অষ্টাশিতম অধ্যায় তুমি না হলে, তারাও কখনোই…
হে কৌশলার চোখে হঠাৎ ঝলক জ্বলে উঠল। সেই বড় ভাগনে তো দারুণ দামী!
“তাহলে এখন আমরা কী করব?” সে তড়িঘড়ি জিজ্ঞেস করল।
“তাড়াহুড়ো কোরো না, একটু ভাবতে দাও আমাকে।”
বৃদ্ধ জাংয়ের ভ্রু কুঁচকে গেল, মাথাটাও যেন আর ঠিকমতো কাজ করছিল না; সে সেখানেই পায়চারি করতে লাগল।
আর সেই মুহূর্তে নিজের গোপন পরিসরে থাকা ঝু মিংছিং সবকিছুই এক ঝলকে বুঝে গেল।
এই অপহরণের শুরুই হয়েছিল ফেং পরিবারকে দিয়ে—তারা এই দলটাকে মিং পরিবারের খবরাখবর খুঁজে বের করতে বলেছিল।
তারপর তারা জেনে গিয়েছিল উন পাওলু ও মিং পরিবারের সম্পর্কের কথা।
এই কারণেই আজকের এই কাণ্ড।
ঝু মিংছিং ঠান্ডা হেসে উঠল: ...আসলেই ফেং পরিবার!
এমন লোকের প্রতি একটুও দয়া দেখানোর দরকার নেই।
ঝু মিংছিং তখনই সামনে এসে দুজনকে বেঁধে জেরা করতে যাচ্ছিল, এমন সময় শুনল বৃদ্ধ জাং বলছে, “পেয়ে গেছি! আমি এখনই বড় মাথার কাছে যাচ্ছি; বড় মাথা নিজে নামলে নিশ্চয়ই তোমার বড় ভাগনেকে খুঁজে বের করা যাবে!”
সে মুহূর্তে থমকে গেল।
বড় মাথা?
দেখা যাচ্ছে, এটা স্রেফ একা কারও কাজ নয়, দলবদ্ধ অপরাধ।
সে তো একটু শস্য বিক্রি করেছে মাত্র, আর ফেং পরিবার এতই খুচখাচ স্বভাবের যে পাহাড়ি ডাকাত পর্যন্ত লাগিয়ে দিয়েছে।
এতে বোঝাই যাচ্ছে, সান পরিবারের লোকেরা যে সত্যিই চরম চাপে পড়েছে!
কৌশলাও তাদের সঙ্গে যেতে চাইল।
সে এত বছর ধরে এই লোকটার সঙ্গে আছে, তার মুখে শুধু বড় মাথা, ছোট মাথা—এইসবই শুনে এসেছে।
কিন্তু তাদের কাউকেই তো আজ পর্যন্ত দেখেনি।
বৃদ্ধ জাং উপর-নিচে তাকে একবার দেখে বলল, “মরতে না চাইলে, নিশ্চিন্তে সঙ্গ দাও।”
কৌশলার বুকটা কেঁপে উঠল। এই কী কথা—এবার নাকি প্রাণই যাবে?
তৎক্ষণাৎ তার মাথা ডুগডুগির মতো নড়তে লাগল: “না, আমি যাব না।”
বৃদ্ধ জাং হেসে বলল, “এবার যদি সত্যি লোকটাকে ধরে ফেলতে পারি, তবে তুমি বড় কৃতিত্বের ভাগীদার হবে। বড় মাথার এক ঝলক দেখার সুযোগ নিশ্চয়ই মিলবে।”
কৌশলা: ...
একদমই দরকার নেই।
এখন তার আর তাদের দেখার এত ইচ্ছে রইল না।
বাঁশগাছ গলিপথ থেকে বেরিয়ে বৃদ্ধ জাং দম্ভভরে জনস্রোতে মিশে গেল, তারপর শহরের বাইরে যাওয়ার পথ ধরল।
ঝু মিংছিংও সঙ্গে সঙ্গে পিছনে লাগল।
...
এদিকে উন পাওলু গৃহে ঢোকার সঙ্গে সঙ্গেই সদ্য ঘুম থেকে ওঠা লিয়াং হে তাকে দেখে ফেলল।
সে উপর থেকে নীচ পর্যন্ত একবার দেখে বলল, “উন মহাশয়, আপনার কী হয়েছে?”
উন পাওলু চুপ করে রইল, কিছু বলল না।
তার এই অবস্থা দেখে লিয়াং হে বুঝে গেল নিশ্চয়ই কোনো বিপদ ঘটেছে। সঙ্গে সঙ্গেই চাং উকে লোকটিকে নিয়ে ধুয়ে-মুছে পরিষ্কার করে বদলানোর মতো সাদা কাপড় পরাতে বলল।
সবকিছু গুছিয়ে নেয়ার পর লিয়াং হে আবার বলল, “যদি কোনো অমীমাংসিত সমস্যা থাকে, বলতে পারেন। আমি যদি সাহায্য করতে পারি, নিশ্চয়ই করব।”
সেই সময় উন পাওলুর মাথায় সব গুলিয়ে যাচ্ছিল; তার একমাত্র ভাবনা ছিল মানুষটাকে উদ্ধার করা।
এ কথা শুনে আর নিজেকে সংবরণ করতে পারল না।
“লুও শিয়াও আর পাওলু লোকজনের হাতে অপহৃত হয়েছে। ঝু মহোদয়া খবর জানার জন্য বেরিয়েছিলেন, এখনও ফেরেননি।”
লিয়াং হের মুখ বদলে গেল। “তাকে কীভাবে অপহরণ করা হল? আর তুমি ও ঝু মহোদয়া কীভাবে জানলে?”
যদি সত্যিই মানুষ হারিয়ে যায়, আর নগরপ্রহরায় হিসেব মেলানো না যায়, তবে তাদের প্রাণ নিয়ে টানাটানি শুরু হবে!
উন পাওলু অপরাধবোধে ভরা গলায় তখনকার সব ঘটনা খুলে বলল।
লিয়াং হেও উদ্বিগ্ন হয়ে উঠল, তারপর উন পাওলুর দিকে তাকিয়ে বলল, “সে কোথায় হারিয়ে গেল, এখনই আমাকে নিয়ে চলো।”
উন পাওলু যেন এ সুযোগই চাইছিল। “ঠিক আছে।”
দুর্ভাগ্যবশত, তারা দুজন যখন বাঁশগাছ গলিপথে গেল, সেখানে একজনকেও পেল না।
উন পাওলুর মাথায় যেন বিকট শব্দ হল; সে সেখানেই পাথরের মতো জমে গেল।
তাহলে কি ঝু মহোদয়াকেও দেখে ফেলেছে?
লিয়াং হে জানত, ঝু মহোদয়া অত্যন্ত বুদ্ধিমতী। সে যদি একা থেকে যায়, নিশ্চয়ই কোনো উপায় ভেবেছে।
তাই এখনই বেশি উদ্বিগ্ন হওয়ার দরকার নেই।
অবশ্যই কিছু হবে না।
এক ঘণ্টা পরও যদি সে না ফেরে, তবে...
“চলো, আগে সরাইখানায় ফিরে যাই।”
...
এক ঘণ্টা পরে, প্রাদেশিক শাসকের প্রাসাদের প্রধান কক্ষে।
লিয়াং হে বেশ অস্থির হয়ে বসে ছিল।
বাইরে থেকে হঠাৎ হেসে ওঠার শব্দ ভেসে এল: “হা হা, শুনলাম নিচের লোকেরা বলছে এক বিশেষ অতিথি এসেছেন, ভাবিনি তা তুমি, সিয়াও হে।”
লিয়াং প্রাদেশিক শাসক সরকারি পোশাক পরে, মুখে হাসি নিয়ে বড় পা ফেলে ভেতরে এলেন।
লিয়াং হে সঙ্গে সঙ্গে উঠে দাঁড়াল। লিয়াং প্রাদেশিক শাসক খুশি হয়ে তার কাঁধ চাপড়ে দিলেন।
“এত বছর পরে শেষমেশ বোনের বাড়িতে পা রাখলে।”
লিয়াং হে ঠোঁটের কোণে হালকা হাসি টেনে বলল, “লিয়াং মহাশয়ের কাজকর্মের তো শেষ নেই, লিয়াং হে সত্যিই বিরক্ত করতে সাহস করিনি। আর তখনকার কথা তো...”
সে তো বংশ থেকে আলাদা হয়ে গিয়েছিল, তবে আর কীভাবে লিয়াং পরিবারের সঙ্গে জড়াত?
লিয়াং প্রাদেশিক শাসক অসন্তুষ্টির ভান করে বললেন, “সেই পুরোনো কথা থাক। বলো, এবার কি কোনো কাজে বোনের বাড়ির সাহায্য লাগবে?”
দাসী চা আর মিষ্টি টেবিলে রেখে গেল। লিয়াং হে তার দিকে তাকাল, কিছু বলল না।
লিয়াং প্রাদেশিক শাসক ব্যাপারটা বুঝে ইশারা করে ভেতরের লোকজনকে বাইরে পাঠিয়ে দিলেন। “এবার বলতে পারো।”
লিয়াং হে তার সামনে দাঁড়াল। মন ভীষণ অস্থির হলেও মুখে স্থিরতা ধরে রাখল।
“লিয়াং মহাশয় নিশ্চয়ই জানেন, আমি লুও পরিবারের লোকদের নগরপ্রাচীরের দিকে নিয়ে যাচ্ছিলাম। কিন্তু এখন লুও শিয়াও অপহৃত হয়ে নিখোঁজ। অনুগ্রহ করে যত দ্রুত সম্ভব লোক পাঠিয়ে খোঁজ করান।”
লুও পরিবারের খবর শুনে লিয়াং ঝোংউর মনে কিছু নড়ে উঠল, কিন্তু মুখে তা একেবারেই প্রকাশ পেল না। “খবরটা কি নিশ্চিত?”
“একেবারে নিশ্চিত। লুও শিয়াও আপনার অধীন এলাকায় নিখোঁজ হয়েছে। এতে লিয়াং মহাশয়েরও বিপদ হতে পারে। তাই আমি নিজে এসে অনুরোধ করছি। অনুগ্রহ করে আমার সহায় হোন।”
লিয়াং হে এমন ভঙ্গি করল যেন সত্যিই তার কথা ভেবে এসেছে; কণ্ঠে ছিল গভীর উদ্বেগ।
লিয়াং ঝোংউ মনে মনে শীতল হেসে উঠলেন—ছেলেটা কি তাকে হুমকি দিতে এসেছে?
তবু তিনি নরম গলায় বললেন, “বিস্তারিত কিছু বলতে পারো? তাকে তো তোমাদের কড়া পাহারায় থাকার কথা, হঠাৎ নিখোঁজ হল কীভাবে?”
লিয়াং হের মনে হল, এবার শুরু হলো।
আগে ঠিক করে রাখা কথামতো সে ব্যাখ্যা করল, “...আমি তাকে এক বন্ধুকে এগিয়ে দিতে পাঠিয়েছিলাম, কিন্তু ভাবিনি যে...”
“ওহ? তাহলে আবার বন্ধু কোথা থেকে এল?” লিয়াং ঝোংউ যেন বেশ কৌতূহলী।
লিয়াং হে মনে মনে গভীর দীর্ঘশ্বাস ফেলল। দেখেছিল তো, তার এই দ্বিতীয় কাকা কোনো সন্দেহই ছাড়বেন না।
এখন আপাতত একটা মিথ্যা বলে বিষয়টা চাপা দেওয়া ছাড়া উপায় নেই।
শেষে সে উঠে দাঁড়িয়ে বলল, “...ঘটনা এইটুকুই। লিয়াং মহাশয় যদি সত্যিই সময় না পান, তবে আমি আগে লোকজন নিয়ে খোঁজ শুরু করি। যদি সত্যিই না পাই, তাহলে নগরপ্রাচীরে গিয়ে সম্রাটের দরবারে জানানো ছাড়া উপায় থাকবে না, তিনিই যা সিদ্ধান্ত নেবেন।”
এ কথা বলে সে ঘুরে বেরিয়ে যেতে উদ্যত হল।
“থামো!” লিয়াং ঝোংউ না রাজি হলেন, না অরাজি; বরং জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি এখন কোথায় থাকছ?”
...
এদিকে চাং উও খবরটা জেনে গেছে। সে লোকজন নিয়ে বেরোতে প্রস্তুত হচ্ছিল, এমন সময় লিয়াং হের ছায়া চোখে পড়ল।
“নেতা, একাই ফিরলেন?” চাং উ তার পিছনে তাকাল, কিন্তু কোনো সৈনিকের দেখা পেল না।
লিয়াং হে মাথা নাড়ল, মুখ ভার করে ঘরে ফিরে গেল।
চাং উ আর উন পাওলু দুজনেই একে অন্যের দিকে তাকিয়ে সঙ্গে সঙ্গেই তার পিছু নিল।
ঘরের ভেতর লিয়াং হে এক কাপ চা তুলে এক চুমুকে গিলে নিল, তারপর চুপ করে বসে রইল।
উন পাওলু দেখল তার মুখে ভাব ভালো নয়, বুকটা ডুবে গেল। জিজ্ঞেস করল, “মহাশয়, কি তবে সরকারি দফতর রাজি হয়নি?”
চাং উর ধৈর্য কম: “নেতা, কিছু তো বলুন।”
কয়েকটি কথাতেই তাকে ফিরিয়ে দেওয়া হয়েছে, লিয়াং হের বুকের মধ্যে রাগ জমে ছিল।
সে বলল, “আমরা নিজেরাই লোক পাঠাব। প্রয়োজনে পুরো শহর উল্টে দিলেও আমি তাদের খুঁজে বের করব!”
“জি!” চাং উ সঙ্গে সঙ্গেই সাড়া দিল।
“না!” উন পাওলুও আতঙ্কিত হয়ে উঠল, কিন্তু লুও শিয়াও আর বাওঝোংয়ের নিরাপত্তার কথা ভেবে তাকে থামাল: “জোরে কিছু করা যাবে না, গোপনেই করতে হবে!”
চাং উ আর থাকতে না পেরে বলে উঠল, “এটাও নয়, ওটাও নয়—তাহলে আপনি-ই একটা উপায় ভাবুন! যদি তুমি না থাকতে, তাহলে ওরা তো...”