একাত্তরতম অধ্যায় – এখনও কি শস্য বিক্রি চালিয়ে যেতে হবে?
বৃদ্ধটি নাতির জন্য খাবার চেয়েছিলেন। অন্যপক্ষে যখন উদ্বাস্তুদের দল যাত্রা শুরু করতে যাচ্ছিল, তিনি তাড়াতাড়ি লিয়াং হকে ধন্যবাদ জানালেন, শিশুটিকে নিয়ে চলে গেলেন।
সেই ক্ষীণকায় সাধারণ মানুষের বিদায়ী দৃশ্য দেখে লিয়াং হ ও তাঁর সঙ্গীদের মন ভারাক্রান্ত হয়ে উঠল।
যখনই যুদ্ধ বা প্রাকৃতিক দুর্যোগের মতো বিপর্যয় ঘটে, সবচেয়ে বেশি কষ্ট পায় সমাজের নিম্নতম স্তরের মানুষরাই।
পরবর্তী কয়েকদিন ছিল প্রচণ্ড গরমের। চারদিক থেকে নতুন নতুন উদ্বাস্তু দল এসে জড়ো হচ্ছিল, তারা ভারী পায়ে হাঁটছিল জীবনের আশায় নিরাপদ আশ্রয়ের উদ্দেশে।
ক্ষুধায় কাতর হয়ে, খাবার না পেয়ে, পথের ধারে গাছের পাতা আর বুনো শাক তুলে পেট ভরছিল। এমনকি কোনো একটি ইঁদুর পেলেও, তারা আনন্দে উদ্বেলিত হয়ে উঠত।
এর অর্থ, তারা অন্তত আরও আধা দিন বেঁচে থাকতে পারবে।
কখনো কখনো প্রবল ক্ষুধায়, কেউ একজনের হাতে খাবার দেখলে, দু’জন মানুষের মধ্যে মারামারি পর্যন্ত বেধে যেত।
এই যাত্রাপথে যা কিছু দেখা গেল, তা ঝু মিংচিং ও লুও পরিবারের সদস্যদের মনে গভীর ছায়া ফেলে দিল।
...
সেই রাতে, তারা নির্ধারিত সময়ের মধ্যে পরবর্তী শহরে পৌঁছাতে পারল না, বাধ্য হয়ে খোলা মাঠেই রাত কাটাতে হল।
রাতের খাবার ছিল সামান্য পাতলা স্যুপ, কয়েকটি স্পষ্ট দেখা যায় এমন চালের দানা—পান করার মতো জল ছাড়া কিছু নয়।
এই সময়ে, টাকা দিয়ে খাবার কিনতে চাইলেও কেউ বিক্রি করবে না।
"মা, বড় ভাইয়ের শরীরের যত্ন নিতে হবে, এই চালের স্যুপ যথেষ্ট নয়," লুও শাও এগিয়ে এসে সতর্কভাবে বলল, "আর বড় ভাবীও আছেন, আমরা কি কিছু খাবার খুঁজে আনব?"
ঝু মিংচিং-এর গোপন স্থানে খাবার ছিল, কিন্তু প্রকাশ্যে বের করা ঠিক হবে না।
তাঁরও একই ইচ্ছা ছিল, তাই লিয়াং হ-এর সাথে কথা বলে দু’জনে দূরে চলে গেলেন।
কিন্তু যদিও জায়গাটি পাহাড়ি বনাঞ্চল, আগের প্রবল বৃষ্টিতে অধিকাংশ গাছপালা ডুবে গেছে।
একটি বুনো শাকও পাওয়া গেল না, পশুর তো প্রশ্নই নেই।
জমিতে থাকা ঘাস লুও শাও পা দিয়ে সরিয়ে হতাশ হয়ে বলল, "জানলে তখন সেই খাদ্য বিক্রি করতাম না।"
ঝু মিংচিং তাকে একবার চোখে তাকালেন, শান্ত কণ্ঠে বললেন, "রূপার মুদ্রা তো হাতে এসেছে, এখন এসব বলে লাভ কী?"
তিনি চারপাশে তাকালেন, কিছু বড় গাছের পাশে ছোট পথ ধরে এগিয়ে গেলেন, যখন দেখলেন কেউ তাঁর পিছু নেয়নি, তখনই গোপন স্থানে প্রবেশ করে রান্নাঘরে গেলেন।
লুও শাও তখনো আশেপাশে খাবার খুঁজছিল, কিন্তু কিছুই পেল না। হঠাৎ সে চিৎকার করে উঠল, "আহ, আমি মাংস খেতে চাই!"
শূন্য বনভূমিতে তার কণ্ঠস্বর প্রতিধ্বনি তুলল, আশেপাশের সবাই শুনতে পেল।
লুও হুয়াই ঠোঁটের কোণে হাসি চাপতে পারল না—মাংস খেতে চাও!
এখন খাবারই পাওয়া যাচ্ছে তা-ই ভাগ্য!
একটু পর, লুও শাও দীর্ঘশ্বাস ছেড়ে উঠে পড়ল, তখনই শুনল পদধ্বনি আসছে।
তিনি মাথা তুলে দেখলেন, মা হাতে কিছু নিয়ে আসছেন, মুখমণ্ডল উজ্জ্বল হয়ে উঠল।
"মাংস!"
ঝু মিংচিং একটি খরগোশ ছুঁড়ে দিলেন, "চলো, একটি লিয়াং মহাশয়দের জন্য, একটি আমাদের।"
"ঠিক আছে!" তার আকাঙ্ক্ষার ফল মিলল, ঈশ্বর এবার কৃপা করলেন।
...
কেউ ভাবেনি তারা শিকার করতে পারবে, যখন দুইটি মোটাসোটা খরগোশ দেখা গেল, সবাই বিস্ময়ে চেয়ে রইল।
চ্যাং উ চোখে জল নিয়ে তাকালেন, খুবই লোভ হল।
সাধারণ সময়ে অন্যদের ক্ষেত্রে তারাও ভাগ পেতেন।
কিন্তু জীবনদাতা পরিবারের জন্য, কেউই খাবার কেড়ে নিতে চাইলো না।
তবে ঝু মিংচিং সুশীল মানুষ, তিনি কখনোই নিজের পরিবারকে আলাদা করে রাখবেন না। লুও শাও খরগোশ হাতে এগিয়ে গেল, "লিয়াং মহাশয়, চ্যাং মহাশয়, মা পাঠিয়েছেন।"
চ্যাং উ হাসলেন, লিয়াং হ-এর দিকে তাকিয়ে বললেন, "গৃহিণীর উদারতা প্রশংসনীয়, আমি সাহায্য করি?"
খুব দ্রুত, দুটি খরগোশের চামড়া ছাড়ানো, অঙ্গ বের করা, ধোয়া, আগুনে সেঁকা...
সব কাজ দ্রুত শেষ হল।
ঝু মিংচিং আবার গাধার গাড়ি থেকে মসলা বের করলেন, যখন খরগোশে তেল ঝরছিল, একে একে মসলা ছিটালেন...
এক মুহূর্তেই সুগন্ধে ভরে উঠল পরিবেশ।
কয়েকদিন ধরে পাতলা চালের জল খাওয়া মানুষদের ক্ষুধার্ত পেট চঞ্চল হয়ে উঠল।
তিয়ান শি দৃষ্টিপাত করলেন লুও লাও রাজা’র দিকে, বড় পরিবারে তাঁর ভাগ নিশ্চিতই আছে।
নিজেরও খেতে মন চাইলে, তাঁর মাধ্যমেই হবে।
কিন্তু পরিবার ভাগ হওয়ার পর থেকে, বৃদ্ধ তাঁর সাথে ভালো ব্যবহার করেননি।
বড় পরিবার খরগোশ ভাগ করে, লুও শাও একটি বড় মাংসের টুকরো পাঠাল।
মাংসের ঘ্রাণে সবাই লোভে জিভ চাটতে লাগল।
"রাজা..." তিয়ান শি হাসলেন, "আমি খুব ক্ষুধার্ত, কি একটু..."
লুও লাও রাজা দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "আহ, এটা আমি তোমাকে দিচ্ছি না, যদি দেই, তাহলে আমার ভবিষ্যতে আর খেতে পারব না। তাই, স্ত্রী, তুমি আর একটু সহ্য করো।" বলেই তিনি মজাদারভাবে খেতে শুরু করলেন।
তিয়ান শি রাগে মুখ লাল হয়ে গেল, মনেই আফসোস, যদি তখন পরিবার ভাগ না হতো, কত ভালোই না হতো।
এখন কি চেয়ে চেয়ে দেখতে হবে, তারা সুস্বাদু খাবার খায়?
না, কিছু একটা করতে হবে।
তিয়ান শি আবার দৃষ্টি দিলেন দ্বিতীয় ছেলেকে, লুও ওয়েনহং-এর দিকে, "দ্বিতীয়, তারা খাবার পেয়েছে, তুমি আর তৃতীয়ও খুঁজে দেখো, না হলে আগামী দিনগুলোতে না খেয়ে থাকতে হবে।"
লুও ওয়েনহং এতটাই ক্ষুধায় কাতর, নড়তে ইচ্ছে করছিল না, কিন্তু খাবার দেখে উৎসাহ পেল।
শেষে সে শুধু লুও ওয়েনতাও-কে নয়, কিছু শিশুকেও ডেকে নিল।
তারা সবাই ঝু মিংচিং যেদিকে গিয়েছিলেন, সেই পথ ধরল।
তিয়ান শি একটু স্বস্তি পেলেন।
বড় পরিবার পারছে, তারাও পারবে।
...
ওয়েন বাওলু ও ওয়েন বাওজং নিজেদের রাতের খাবার নিজে সামলালেন।
এই যাত্রাপথে দুর্দশা দেখে, ওয়েন বাওলু শুধু কৃতজ্ঞ যে তিনি তাদের সঙ্গেই ছিলেন।
না হলে, দুইজন মানুষ, শুধু পথের গাধা ও খাদ্য নিয়ে, জিজউ-তে পৌঁছানো দুরূহ হত, খাদ্যও হয়তো কেড়ে নেওয়া হত।
ওয়েন বাওলু সবসময় ঝু মিংচিং-এর দিকে নজর রাখতেন, যখন দেখলেন তারা খাওয়া শেষ করেছে, তখন ছোট বাওজং-কে নিয়ে এগিয়ে গেলেন।
"বাওজং, লুও তিয়ান ভাইয়ের সাথে খেলো, আমি গৃহিণীর সাথে কথা বলব।"
ওয়েন বাওজং আজ্ঞাবহ, লুও তিয়ান-এর সাথে গিয়ে বিশ্রাম নিতে লাগল।
ওয়েন বাওলু চারপাশে তাকিয়ে, ঠোঁট চেপে নরম স্বরে বললেন, "গৃহিণী, আপনার কাছে কি খাদ্য আছে?"
ঝু মিংচিং চোখের পলকে একটু দ্বিধা, তারপর সরাসরি তাকিয়ে বললেন, "কেন?"
ওয়েন বাওলু ভুল বোঝাবুঝি এড়াতে দ্রুত ব্যাখ্যা করলেন, "আমি আপনার ব্যক্তিগত ব্যাপার জানার চেষ্টা করছি না, শুধু আপনি তো দেখছেন, পরিস্থিতি কেমন।"
"যদি খাদ্য না থাকে, তো কিছু বলার নেই; যদি থাকে, তবে..."
তিনি জানতেন, এই অনুরোধ করা কঠিন, কিন্তু যাত্রাপথে উদ্বাস্তু বাড়ছে, পরিস্থিতি আরও খারাপ হবে।
জানেন না মামার পরিবার কেমন আছে।
তিনি আরও নিচু স্বরে বললেন, "আপনি কি কিছু বিক্রি করবেন?"
ঝু মিংচিং উত্তর দিলেন না, কিন্তু মনে চিন্তা শুরু করলেন।
তিনি মূলত চেয়েছিলেন, ঝেন শহরের সাধারণ মানুষের কষ্ট কিছুটা কমাতে, সাথে কিছু আয়ও করতে।
কিন্তু এখন পরিস্থিতি বদলেছে, খাদ্য বিক্রি করা যায়, কিন্তু কিভাবে?
প্রথমত, সরকারি অবস্থার কথা তিনি জানেন না, হঠাৎ গিয়ে সহযোগিতা চাইলে, সবাই হয়তো তাঁকে প্রতারক ভাববে।
আর দোকানগুলোও, তারা হয়তো কথা দেবে দাম বাড়াবে না, কিন্তু তিনি চলে গেলে দাম বাড়িয়ে দেবে, তখন কি করবেন?
শেষে তিনি বললেন, "বুঝেছি, আমি ভেবে দেখব।"
ওয়েন বাওলু মাথা নত করলেন, "ঠিক আছে, আপনি যদি বিক্রি করেন, আমি পরামর্শ দিচ্ছি, সরকারি সহযোগিতা না নিন।"
ঝু মিংচিং হেসে বুঝলেন, তাঁর কথা।
এখন ভিত্তি দুর্বল, হঠাৎ প্রকাশ হলে বিপত্তি হতে পারে।
আসলে এই যাত্রাপথে খাদ্য বিক্রি করা ঠিক সময় নয়, অচেনা পথ, দ্রুত সময়; শুধু টাকার জন্য, এত কষ্ট করার দরকার নেই।
তাই, তিনি আরও ভাববেন।
এদিকে, দ্বিতীয় ও তৃতীয় পরিবারের লোকেরা ফিরে এল।
তাদের খালি হাতে দেখে, তিয়ান শি রাগে মুখ ভার করলেন।
লুও লাও রাজা খাবার শেষ করলেন।
তিনি তিয়ান শি-র কাঁধে হাত রেখে, মৃদু স্বরে সান্ত্বনা দিলেন, "তুমি তো জানো, তাদের সে ক্ষমতা নেই, ভবিষ্যতে চেষ্টা করো না..."
"তুমি..."
তিয়ান শি রাগে নাক বাঁকিয়ে বললেন।
শুনে দেখুন, একজন পিতার কথা কি এই রকম?