বলা না গেলেই ভালো।”

প্রধান ছিনের মনও যথেষ্ট অস্থির ছিল। এইবার কাজটা সত্যিই তার ব্যর্থতা।

আর যদি লোক সত্যিই আর ফিরে না আসে……

ধুর!

নিশ্চয়ই পাওয়া যাবে। ধুলোয় মিশে গেলেও খুঁজে বের করতেই হবে!

“কোন জিনিসটা এখনও আমাকে জানানো হয়নি?”

লিয়াং ঝোংউ উঠোন দিয়ে ভেতরে ঢুকে দেখলেন, দুজন একসঙ্গে এসেছে। তাঁর ভুরু কুঁচকে উঠল।

তিনি সঙ্গে সঙ্গে প্রধান ছিনের দিকে তাকিয়ে বললেন, “তোমরা দুজন একসঙ্গে কেন?”

প্রধান ছিনের মুখের রঙ ভালো লাগছিল না। লিয়াং ঝোংউ তখনই অন্যদের সবাইকে বাইরে পাঠালেন। ঘরে এক মুহূর্তে কেবল তারা তিনজন রইল।

তিনি দুজনের বিপরীতে বসে বললেন, “বল।”

প্রধান ছিন ফেং তৃতীয়ের দিকে তাকিয়ে ইশারা করলেন কথা বলতে। কিন্তু ফেং তৃতীয় মাথা নিচু করে নীরবে দাঁড়িয়ে রইল, তার পিঠ বেয়ে ঘাম গড়িয়ে পড়ছে।

ঘরের ভেতরটা অস্বাভাবিক নীরব ও ভারী হয়ে উঠল।

যে-ই দেখুক, বুঝে যাবে ঘটনাটা ছোট নয়।

“বলো!” সারাদিনের দৌড়ঝাঁপে তিনি ক্লান্ত, সন্ধ্যেও ফুরসত নেই—লিয়াং ঝোংউর ধৈর্য শেষ হয়ে এল।

ফেং তৃতীয় কাঁধ কেঁপে উঠল, “আমি……”
কিন্তু কতবার “আমি” বলার পরও একটা কথাও আর বেরোল না।

প্রধান ছিন অসহায় হয়ে পড়লেন—এ লোকটার ওপর তো সত্যিই ভরসা করা যায় না।

তিনি সামান্য ঝুঁকে আগের ঘটনাটা একে একে বর্ণনা করলেন, তারপর হাঁটু গেড়ে অপরাধ স্বীকার করলেন, “নজরদারিতে আমারই ঘাটতি ছিল। দয়া করে মহাশয় শাস্তি দিন।”

লিয়াং ঝোংউর চোখের দৃষ্টি তরবারির মতো দুজনের গায়ে গিয়ে বিঁধল। তিনি ধমকে বললেন, “মূর্খ!”

মাত্র এইটুকু রুপোর জন্য এত জাঁকজমক করে চারদিকে লোক খুঁজতে হলো!

কাজের কাজ কিছু নেই, কেবল সর্বনাশ!

তিনি ঠান্ডা গলায় জিজ্ঞেস করলেন, “যে দুজন পালিয়েছে, তাদের পরিচয় জানা গেছে?”

প্রধান ছিন মাথা নাড়লেন, “এখনও জেরা করা হয়নি।”

“যে লোক ওদের বেঁধে এনেছিল, সে কোথায়?” লিয়াং ঝোংউর মুখ কুচকে গেল। “ওকেও নিয়ে এসো। আমি নিজে জেরা করব।”

প্রধান ছিনের মুখে হতাশার ছাপ ফুটে উঠল। “সে… সেও উধাও। আমি লোক পাঠিয়ে খুঁজেছি, কিন্তু কোনো চিহ্নই পাইনি।”

এক মুহূর্তে রাগ মাথায় চড়ে গেল। লিয়াং ঝোংউ উঠে দাঁড়িয়ে ফেং তৃতীয়ের পায়ে লাথি মারলেন, আর লোকটা কাৎ হয়ে পড়ে গেল।

ফেং তৃতীয় শুধু এতটাই অনুভব করল যে তার পিণ্ডিতে অসহ্য ব্যথা হচ্ছে। সে কাতর গলায় বলল, “দ্বিতীয় ভাই, লোক তো আমি হারাইনি, আমাকে মারছেন কেন?!”

প্রধান ছিন নিচু চোখে তাকিয়ে তাচ্ছিল্যের হাসি চেপে রাখলেন। এ ধরনের লোকের হাতে ফেং পরিবার পড়েছে—এও এক দুর্ভাগ্য!

“এখনও বকবক করছ!” লিয়াং ঝোংউ আবার লাথি তুলতে গেলেন। ফেং তৃতীয় তাড়াতাড়ি সরে গেল, “দ্বিতীয় ভাই, আমি ভুল করেছি, আর সাহস করব না……”

মুখে ক্ষমা চাইছে, কিন্তু মনে মনে নানারকম ছলচাতুরি। শুধু তাকেই চাপা হচ্ছে, আসল দোষ তো ওই ছিন নামের লোকটার। লোকের গায়ে বল কতটুকু, তাই তো তাকে পিষে ফেলা হচ্ছে!

লিয়াং ঝোংউ আসলে ইচ্ছা করেই ছিনপক্ষকে দেখাতে চাইছিলেন; ভেতরে ভেতরে তিনিও ফেং তৃতীয়ের মতোই ভাবছিলেন।

যাই হোক, লোকজনকে নিয়ে গিয়ে পাহাড়ি প্রাসাদে ঢোকানোটা ছিন নামের লোকটারই দোষ।

আর যদি ওই তামার মুদ্রাগুলো ধরা পড়ে যায়……

তাহলে কারওই রেহাই নেই।

কিন্তু ছিনের ওপর সরাসরি হাত তোলা ঠিক হবে না, তাই উদাহরণ তৈরি করতে ফেং তৃতীয়কেই ধরা হলো।

“মহাশয়, এ ব্যাপারে সত্যিই আমার ভুল হয়েছে। আমি ইতিমধ্যে লোক পাঠিয়ে বুড়ো জানের বাড়ি তল্লাশি শুরু করেছি। কিছু পাওয়া গেলেই সঙ্গে সঙ্গে ব্যবস্থা নেব।”

লিয়াং ঝোংউর মুখ কিছুটা নরম হলো। তিনি ফেং তৃতীয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন, “বেরিয়ে যাও। পরে তোমার সঙ্গে হিসেব নেব!”

অল্পের জন্য বেঁচে গিয়ে ফেং তৃতীয় সঙ্গে সঙ্গে গড়াগড়ি খেয়ে উঠে বাইরে ছুটল, তার মুখে আর কিছুক্ষণ আগে দেখা ব্যথার ছিটেফোঁটাও নেই।

এ দৃশ্য দেখে লিয়াং ঝোংউর রাগ চূড়ায় উঠল।

ফেং তৃতীয়কে এখনই রাজধানীতে ফেরত পাঠাতে হবে। এখানে সে শুধু কোনো কাজে আসছে না, বরং বিপদ বাড়াচ্ছে।

তিনি আবার প্রধান ছিনের দিকে তাকিয়ে কঠোর গলায় বললেন, “পেয়ে গেলে, যারা জানে—একজনও বাঁচবে না!”

প্রধান ছিন বললেন, “বুঝেছি।”

……

এই সময়ে ঝু মিংছিংও সানের পরিবারের পরদিন পাঠানো খবর পেয়েছিলেন।

তারা বারবার জানিয়েছিল, তারা পিছু হটবে না; তবে সত্যিই যদি কঠিন অবস্থায় পড়ে, মিং পরিবারের সাহায্য যেন কিছুটা মেলে।

ঝু মিংছিং ঠান্ডা হেসে উঠলেন। এক প্রদেশের প্রধান হয়েও ফেং আর সান পরিবারের লড়াইয়ে নাক গলাচ্ছে—দেখা যাচ্ছে, এ দুই পরিবার সত্যিই কোনো না কোনো বোঝাপড়ায় পৌঁছেছে।

তিনি লুো তিয়ানকে ডেকে সান পরিবারে খবর পাঠাতে বললেন।

অন্য বিষয়ে মিং পরিবার হয়তো খুব বেশি কিছু করতে পারবে না, কিন্তু খাদ্য নিয়ে অবশ্যই সর্বশক্তি দিয়ে পাশে দাঁড়াবে।

এ খবর পেয়ে সান পরিবার বেশ খানিকটা স্বস্তি পেল।

ফেং পরিবার শক্তিশালী বটে, কিন্তু সান পরিবারও কোনো দুর্বল দল নয়।

সত্যিই যদি চেপে ধরা হয়, তাহলে দেখা যাক কার পেছনের ক্ষমতা কত বড়!

……

“ঠক ঠক——”

দরজায় টোকা পড়ল। ঝু মিংছিং গিয়ে দরজা খুলে দেখলেন, তা ওয়েন বাওলু।

সে বলল, “গৃহকর্ত্রী, বাওঝংকে ইতিমধ্যে ফেরত আনা হয়েছে। আমি একবার বাড়ি যেতে চাই।”

ঝু মিংছিং সঙ্গে সঙ্গেই তার মনের কথা ধরে ফেললেন। বুড়ো জানের বলা কথাগুলো মনে পড়তেই বললেন, “আমি তোমার সঙ্গে যাব।”

ওয়েন বাওলু আসলে এটাও ভয় পাচ্ছিল যে, লোকগুলো হয়তো তার খালার বাড়ির দরজায় এখনও ওত পেতে আছে। আবার যদি ফাঁদে পা দেয়, তাহলে আগের সব পরিশ্রমই বৃথা যাবে।

লুো শিয়াও দেখল তারা বাইরে যাবে, সেও পিছু নিতে চাইল। কিন্তু ঝু মিংছিং এক পলকের দৃষ্টিতেই তাকে থামিয়ে দিলেন। “সানের পরিবার যদি কিছু নিয়ে আসে, তখন কার কাছে যাবে?”

লুো শিয়াও মুখ বাঁকাল, “ঠিক আছে, তবে তোমরা তাড়াতাড়ি এসে পড়ো।”

তারা দুজন বেরোতেই লুো তিয়ানও সঙ্গে সঙ্গে লাফিয়ে উঠল। “তৃতীয় ভাই, আমার একটু বাইরে কাজ আছে, তুমি বাওঝংকে দেখো।”

“আরে, ফিরে এসো!” লুো শিয়াও আটকাতে পারল না। এক পলকে লোকটা অদৃশ্য।

ঝু মিংছিং টের পেলেন পেছনে কেউ আসছে। হঠাৎ ফিরে তাকাতেই পালাতে না-পারা লুো তিয়ান ধরা পড়ে গেল।

সে মাথা চুলকে এগিয়ে এসে বলল, “গৃহকর্ত্রী, আমি ভাবছিলাম……”

ঝু মিংছিং তার ছোট্ট কৌশল বুঝে গেলেন। জানতেন না, ছেলেটা স্বভাবগতভাবেই সাহসী, না কি ইচ্ছে করে নিজেকে গড়ে তুলছে। লুো শিয়াওকে বাঁচিয়ে আনার পর থেকেই সে যেন তাঁর গায়ে লেগে গেছে।

তিনি যেখানে যান, ছেলেটিও সেখানেই।

তবে আজ রাতে যা করতে হবে, তা অত্যন্ত গুরুতর……

তার মুখে ইতস্তত ভাব দেখে লুো তিয়ান সঙ্গে সঙ্গে প্রতিশ্রুতি দিল, “আমি অবশ্যই কথা শুনব। গৃহকর্ত্রী যা বলবেন, তাই করব।”

……

“প্রধান, খোঁজ পাওয়া গেছে।”

হন্তদন্ত হয়ে এক লোক ভেতরে ঢুকে তার কানে দু-এক কথা ফিসফিস করে বলল।