ষাটতম অধ্যায় ঋণ নিয়ে খাদ্য সংগ্রহ

“ভদ্রমহিলা, কী ভাবছেন? একটু আগে আপনাকে কয়েকবার ডাকলাম, তবু শুনলেন না।”
হঠাৎই লিয়াং হে এসে হাজির হলেন।
ঝু মিংচিং ভাবনার জাল থেকে নিজেকে গুটিয়ে নিয়ে মুখাবয়ব গুছিয়ে নেন, “লিয়াং মহাশয়, আমাকে কিছু বলার আছে?”
লিয়াং হের মুখে লজ্জার একটা ছায়া খেলে গেল, তবু বললেন, “আমি আগেরবার যে খাদ্যশস্য কিনেছিলাম... তা ফুরিয়ে এসেছে। আপনি কি আমাদের কিছু বিক্রি করতে পারবেন?”
যদি আগে থেকে জানতাম, নিশ্চয়ই আপনার কথা শুনে আরও কিছু বেশি কিনে রাখতাম।
ঝু মিংচিং সঙ্গে সঙ্গে সম্মতি দিলেন না।
তিনি চারপাশটা ভালো করে দেখলেন—মাটিতে শুয়ে থাকা মানুষগুলো, সদ্যোজাত কিছু শিশু।
বেশির ভাগের কাছেই পাহাড়ে ওঠার সময় খাবার ছিল না, এখন তারা বুনো শাক-সবজি খুঁজে উপোস মেটাচ্ছে।
এদিকে বন্যার জলও কমার কোন লক্ষণ নেই।
সব চিন্তা করে দেখলে, জাহাজের খাদ্যশস্য বের করে ব্যবহার করাই যায়।
তিনি জিজ্ঞেস করলেন, “লিয়াং মহাশয়, এখানে সব মিলিয়ে কতজন?”
“চারশো ছিয়াত্তর জন।” লিয়াং হে ঠিক কিছুক্ষন আগেই ওয়াং প্রশাসককে সাহায্য করে সংখ্যা গুনে এসেছেন, তাই উত্তরটা জানা ছিল, তবে...
“আপনি এইটা জানতে চাইলেন কেন?”
ঝু মিংচিং ধীরে হাসলেন, “আমার একটা কাজে সাহায্য করতে পারবেন?”
শেষ পর্যন্ত, লিয়াং হে তার সব সহচরদের নিয়ে ঝু মিংচিংয়ের সঙ্গে বড় জাহাজে উঠলেন।
যখন জাহাজের দরজা খুলে দেওয়া হল—
সবার চোখ বিস্ময়ে বড় হয়ে গেল, কেউ অবাক না হয়ে থাকতে পারল না।
দেখা গেল, খাদ্যশস্যে ঠাসা, প্রতিটি বস্তা ফেঁপে উঠেছে, দরজার সামনে জমে আছে।
এক ফোটা জায়গাও খালি নেই।
কয়েক সেকেন্ড যেন সময় থেমে গেল।
লিয়াং হের মনে প্রশ্ন জাগল, কিন্তু কীভাবে শুরু করবেন বুঝতে পারলেন না।
ঝু মিংচিং যেন তাদের মনে প্রশ্ন পড়তে পারলেন, হাসিমুখে ব্যাখ্যা দিলেন, “এই জাহাজটা যখন আমি কিনেছিলাম, তখনই এইসব খাদ্যশস্য...”
তিনি কথা শেষ করার আগেই, লিয়াং হে বুঝে গেলেন।
“এত খাদ্যশস্য নিশ্চয়ই সেই জাহাজ-মালিকেরই ছিল।
আপনি দূরদর্শী ছিলেন, সময় থাকতেই কিনে রেখেছিলেন।”
ঝু মিংচিং মুখে কৃত্রিম হাসি ফুটিয়ে রাখলেন...
আসলে তিনি চেয়েছিলেন বলার, আগেভাগে লোক লাগিয়ে খাদ্যশস্য নিয়ে এসেছিলেন, যদিও শুনলে একটু অবিশ্বাস্য লাগত।
এখন তো দারুণ, তৈরি একটা কারণ পাওয়া গেল।
সব দোষ তান গুয়াংইয়ের ঘাড়ে চাপিয়ে দিলেই হল; লিয়াং হে তো যাচাই করতে যাবেন না।
যদি কেউ পরে সন্দেহও করে, খাওয়া হয়ে গেছে—এ নিয়ে আর কেউ মাথা ঘামাবে না।
সবচেয়ে বেশি হলে কেউ মনে মনে সন্দেহ করবে!
“লিয়াং মহাশয়, তাহলে শুরু করা যাক?” তিনি আমন্ত্রণসূচক ভঙ্গি করলেন।
চাং উ ও বাকিরা সঙ্গে সঙ্গেই চিৎকার করে উঠল, “ধন্যবাদ, ভদ্রমহিলা!”
তারপর সবাই একসঙ্গে দৌড়ে ঢুকে গেল।
কেন যেন, এই আনন্দঘন দৃশ্যেও লিয়াং হের চোখ ভিজে উঠল।
এমন সময়ে, একটু খাবারই যে কত বড় সৌভাগ্য, তা হাড়ে হাড়ে টের পাচ্ছেন।
আর, এমন সহৃদয়া মানুষটি, তাদের দুঃখে জড়িয়ে পড়া উচিত নয়।
দেখলেন, ওরা একের পর এক বস্তা টেনে নিয়ে যাচ্ছে, থামার নাম নেই—তাড়াতাড়ি বললেন, “হয়ে গেছে, আর তুলো না।”
চাং উ ফিসফিস করল, “ভদ্রমহিলা বলেছেন, আরও তুলতে, কাজে লাগবে নাকি।”
লিয়াং হে আগের কথোপকথনের কথা মনে করে কিছু আঁচ করলেন...
ঠিকই ধরেছেন, ওরা খাদ্যশস্য নিজের দলে টেনে আনার সঙ্গে সঙ্গেই ওয়াং প্রশাসক হাজির।
তিনি নানা ধরনের খাদ্যশস্য ছুঁয়ে দেখে আবেগে বললেন, “লিয়াং মহাশয়, জানতে চাই, এই খাদ্যশস্য কার?”
লিয়াং হে বললেন, “সবই ঝু ভদ্রমহিলার।”
ওয়াং প্রশাসক সঙ্গে সঙ্গে বুঝে নিলেন; যদিও অবাক হলেন, এত খাদ্যশস্য তিনি পেলেন কীভাবে, এখন সবচেয়ে জরুরি, আর কেউ যেন না খেয়ে থাকে।
কিন্তু, টাকাপয়সার টানাটানিতে, কীভাবে রাজি করাবেন ঝু ভদ্রমহিলাকে খাদ্যশস্য বিক্রি করতে?
ওয়াং প্রশাসকের স্ত্রীও ধীরে কাছে এসে বললেন, “আপনি কি খাবার নিয়ে চিন্তিত?”
ওয়াং প্রশাসক দীর্ঘশ্বাস ছাড়লেন, “আহা, এই বন্যা কখন নামবে, কে জানে! এভাবে তো চলতে পারে না, মানুষ না খেয়ে মরে যাবে।”
ওয়াং প্রশাসকের স্ত্রী চোখ ফেরালেন সেই তরুণী রূপসী ভদ্রমহিলার দিকে, “তিনিই তো ঝু ভদ্রমহিলা, আমি তার সঙ্গে কথা বলি।”
ওয়াং প্রশাসক মাথা নাড়লেন, “না, আমিই যাব।”
শেষমেশ তিনিই তো শহর প্রতিনিধিত্ব করেন, ঝু ভদ্রমহিলাও গুরুত্ব দেবেন।
তবে, আগের ঘটনায় বিশ্বাস না করায়, ভয়—মনে কষ্ট না পান যেন।
ওয়াং প্রশাসকের স্ত্রী স্বামীর হাত চেপে ধরে, কোমল অথচ দৃঢ় কণ্ঠে বললেন, “আমি যাব!”
ওয়াং প্রশাসক একটু থেমে বললেন, “…তাহলে ঠিক আছে, আগে আপনি চেষ্টা করুন!”
হুয়া বুড়ি ওদিকে আওয়াজ পেয়ে নাতি-নাতনিকে নিয়ে ছোটাছুটি করে এগিয়ে এলেন।
“আপনাদের স্যালুট জানাই, মহাশয় ও ভদ্রমহিলা।”
শহর খুব বড় নয়, হুয়া বুড়ি শুধু জোড়া লাগানোর দালালই নন, বরং বিখ্যাতও। তার গাঁটছড়া বাঁধার দক্ষতা শহরের সবাই জানে—প্রায় সব পরিবারই খুশি থাকে।
ওয়াং প্রশাসক ও তাঁর স্ত্রী তাঁকে চেনেন।
ওয়াং প্রশাসকের স্ত্রী স্বামীর দিকে তাকিয়ে ইঙ্গিত দিলেন, তিনি যেন মাকে দেখে রাখেন।
লোকজন চলে গেলে, ওয়াং প্রশাসকের স্ত্রী ভীষণ সৌজন্য দেখিয়ে তাকে ধরে বললেন, তারপর নিচু গলায় জানতে চাইলেন, “কী হল? স্যুয়ানরের ব্যাপারে কিছু হল?”
হুয়া বুড়ির মুখটা একটু চুপসে গেল, মা গো!
তিনি তো পুরোপুরি ভুলেই গিয়েছিলেন!
এটা তাঁর অবহেলা নয়, আসলে ওয়াং কন্যার স্বাস্থ্যগত অবস্থা—ছেলের বাড়ি যেতে গেলেই প্রত্যাখ্যাত হতে হতে হাতের আঙুল দিয়ে গোনা যায় না।
এখন তো প্রশাসকের বাড়ির পাশ দিয়ে হাঁটার সাহসই নেই।
তবু আজ নিজে থেকেই এগিয়ে এসেছেন, প্রশাসকের স্ত্রী না জিজ্ঞেস করলেই বরং আশ্চর্য।
“ভদ্রমহিলা, এই…” তিনি জড়িয়ে উত্তর দিলেন, “আমি প্রাণপণ চেষ্টা করব, কন্যার জন্য ভালো পরিবার খুঁজে দিতে।”
ওয়াং প্রশাসকের স্ত্রী হাঁফ ছেড়ে বললেন, থাক, নিজেই যেখানে পারলাম না, অন্যের দোষ কী!
“তাহলে এসেছেন কেন?”
হুয়া বুড়ি সঙ্গে সঙ্গেই হেসে বললেন, “গতরাতে আমার পুরো পরিবার—এই দুই নাতিনাতনিসহ, সবাই ঝু ভদ্রমহিলার কাছে বাঁচার সুযোগ পেয়েছি, তাই ভাবলাম, আপনার সঙ্গে গিয়ে তাঁকে ধন্যবাদ দিই।”
ওয়াং প্রশাসকের স্ত্রী মাথা নাড়লেন, মনে মনে ভাবলেন, কৃতজ্ঞতা বোঝেন তো! “তাহলে চলুন।”
এদিকে, চাং উ ও বাকিরা সব খাদ্যশস্য এক জায়গায় এনে পাহারা বসালেন।
চারপাশে বিশ্রামে থাকা সাধারণ মানুষজন এই হুলস্থুল দেখে নজর রাখলেন, তবে তাদের পরিচয় জানে বলে কেউ এগিয়ে গেল না।
ওয়াং প্রশাসকের স্ত্রীকে এগিয়ে যেতে দেখে, সবার চোখে আশার ঝিলিক ফুটে উঠল।
“ঝু ভদ্রমহিলা।” ওয়াং প্রশাসকের স্ত্রী মাথা নত করলেন, সামনে দাঁড়ানো তরুণীর দিকে তাকালেন।
শুধু পেছন দেখেই বোঝা যায়, অসাধারণ সৌন্দর্য, যদিও একটু শীর্ণ।
ঝু মিংচিং ঘুরে এসে তাদের দেখে উঠে দাঁড়িয়ে মৃদু হাসলেন, “ওয়াং ভদ্রমহিলা, আবার দেখা হল।”
জঙ্গলের ধারে ধারে শুকনো পাতা আর ডালপালা ছড়িয়ে, পরিবেশে শুধুই বিষণ্ণতা।
তবু সামনে দাঁড়ানো এই নারী যেন সেই দৃশ্যেই এক টুকরো উজ্জ্বলতা এনে দিয়েছেন।
ওয়াং প্রশাসকের স্ত্রী মুগ্ধ হয়ে তাকিয়ে রইলেন। আগেই স্যুয়ানর বলেছিল, ঝু ভদ্রমহিলার রূপ যেন ফুলের মত, তার বয়সও নিজের কাছাকাছি—আর কতটাই বা সুন্দর হতে পারে!
গতরাতে অন্ধকারে ভালো করে দেখা হয়নি।
এখন দেখে মনে হল, এ রূপ পৃথিবীতে দুর্লভ, কোথাও অতিরিক্ত নয়, কোথাও কমতি নেই—একেবারে যথাযথ।
এই চেহারা যেন ভারসাম্যের নিদর্শন।
“ওয়াং ভদ্রমহিলা?” ঝু মিংচিং দেখলেন, তিনি চুপ, কাছে এসে তাঁর সামনে হাত নাাড়লেন।
কেন যেন মেয়ের মতই লাগছে।
ওয়াং প্রশাসকের স্ত্রী হুশ ফিরে পেয়ে চোখ টিপে হাসলেন, “আপনাকে দেখে একটু হকচকিয়ে গিয়েছিলাম।”
তবে মুখে বলতে পারলেন না, আসলে সৌন্দর্যে মুগ্ধ হয়ে গেছি, তাই বললেন, “ভদ্রমহিলা, একটু আলাদা করে কথা বলবেন?”