ঊননব্বইতম অধ্যায়: বুড়ো জাংকে জেরা

কথার মাঝপথেই নিজের ভুল বুঝে তার গলা ক্রমে নিচু হয়ে এল।
লিয়াং হে-ও কপাল কুঁচকে তার দিকে তাকালেন, কথা বলার সময় সাবধানে থাকতে বললেন।
চাং উ নিজের মুখে দু-তিনবার চাপড় মেরে নিল, মনে মনে খুবই লজ্জিত, তাই তোষামোদ করে বলল, “বিরক্ত হবেন না, আমি আসলে মাথা খাটিয়েই বলিনি…”
উন বাওলু মাথা নেড়ে দিল। তার পুরো মানুষটাই যেন সুরে নেই, কণ্ঠও কেমন হালকা, ফাঁপা শোনাচ্ছিল।
“তুমি ঠিকই বলেছ, এই ঘটনা সত্যিই আমার থেকেই শুরু হয়েছে। তবে, আমি সত্যিই একটা উপায় ভেবে পেয়েছি। আমি নিজে সামনে এলে ওরা নিশ্চয়ই আবার হাত তুলবে। তখন তোমরা লুও শিয়াও আর বাও ঝোংকে খুঁজে পাবে…”
চাং উর মুখ সঙ্গে সঙ্গেই কালো হয়ে গেল। “যদি ওরা সত্যি করে মেরে ফেলতে উদ্যত হয়, তখন কী হবে?”
সাধারণত যে লোকটাকে বেশ বুদ্ধিমানই মনে হয়, তার মাথায় এমন বোকা বুদ্ধি এল কী করে?
“কিন্তু আমি আর এসব ভাবার ফুরসত পাই না!” উন বাওলু হঠাৎ ভেঙে পড়ে চেঁচিয়ে উঠল।
বাও ঝোং হয়তো এখনই কষ্ট পাচ্ছে—এই চিন্তাই তাকে তৎক্ষণাৎ ছুটে গিয়ে সেই লোকগুলোকে খুঁজতে উসকে দিচ্ছিল।
“শান্ত হও, শান্ত হও!” চাং উ তাড়াতাড়ি তার কাঁধে হাত রেখে সান্ত্বনা দিল। “আমি জানি তুমি অস্থির, কিন্তু অস্থির হলেই তো কাজ হবে না। ওরা কোথায় আছে, আমরা তো জানিই না। এখনকার জন্য আগে ঝু ফুরেন ফিরে আসুক, তারপর আলোচনা করা যাবে…”
ঠিক সেই সময়ে, দোকানের বালক দরজায় টোকা দিল। “কয়েকজন সাহেব, বাইরে কেউ আপনাদের খুঁজছে।”
চাং উর মুখে আনন্দ ফুটে উঠল। “তা হলে কি ঝু ফুরেন ফিরে এসেছেন?”
কিন্তু তাদের আশা পূরণ হল না।
নিচে নামার পর, লিয়াং হে সামনে থাকা সরকারি পোশাক পরা কয়েকজন পুরুষের দিকে তাকিয়ে মনে মনে কিছুটা আন্দাজ করলেন, তবু জিজ্ঞেস করলেন, “আপনারা?”
তাদের মধ্যে লম্বা-চওড়া এক জন এগিয়ে এসে নত হয়ে প্রণাম করল। “লিয়াং দাজিন, অধস্তন লিউ শিয়াও। দাইসিউন দাজিন আমাদেরকে পাঠিয়েছেন, যাতে আমরা অপরাধী লুও শিয়াও নিখোঁজ হওয়ার ঘটনাটি তদন্তে আপনাকে সাহায্য করতে পারি।”
লিয়াং হে-সহ সবাই পরস্পরের মুখের দিকে তাকালেন। এদের তো একদম পাত্তা দিচ্ছিল না, তাই না?
এখন তবে লোক পাঠানো হল।
অন্ধকারে আলো, হতাশার শেষে আশার মুখ!
……
আবার লিউশু গলিতে ফিরে এসে, উন বাওলু প্রাণপণে চাইছিল যে তারা কিছু না কিছু সূত্র খুঁজে পাক।
সে নিজের লুকোনোর গোপন গর্ত আর কাকার মৃত্যুর কথাও একে একে জানাল।
লিউ শিয়াও শুনে মুখে তেমন ভাব প্রকাশ করলেন না, তবে ঘরের ভেতর থাকা লিয়াং হের কথা ভেবে ইচ্ছে করে দু’জন লোককে নীচে নেমে খতিয়ে দেখতে পাঠালেন।
কিছুক্ষণ পর, দুজন পুলিশ গর্ত থেকে উঠে এসে বলল, “দাজিন, কোনো কিছুই পাওয়া যায়নি।”
লিয়াং হে আর চাং উ-ও ঘর থেকে বেরিয়ে এলেন, তাদের হাতেও কিছুই লাগল না।
লিউ শিয়াও আবার উন বাওলুর দিকে তাকালেন, মুখখানা কড়া করে বললেন, “তুমি আর কীসের সূত্র দিতে পারো? এই উঠোনে তোমার বলা কোনো অস্বাভাবিকতার চিহ্ন নেই, লাশও নেই!”
উন বাওলুর চোখ লাল হয়ে গেল। “কিন্তু লুও শিয়াও বলেছিল আমার কাকার সঙ্গে কিছু হয়েছে। আমি ওকে বিশ্বাস করি, দাজিন…”
লিউ শিয়াও হাত তুলে থামিয়ে দিলেন। “আবার বলতে হবে না, আমি বুঝেছি। যদি আর কোনো সূত্র না থাকে, তবে আমি এখনই দফতরে ফিরে গিয়ে দাজিনকে জানাব…”
“না!” উন বাওলু উৎকণ্ঠায় চেঁচিয়ে উঠল।
সে চারপাশে তাকাল, দৃষ্টি অনিশ্চিত, পাগলের মতো এমন কিছু খুঁজতে লাগল যাতে তার কথা সত্যি প্রমাণিত হয়।
“ওইদিকে, ওই বাড়ির লোকেরাই—ওরাই লুও শিয়াও আর আমার ছোট ভাইকে ধরে নিয়ে গেছে।” পাশের বাড়ির দিকে চোখ পড়তেই তার মুখে হঠাৎ আনন্দ ফুটে উঠল।
তার ঠোঁট দ্রুত কাঁপতে লাগল, বারবার নিজেকে শান্ত হতে বলল, ওদের যেন বিশ্বাস করাতে হবে।
সম্ভবত যত বেশি তাড়াহুড়ো, তত বেশি ভুল। সে লোকটিকে টেনে সেইদিকে নিয়ে যেতে গেল।
লিউ শিয়াও পাশ কাটিয়ে সরে গেলেন, কপাল সামান্য ভাঁজ করলেন।
কেন যেন মনে হচ্ছিল, এই মুহূর্তে লোকটা কিছুটা স্বাভাবিক নেই। মানুষ খুঁজতে গিয়ে যেন নির্বিচারে অন্যকে ফাঁসিয়ে দিচ্ছে না তো?
আর তাছাড়া…
দাজিন তো অন্য জায়গা তল্লাশি করার নির্দেশ দেননি।
তিনি শীতল স্বরে বললেন, “আমি আগে দাইসিউন দাজিনকে জানিয়ে তারপর সিদ্ধান্ত নেব!”
বলে তিনি ঘুরে চলে যেতে উদ্যত হলেন।
উন বাওলু তাড়াতাড়ি তার জামার হাতা আঁকড়ে ধরল। “দাজিন, আমি প্রাণ দিয়ে বলছি, ওদের সত্যিই গণ্ডগোল আছে। একটু দয়া করুন…”
লিউ শিয়াও ভুরু কুঁচকে এক ঝটকায় তার হাত ছাড়িয়ে নিলেন। “ধৃষ্টতা! দাইসিউন দাজিন আমাদের এখানে পাঠিয়েছেন, সেটাই লিয়াং দাজিনের মুখের দিকে তাকিয়ে। উন গংজি, দয়া করে একটু শান্ত হও।”
বলে তিনি লিয়াং হের দিকে হালকা করে মাথা নোয়ালেন, তারপর অধস্তনদের বললেন, “চলো।”
“লিউ দাজিন!” উন বাওলু পিছু ধাওয়া করে আরও কিছু বলতে গেল, কিন্তু দুজন পুলিশ সঙ্গে সঙ্গেই তলোয়ার বের করে ভয় দেখাল। চাং উ তড়িঘড়ি তার সামনে দাঁড়াল। “ক্ষমা করবেন, ক্ষমা করবেন, ও শুধু খুব বেশি দুশ্চিন্তায় আছে। আপনারা কিছু মনে করবেন না!”
লিউ শিয়াও-সহ সবাইকে দূরে চলে যেতে দেখে উন বাওলু আর নিজেকে সামলাতে পারল না। সে মাটিতে বসে পড়ল, দুই হাতে মাথা চেপে ধরল, কাঁধ কেঁপে উঠল।
এখন তার একমাত্র আপনজন তার ছোট ভাই। যদি তারও কিছু হয়ে যায়…
ভাই ছাড়া জীবন কীভাবে কাটাবে, উন বাওলু তা কল্পনাই করতে পারল না।
……
দাইসিউন প্রাসাদে, লিয়াং জংউ হাতে পাওয়া খবর শুনে নির্লিপ্তভাবে বলল, “কিছুই না পেলে না-ই পেল। লোকটা হারিয়েছে তার, আমাদের কী এসে যায়!”
সম্রাট যদি শাস্তির হিসাবও করেন, তা-ও তার মাথায় এসে পড়বে না!
সে আবার বলল, “ঠিক আছে, তুমি যাও।”
লিউ শিয়াও সম্মান জানিয়ে সরে গেলেন। “জী!”
সেই সময় লিয়াং জংউ এই বিষয়টিকে তেমন গুরুত্বই দিল না।
তার চোখে, শুধু একজন লুও পরিবারের লোক নিখোঁজ হয়েছে; এমনকি সে মরে গেলেও কী এমন ক্ষতি?
কিন্তু এই উপেক্ষার কারণেই শেষ পর্যন্ত সে এবং পুরো লিয়াং পরিবারকে ভীষণ মূল্য দিতে হল!
……
আর তখন লাও জাং শহর ছেড়ে সোজা উত্তরদিকে হাঁটতে লাগল।
ঝু মিংচিং তার পেছন পেছন চলছিলেন। সামনে গাছপালার ফাঁকে লুকোনো একটি বিশাল বাড়ি দেখা গেল।
সেই প্রাঙ্গণটি আয়তনে বেশ বড়, দেয়ালগুলো ধূসর, দরজার সামনে কোনো পাহারাদারও নেই।
আর পেছনেই গভীর পর্বতমালা আর পুরোনো বন, নির্জন, নিস্তব্ধ, জনমানবহীন।
লাও জাং পোশাকটাকে একটু ঠিকঠাক করে নিয়ে দরজায় কড়া নাড়তে উদ্যত হতেই হঠাৎ চোখ উল্টে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।
ঝু মিংচিং হাত ঝেড়ে তাকে অন্তরজগতে সরিয়ে দিলেন।
এক বালতি জল ঢেলে দেওয়া হল—
“কাশ কাশ…”
লাও জাং হঠাৎ জেগে উঠল। চোখের সামনে উঁচু আকাশছোঁয়া মহীরুহ, মাথার ওপর তাদের শাখা-প্রশাখা ছেয়ে আছে; ছায়াঘন, অন্ধকার, কেমন যেন ভীতিকর লাগছে।
“জেগে উঠেছ?”
কানের পাশে আবার এক সুরেলা নারীকণ্ঠ ভেসে এল। সে মাথা ঘোরাতেই চোখ দুটো বিস্ময়ে বড় হয়ে গেল। “তুমি কে?”
ঝু মিংচিং-এর মাথায় নিকাব, আর তার ভেতর থেকে বেরিয়ে এল শীতল কণ্ঠস্বর। “বাঁচতে চাইলে, আমার প্রশ্নের সঠিক উত্তর দাও।”
লাও জাং ভয় দেখিয়ে দমানোর লোক নয়। উঠে বসতে গিয়েই টের পেল, সারা গায়ে তীব্র ঝিনঝিনি, একটুও নড়তে পারছে না।
তার মুখে আতঙ্ক ফুটে উঠল। “তুমি আমার সঙ্গে কী করেছ?”
ঝু মিংচিং এগিয়ে এসে তার গালে চাপড়ে দিয়ে লোকটিকে ধরে একটা গাছের গায়ে হেলিয়ে বসলেন, তারপর তার সামনেই বসে পড়লেন। “বল তো, ওই বাড়িটা কী কাজে লাগে, ভেতরে কারা থাকে?”
“তুমি কে?” লাও জাং চারপাশে তাকিয়ে ভয় দেখিয়ে বলল, “আমাকে ছেড়ে দাও, না হলে প্রভু তোমাকে ছেড়ে কথা বলবেন না…”
ঝু মিংচিং ঠান্ডা হেসে আঙুল টোকা দিলেন। সঙ্গে সঙ্গে লাও জাং অনুভব করল, শরীরের ভেতর যেন কিছু ছুটে বেড়াচ্ছে, যন্ত্রণায় দাঁত কিড়মিড় করে উঠল।
তার ঠোঁট বেঁকে গেল, কাঁপতে কাঁপতে বলল, “থামাও… আমি… আমি বলছি।”
ঝু মিংচিং হাত নাড়তেই ক্ষুদ্র আত্মাটি আবার থেমে গেল।
“আগে আমাকে খুলে দাও, আমি নড়তেই পারছি না…” সে চোখ ঘুরিয়ে পালানোর পথ খুঁজতে লাগল।
ঝু মিংচিং কী করে না বুঝবেন সে কী ফন্দি আঁটছে। তিনি সরাসরি লোকটিকে টেনে এক খাদের কিনারে নিয়ে গেলেন। উত্তরের হাওয়া শোঁ শোঁ করে বয়ে মুখে কেটে লাগছিল, কিন্তু ঝু মিংচিং-এর নিকাব একটুও নড়ল না।
এই দৃশ্য দেখে লাও জাং বুঝে গেল, এ তো সাধারণ কেউ নয়।
তিনি ধীর স্বরে বললেন, “তৃতীয় সুযোগ নেই। এবারও যদি না বলো, তবে এই প্রাণ দরকার নেই!”