অধ্যায় ৮০ - দান পরিবার
তাই তাদের সম্পর্ক আরও খারাপ হয়ে গেল। এর ফলেই, এত বছর ধরে, মূল চরিত্রটি প্রায় কখনোই পিত্রালয়ে ফিরে যায়নি, এবং ফেং পরিবারের স্মৃতিগুলো দিন দিন আরও অস্পষ্ট হয়ে উঠেছে।
ঝু মিংচিং আকাশের দিকে তাকিয়ে, মনের ভেতর একরকম অসন্তোষ প্রকাশ করল।
বুড়ো ঠাকুরদা, তুমি নিশ্চিত আমাকে নিয়ে খেলা করছো না? এত বড়ো বিপর্যয়, এতোটা বাড়াবাড়ি নয় কি!
লুও লাও ওয়াংয়ে কিছু বলার চেষ্টা করছিলেন, এমন সময় সামনের দিক থেকে লিয়াং হে চিৎকার করে উঠল, “সবাই উঠে পড়ো, সঙ্গে সঙ্গে রওনা দিতে হবে।”
রাতের অন্ধকার এখনও কাটেনি, রাতের বেলায় পথ চলা খুবই ক্লান্তিকর। অনেকেই প্রায় ঘুমিয়ে পড়ছিল, কেবল নিজের বাহু চিমটে জেগে থাকার চেষ্টা করছিল।
কিন্তু ঝু মিংচিং মোটেই ক্লান্ত ছিল না; প্রথমত, তার কাছে বিশ্রামের জন্য নিজস্ব স্থান ছিল, দ্বিতীয়ত, সেই স্থানের খাবার তার শক্তি ও মনোবল বাড়াতে সাহায্য করত।
আর লুও লাও ওয়াংয়ে ও লুও হুয়াইসহ অন্যরা, কিছুক্ষণ আগেও ক্লান্তিতে নুইয়ে পড়ছিল, কিন্তু ঝু মিংচিং দেওয়া পানি পান করার পর এখন অনেকটা সতেজ বোধ করছে।
চাং উ হাঁ করে বলল, “বড় ভাই, রাতে চলতে চলতে আর পারছি না, একটু বিশ্রাম...”
কথা শেষ করার আগেই লিয়াং হে কড়া চোখে তাকিয়ে বলল, “আবার যদি আমাদের খাবার ছিনতাই হয়, তার দায় কি তুমি নেবে?”
সে সাথে সাথেই চুপ করে গেল।
অন্যরা চাং উ-কে বকুনি খেতে দেখে, আর কেউই লিয়াং হের সিদ্ধান্তের বিরোধিতা করার সাহস পেল না। রাতের সময়টা যেন শেষই হয় না, সবাই ক্লান্তিতে নুইয়ে ধীরে ধীরে এগিয়ে চলল, কে জানে কতক্ষণ কেটেছে, অবশেষে দিগন্তে হালকা আলো ফুটল।
জিশিয়েন শহরের বড় ফটকও চোখের সামনে ভেসে উঠল।
“অবশেষে এসে পৌঁছালাম!” চাং উ ভীষণ উল্লাসিত হয়ে পড়ল, এখন অন্তত একটু ভালো ঘুম হবে।
উত্তেজনায় সে দৌড়ে শহরের ফটকের দিকে ছুটে গেল, কিন্তু হঠাৎই হোঁচট খেয়ে মাটিতে পড়ে গেল।
সে রেগে গিয়ে গালি দিল, “কে এমন নির্দয়, এখানে এত বড় পাথর ফেলে রেখেছে...”
“চুপ করো!” লিয়াং হে এগিয়ে এসে বলল।
সে চাং উ-র পাশের মৃতদেহের দিকে তাকিয়ে রীতিমতো বিবর্ণ হয়ে গেল।
চাং উ ঘাড় ঘুরিয়ে মুখোমুখি দাঁড়িয়ে থাকা মৃতদেহটিকে দেখে চমকে গিয়ে প্রায় ছুঁয়ে ফেলছিল।
“এখানে আবার মৃতদেহ কিভাবে?”
সে তাড়াতাড়ি উঠে দাঁড়াল, কিছুক্ষণ বিড়বিড় করল, কিন্তু কেউ কোনো উত্তর দিল না। পেছনে তাকিয়ে দেখল, সবাই আতঙ্কে জমে গেছে।
চাং উ অবাক হয়ে তাদের দৃষ্টির দিকে তাকাল।
শহরে ঢোকার রাস্তায়, সোজা ফটকের দিক পর্যন্ত, রাস্তার দুই ধারে ছড়িয়ে ছিটিয়ে বহু মৃতদেহ পড়ে আছে।
তাদের পরনের পোশাক ছেঁড়া, দেহ কঙ্কালসার।
দেখে মনে হয়, সকলের বুক একেবারে শান্ত, একটুও ওঠা-নামা নেই।
এক ঝাঁক বাতাস বয়ে আসতেই ধুলো ওড়াতে শুরু করল, যেন মৃতদেহগুলোকে তৎক্ষণাৎ ঢেকে ফেলবে।
“এ...এটা...” চাং উ তোতলাতে তোতলাতে কথা আটকে গেল।
লিয়াং হে অনিচ্ছাকৃতভাবে কপাল কুঁচকে ফেলল, অনুমান করল, এরা সবাই উদ্বাস্তু।
কিন্তু এখন জিশিয়েন শহরের পরিস্থিতি কেমন, জানা নেই; আশা করা যায়, সব ঠিকঠাক আছে।
সে জোরে বলল, “থামবে না কেউ, সঙ্গে সঙ্গে এগিয়ে চল!”
সরকারি কর্মচারিরা ঠেলাগাড়ি ঠেলতে থাকল, কয়েদিরা পায়ে শিকল বেঁধে ধীরে ধীরে হাঁটতে লাগল।
পায়ের কাছে পড়ে থাকা মৃতদেহগুলো, কেউ উপুড়, কেউ চিত, কেউবা পাশ ফিরে—মৃত্যুর ভঙ্গি ভিন্ন ভিন্ন...
গুনে গুনে দেখা গেল, দশজনেরও বেশি।
গ্রীষ্মের মরসুম, প্রচণ্ড গরম, মৃতদেহগুলো থেকে ইতিমধ্যে দুর্গন্ধ ছড়াতে শুরু করেছে।
“কী ভয়ংকর!”
“নিশ্চয়ই না খেতে পেয়ে মারা গেছে।”
“ভাগ্যিস আমাদের কিছুটা খাবার আছে।”
ঝু মিংচিং আর দেখতে পারল না, সবার মুখে কাপড় চেপে ধরতে বলল, যাতে রোগ না ছড়ায়, এবং তাড়াতাড়ি হাঁটার জন্য সবাইকে তাগিদ দিল।
তাদের সঙ্গে থাকা নারীরা ও শিশুরাও হাঁটা বাড়িয়ে দিল।
...
শহরের ফটকের কাছে এলে দেখা গেল, আগের চেয়ে অনেক ভালো অবস্থা।
এখানে সম্ভবত কিছুটা পরিষ্কার করা হয়েছে; কিছু উদ্বাস্তু যারা শহরে ঢুকতে পারেনি, কেবল তারাই ঘুরে বেড়াচ্ছে।
লিয়াং হে ও তার দল শহরে ঢুকে দেখল, ভেতরের অবস্থা তেমন ভালো নয়।
গৃহগুলো মোটামুটি অক্ষত, তিয়ানচেং শহরের মত ধ্বংস হয়নি।
কিন্তু রাস্তায় সাধারণ মানুষ খুবই কম, রাস্তার ধারে দোকান বা হাটবাজার বলতে প্রায় কিছুই নেই।
শহরটা যেন একেবারে জনশূন্য, নীরব।
ওয়েন বাওলু চারপাশটা দেখে এগিয়ে এসে আস্তে বলল, “গিন্নি, এখানে লোকজন খুবই কম।”
এখানে খাবার বিক্রি করা সহজ হবে না।
ঝু মিংচিং বুঝে গেল, “আমি সরাইখানায় অপেক্ষা করব।”
ওয়েন বাওলু মাথা নেড়ে বলল, “বুঝেছি।”
তারা সরাইখানায় পৌঁছাতেই দোকানের ছেলেটি ছুটে এসে বলল, “মহাশয়গণ, দয়া করে ভিতরে আসুন, কী খাবেন বলুন?”
সম্ভবত অনেকদিন পর অতিথি পেয়েছে, ছেলেটির মুখে উচ্ছ্বাস।
চাং উ দাম জিজ্ঞেস করে থাকতে না পেরে বলল,
“এটা তো ভীষণ দামি।”
“এখন তো খাদ্য খুবই অল্প, আমাদেরও কিছু করার নেই,” ছেলেটি দীর্ঘশ্বাস ছাড়ল, “আপনারা চাইলে রান্নাঘর ভাড়া নিয়ে নিজেরাই রান্না করতে পারেন।”
লিয়াং হে সিদ্ধান্ত নিল, “একবেলা না খেয়ে মরব না, দুপুরে দেখা যাবে। এখন সবাই ঘরে গিয়ে বিশ্রাম নাও।”
“আহা...”
“আবার খেতে পারলাম না।”
“গতকাল রাতেও তো ঠিকমতো খেতে পারিনি।”
এসব অভিযোগ শুনে লিয়াং হে সোজা বলল, “আমি তো তোমাদের আটকাইনি, চাইলে নিজের টাকায় কিনে খাও।”
সে এই অযথা খরচ করতে রাজি নয়!
...
ঝু মিংচিং ঘরে ফিরেই বেশিক্ষণ অপেক্ষা করতে হয়নি, ওয়েন বাওলু ফিরে এল, এবং সত্যিই উপযুক্ত দোকান খুঁজে পেল।
আর সে কখনোই জিজ্ঞেস করেনি, এই খাদ্য কোথা থেকে এল।
এতে ঝু মিংচিং নিশ্চিন্ত।
“গিন্নি, এবার ডান পরিবারের চালের দোকান, মোট পনের টন খাদ্য লাগবে, তার মধ্যে আট টন চাল, ছয় টন ময়দা, বাকি এক টনে মসুর, ডাল এসব।”
সে অর্ডারটা এগিয়ে দিল।
“এখানে এত কম মানুষ, তারা এত খাবার অর্ডার দিল কেন?” ঝু মিংচিং বিস্মিত হয়ে জিজ্ঞেস করল।
“খোঁজ নিয়ে জেনেছি, ডান পরিবার আসলে খুবই প্রভাবশালী, তাদের শুধু এই শহরে নয়, আরও জায়গায় দোকান আছে। আরও বড় কথা, তারা ফেং পরিবারের সঙ্গে শত্রু।”
এ কথা শুনে ঝু মিংচিং আশ্বস্ত হল।
সে মোটেও চায় না এত কষ্ট করে শেষে ফেং পরিবারের লাভ হোক।
“খাদ্যপণ্য আমি পাঠিয়ে দেব।”
...
এদিকে ডান পরিবারের দোকানে কথা হচ্ছিল—
“বুড়ো ডান, তুমি এত একগুঁয়ে কেন, ওই ফেং সান爷-র পিছনে তো রাজধানীর বড় লোক আছে, ওদের এভাবে প্রত্যাখ্যান করা বিপদ ডেকে আনা নয় কি?”
বুড়ো ডান নামক প্রবীণ চুল গোঁফ ফুলিয়ে বলল, “আমি এত বছর ধরে ব্যবসা করি, আমি কি ওদের ভয় পাই?”
“হ্যাঁ হ্যাঁ, ডান পরিবার তো অসাধারণ, কিন্তু ব্যবসায় তো সৌহার্দ্যই বড় কথা, তুমি গতবার লোকজনকে তাড়িয়ে দিয়েছ, এরপর কীভাবে ব্যবসা করবে?”
“ধুর!” ডান ইউসিন অবজ্ঞাসূচক সুরে বলল, “ফেং পরিবারের সঙ্গে আর যোগাযোগ না থাকলেই ভালো।”
ডান ইউসিনের সঙ্গে কথা বলছিল পাশের বীজের দোকানের সিন চ্যাং। দুই দোকান পাশাপাশি, অবসরে তারা চা খেতে খেতে গল্প করত।
“আহা, ডান পরিবার সত্যিই সাহসী,” সিন চ্যাং দীর্ঘশ্বাস ফেলল, “আমার ব্যবসা তো আর চলে না, এ আবহাওয়ায় কে আর বীজ কিনবে?”
ডান ইউসিন হেসে বলল, “বেশ, এসব কে না জানে, তোমার তো আমার চেয়েও বেশি টাকা আছে।”
এভাবে একে অপরকে বাহবা দিতে দিতে, একজন ডান পরিবারের, আরেকজন সিন পরিবারের।
ডান পরিবার আগে ছিল জিঝৌ-র সবচেয়ে বড়ো খাদ্য ব্যবসায়ী, বহু প্রজন্ম ধরে এখানে ব্যবসা করছে, যথেষ্ট মজুত ছিল।
কিন্তু ফেং পরিবার আগে থেকেই প্রস্তুতি নিচ্ছিল, বন্যার আগেই প্রচুর খাদ্য ও ওষুধ মজুত করে, ডান পরিবার কিছু না জেনে অনেক খাদ্য বিক্রি করে দেয়।
তখন কেউই সমস্যার আঁচ পায়নি।
সবার মনে হয়েছিল, অনেক রুপো আয় হবে।
কিন্তু এখন দেখা যাচ্ছে, ফেং পরিবার আগেই পরিকল্পনা করেছিল।
প্রাকৃতিক দুর্যোগকে কাজে লাগিয়ে, ডান পরিবারকে বাজার থেকে হটিয়ে একচেটিয়া আধিপত্য কায়েম করাই ছিল তাদের উদ্দেশ্য।